Jacob Riis

La vicenda di Jacob Riis comincia lontano da New York, nella cittadina danese di Ribe, dove nacque nel 1849. Figlio di un insegnante e redattore locale, crebbe in un contesto modesto ma culturalmente attento alla lettura, al dibattito pubblico e alla formazione. La sua emigrazione negli Stati Uniti, avvenuta nel 1870, va collocata nel quadro più ampio delle migrazioni europee verso l’America settentrionale, alimentate dalla promessa di lavoro, mobilità sociale e libertà economica. Tuttavia, l’esperienza americana di Riis non corrispose immediatamente al mito dell’ascesa individuale. Giunto a New York con risorse limitate, attraversò una fase di precarietà, disoccupazione e povertà che gli fornì una conoscenza personale della vulnerabilità degli immigrati.

Questa esperienza non deve essere ridotta a un semplice episodio biografico destinato a spiegare retrospettivamente la sua opera. La condizione dell’immigrato nella New York della seconda metà dell’Ottocento era il risultato di una trasformazione urbana accelerata. La città cresceva in modo vertiginoso, riceveva flussi continui di persone provenienti dall’Europa e dal resto degli Stati Uniti, sviluppava industrie, reti ferroviarie, commercio e speculazione immobiliare. Alla prosperità economica di Manhattan corrispondeva una forte compressione degli spazi abitativi per le classi lavoratrici. I tenements di New York diventavano il luogo nel quale questa contraddizione assumeva una forma fisica: edifici sovraffollati, appartamenti bui, ventilazione insufficiente, igiene precaria e promiscuità tra vita domestica e lavoro.

Riis svolse diversi mestieri prima di trovare una propria stabilità nel giornalismo. L’esperienza di precarietà gli fece conoscere gli alloggi temporanei, i dormitori pubblici e le condizioni estreme in cui molti nuovi arrivati cercavano di sopravvivere. A partire dalla seconda metà degli anni Settanta dell’Ottocento si avvicinò al lavoro di cronista e divenne reporter di polizia. Questo incarico fu decisivo. Il cronista seguiva incendi, delitti, sfratti, arresti, incidenti e situazioni di emergenza nei quartieri popolari. Entrava in contatto con la città che l’élite economica raramente frequentava, osservando il lato oscuro dello sviluppo urbano americano.

La New York raccontata da Riis era una città divisa. Da una parte si trovavano i grandi viali, i palazzi commerciali, i teatri, le attività finanziarie e la ricchezza della Gilded Age. Dall’altra vi erano le strade laterali del Lower East Side, le abitazioni collettive, le stanze senza finestre, i seminterrati e i cortili interni. In questi spazi vivevano famiglie irlandesi, italiane, tedesche, ebraiche dell’Europa orientale, cinesi e appartenenti ad altri gruppi migranti. Ridurre l’universo dei tenements a una categoria indistinta sarebbe un errore. Ogni comunità aveva storie, lingue, mestieri e reti sociali differenti. Tuttavia, tutte potevano subire la pressione di un sistema immobiliare interessato a massimizzare l’affitto di ogni superficie disponibile.

La scrittura di Riis nacque dunque prima della fotografia. I suoi articoli denunciarono le condizioni sanitarie, la mancanza di luce, l’affollamento, l’alcolismo, la criminalità e lo sfruttamento del lavoro domestico. Il suo intento era riformatore. Riis non voleva soltanto descrivere un mondo marginale. Voleva farlo entrare nel campo visivo e morale dei lettori che avevano influenza sulle istituzioni. La sua retorica si fondava su un confronto netto tra “l’altra metà” e il pubblico benestante. Il titolo How the Other Half Lives esprimeva esattamente questa divisione: una parte della città viveva senza conoscere realmente le condizioni dell’altra.

La fotografia divenne decisiva alla fine degli anni Ottanta, quando Riis comprese che la parola stampata non bastava sempre a provocare una reazione. L’immagine poteva rendere più immediata la prova della miseria, soprattutto quando mostrava interni nei quali l’oscurità e la congestione rendevano difficile perfino immaginare le condizioni di vita. La fotografia sociale, nel suo caso, non nacque come ricerca di una forma artistica autonoma. Fu uno strumento di testimonianza collegato al giornalismo, alla riforma urbanistica e alla comunicazione pubblica.

Questa posizione rende Jacob Riis una figura complessa. Da un lato fu un pioniere capace di usare la fotografia per spostare il dibattito politico verso la questione abitativa. Dall’altro, osservava i soggetti fotografati da una posizione esterna e spesso moraleggiante. I suoi testi potevano riprodurre stereotipi etnici e culturali diffusi nella società americana dell’epoca. La sua fotografia documentaria non è quindi un documento neutrale. Mostra situazioni reali, ma le organizza anche secondo una precisa strategia narrativa e riformatrice.

La sua forza storica sta proprio in questa tensione. Riis dimostrò che la fotografia poteva essere usata non soltanto per ricordare, decorare o registrare, ma per costruire un argomento pubblico. Le immagini dei tenements non chiedevano al pubblico di ammirare la città. Chiedevano di riconoscere un problema. La fotografia sociale diventava, attraverso il suo lavoro, una forma di pressione visiva esercitata sulle coscienze e sulle istituzioni.

Flash, giornalismo e fotografia documentaria

L’ingresso della fotografia nell’opera di Jacob Riis coincise con un momento di trasformazione tecnica. Fotografare gli interni dei tenements poneva un problema che la luce naturale non poteva risolvere. Le stanze erano spesso anguste, poco ventilate, prive di finestre adeguate o illuminate soltanto da aperture rivolte verso cortili stretti. I tempi di esposizione richiesti dalle emulsioni disponibili non consentivano di registrare facilmente persone e ambienti in condizioni di luce così ridotta. Per rendere visibili quei luoghi occorreva introdurre una fonte luminosa artificiale.

Riis sfruttò i nuovi sistemi di flash al magnesio, basati su polveri capaci di produrre un lampo intensissimo. La tecnologia era rudimentale, pericolosa e difficile da controllare. L’accensione poteva generare fumo, rumore, bagliori violenti e una reazione di sorpresa nei soggetti presenti. Non si trattava del flash elettronico compatto e ripetibile della fotografia moderna. Era un procedimento sperimentale che richiedeva preparazione, rapidità e una certa dose di rischio. La Library of Congress ricorda che Riis fu il primo riformatore a intuire pienamente il valore della fotografia al flash in bassa luce, servendosene per rendere visibili le condizioni dei quartieri più poveri e convincere il pubblico della necessità di agire.

La presenza del flash modifica radicalmente l’aspetto delle fotografie di Riis. Gli interni emergono dal buio in modo netto, spesso duro. Le figure vengono investite da una luce frontale che può immobilizzarle, appiattire le profondità e creare ombre marcate. Gli ambienti appaiono improvvisamente pieni, angusti, privi di intimità. Questo effetto non è soltanto un dato tecnico. Diventa parte del linguaggio visivo della denuncia. Il lampo porta letteralmente alla luce spazi che la città borghese preferiva non vedere.

L’uso della fotografia con flash non implicava sempre che Riis realizzasse personalmente ogni immagine. Nella prima fase si affidò anche a fotografi amatoriali e collaboratori disposti a sperimentare queste tecniche nei quartieri poveri. Successivamente iniziò a fotografare in prima persona, facendo spesso sviluppare e stampare il materiale da laboratori commerciali. Tale dettaglio è importante perché chiarisce la natura collaborativa e giornalistica della sua pratica. Jacob Riis non era un fotografo di studio formato secondo i canoni professionali dell’epoca. Era un riformatore che utilizzava il medium fotografico dentro una rete di scrittura, pubblicazione e conferenze.

Le immagini erano spesso impiegate nella forma della proiezione con lanterna magica. Riis teneva conferenze nelle quali accompagnava il discorso con diapositive proiettate. Il pubblico non incontrava così le fotografie isolatamente, come accade in un museo contemporaneo. Le riceveva all’interno di una narrazione orale, condotta da un testimone che spiegava luoghi, individui, statistiche, cause e rimedi possibili. La fotografia documentaria diventava una componente di una performance persuasiva. Il suo effetto dipendeva dall’alternanza di voce, buio della sala, apparizione dell’immagine e reazione collettiva degli spettatori.

How the Other Half Lives, pubblicato nel 1890, è il punto di convergenza di questo lavoro. Il libro non è un album fotografico nel senso moderno. È un’inchiesta sociale costruita attraverso capitoli descrittivi, osservazioni personali, dati, giudizi morali e immagini. Le fotografie rafforzano la credibilità della denuncia, ma non sostituiscono il testo. Alcune furono tradotte in incisioni o riproduzioni tipografiche, perché le tecniche di stampa dell’epoca non permettevano ancora di inserire con semplicità fotografie a tono continuo nelle pagine dei libri. La riproduzione poteva modificare il carattere dell’immagine originale, ma ne ampliava la diffusione.

La fotografia di Riis va quindi letta come parte di un sistema mediale. Non è sufficiente guardare una stampa contemporanea e attribuirle il valore che oggi associamo alla fotografia d’autore. Bisogna considerare dove l’immagine circolava, chi la vedeva, con quali parole veniva introdotta e quale pubblico si voleva raggiungere. La fotografia documentaria di Riis non cercava la neutralità. Era programmaticamente schierata. Mirava a dimostrare che i tenements costituivano una questione urbana, sanitaria e morale che richiedeva interventi politici.

Immagini come Bandits’ Roost, 59½ Mulberry Street mostrano vicoli stretti, edifici degradati, biancheria stesa e persone raccolte in uno spazio compresso. L’inquadratura presenta il vicolo come un luogo di densità, controllo difficile e segregazione. Altre fotografie ritraggono bambini addormentati nelle strade, lavoratori in laboratori domestici o famiglie in stanze affollate. La selezione dei soggetti costruisce una geografia visiva della povertà. Ogni fotografia diventa un frammento di un argomento più ampio: la città moderna produce ricchezza, ma tollera condizioni abitative incompatibili con dignità e salute.

L’uso del flash solleva tuttavia anche interrogativi etici. L’entrata improvvisa in spazi privati o semi privati, il bagliore che sorprende persone addormentate o intente al lavoro, la trasformazione della loro quotidianità in immagine pubblica, sono elementi che oggi richiedono una lettura critica. Riis agiva secondo le convenzioni del suo tempo e con uno scopo riformatore dichiarato, ma i soggetti raramente controllavano la propria rappresentazione. La fotografia sociale nasce anche da questa asimmetria: chi possiede la macchina, il linguaggio e l’accesso ai media può parlare di chi non dispone degli stessi strumenti.

La grandezza storica di Jacob Riis consiste nell’avere capito che la fotografia poteva mobilitare l’opinione pubblica. Il suo limite consiste nell’avere talvolta trasformato persone reali in esempi di una categoria sociale. Le sue immagini mantengono valore documentario e testimoniano condizioni drammatiche, ma non devono essere trattate come finestre trasparenti e complete sulla vita dei poveri di New York. Sono documenti costruiti, selezionati, didascalizzati e inseriti in un progetto politico.

Riforme urbane, ricezione e lettura critica

Il lavoro di Jacob Riis si colloca nel passaggio fra la denuncia giornalistica e la riforma urbana. Le sue fotografie e i suoi libri contribuirono a rendere l’abitazione popolare una questione pubblica in una città che cresceva senza strumenti adeguati di controllo. I tenements non erano semplicemente edifici mal costruiti. Erano il risultato di un sistema economico nel quale la massimizzazione dell’affitto si combinava con l’aumento della popolazione urbana, l’assenza di servizi sanitari sufficienti e la debolezza delle norme edilizie.

La pubblicazione di How the Other Half Lives ebbe un impatto rilevante sul dibattito newyorkese. Il libro non agì da solo, poiché le riforme furono il risultato dell’azione di medici, giornalisti, amministratori, associazioni civiche e politici. Riis offrì però un linguaggio particolarmente efficace per rendere il problema percepibile. Le sue pagine presentavano gli interni sovraffollati, i seminterrati, le stanze prive di luce e le condizioni igieniche come prove di un fallimento urbano. La fotografia documentaria, unita alla scrittura giornalistica, rendeva difficile liquidare quelle realtà come semplici racconti esagerati.

Il legame tra Riis e Theodore Roosevelt è stato spesso ricordato come esempio della relazione fra denuncia sociale e potere politico. Roosevelt, prima di diventare presidente degli Stati Uniti, fu commissario della polizia di New York e conobbe Riis nel contesto delle inchieste sulle condizioni della città. I due condivisero l’attenzione per i dormitori di polizia, la povertà urbana e la necessità di migliorare alcune pratiche amministrative. Il rapporto non va mitizzato come un passaggio diretto e automatico dalla fotografia alla legge, ma dimostra che Riis aveva saputo raggiungere interlocutori influenti.

Il suo lavoro contribuì al clima culturale dal quale emersero riforme abitative più rigorose. Il Tenement House Act del 1901 rappresentò un punto importante nella regolamentazione degli edifici popolari di New York. La legge non risolse la povertà urbana, ma impose requisiti relativi a luce, aria, servizi igienici e sicurezza. La sua approvazione fu il risultato di un lungo processo di mobilitazione, documentazione e pressione pubblica. Riis fu una delle figure più visibili di questo processo.

La sua ricezione critica ha conosciuto trasformazioni significative. Per molto tempo è stato celebrato soprattutto come “padre della fotografia sociale” o pioniere del fotogiornalismo. Questa definizione contiene una parte di verità. Riis usò la fotografia prima che il fotogiornalismo moderno si consolidasse, ne comprese la capacità persuasiva e contribuì a costruire il modello dell’inchiesta illustrata. Tuttavia, la critica contemporanea ha mostrato la necessità di leggere la sua opera con maggiore complessità.

Riis descriveva le comunità immigrate attraverso categorie morali ed etniche proprie della cultura americana di fine Ottocento. In alcuni testi, le persone vengono associate a generalizzazioni nazionali o razziali che oggi appaiono chiaramente problematiche. Il suo intento riformatore non elimina queste semplificazioni. La povertà viene talvolta spiegata attraverso abitudini, caratteri collettivi o presunte predisposizioni, invece di essere letta pienamente come effetto delle strutture economiche, delle discriminazioni e delle politiche urbane.

Anche il rapporto tra fotografia e soggetto richiede attenzione. Le persone fotografate nei tenements non sono soltanto vittime passive. Erano lavoratori, famiglie, bambini, migranti con reti di sostegno, culture e strategie di sopravvivenza. Le immagini di Riis tendono però a privilegiare i momenti di maggiore degrado o vulnerabilità, perché sono quelli più efficaci nel sostenere la tesi riformatrice. Questo non rende le fotografie false. Significa che sono selezioni, orientate verso uno scopo.

La fortuna postuma di Jacob Riis dimostra come la fotografia possa cambiare significato nel tempo. In origine molte immagini erano funzionali agli articoli, alle conferenze e ai libri. Nel Novecento, con l’affermazione dei musei fotografici e della storia della fotografia come disciplina, le sue stampe vennero rivalutate anche per il loro valore visivo. Una prima importante mostra dedicata al suo lavoro venne organizzata dal Museum of the City of New York nel 1946, contribuendo a consolidare la sua reputazione di precursore della fotografia documentaria.

La sua influenza si estese a fotografi e riformatori successivi. Lewis Hine, impegnato nella documentazione del lavoro minorile e delle condizioni dei lavoratori industriali, viene spesso collegato alla tradizione inaugurata da Riis. La Farm Security Administration degli anni Trenta, con autori come Dorothea Lange, Walker Evans e Arthur Rothstein, operò in un contesto storico e istituzionale diverso, ma mantenne la convinzione che la fotografia potesse avere una funzione pubblica nella rappresentazione della disuguaglianza.

La differenza è importante. Riis agiva nella New York della Gilded Age e del primo progressismo americano, in un periodo nel quale la fotografia con flash costituiva ancora una novità tecnica. I fotografi della FSA lavoravano invece con macchine più leggere, pellicole più sensibili, una cultura visiva già maturata e un mandato istituzionale legato alle politiche del New Deal. Ciò che unisce queste esperienze non è un’identità di linguaggio, ma la fiducia nella capacità dell’immagine di intervenire nel dibattito sociale.

Per la storia della fotografia, Jacob Riis resta dunque indispensabile. Non soltanto per le sue fotografie, ma per il modo in cui integrò immagini, testo, dati e parola pubblica. Mostrò che una fotografia può essere insieme documento, argomento, testimonianza e atto di persuasione. Il suo archivio obbliga anche a interrogarsi sul potere del fotografo, sul consenso dei soggetti, sull’etica della rappresentazione della povertà e sul rapporto tra visibilità e cambiamento.

Le Opere principali

• How the Other Half Lives: Studies Among the Tenements of New York, 1890 È l’opera più importante di Jacob Riis. Il libro combina inchiesta giornalistica, osservazione diretta, fotografie e riproduzioni grafiche per descrivere le condizioni di vita nei tenements della New York di fine Ottocento. Costituisce un testo fondativo della fotografia sociale e della letteratura riformatrice americana.

• Bandits’ Roost, 59½ Mulberry Street, circa 1888 Fotografia fra le più note di Riis, dedicata a un vicolo del quartiere di Mulberry Bend. L’immagine condensa diversi elementi centrali della sua poetica documentaria: densità abitativa, degrado urbano, vita collettiva nello spazio esterno e costruzione visiva del Lower East Side come luogo separato dalla città benestante.

• Street Arabs in the Area of Mulberry Street, circa 1890 Immagine dedicata a bambini senza dimora o costretti a dormire negli spazi pubblici. La fotografia mostra la condizione infantile come una delle conseguenze più evidenti dell’abbandono sociale e dell’emergenza abitativa.

• Knee-Pants at Forty-Five Cents a Dozen, 1889 Fotografia di un laboratorio domestico, nella quale il lavoro di confezione di pantaloni si svolge in un ambiente sovraffollato. L’opera collega direttamente abitazione, lavoro sottopagato e sfruttamento della manodopera immigrata.

• Five Cents a Spot, 1889 Immagine relativa alle condizioni di alloggio a pagamento per persone prive di una casa stabile. Il titolo fa riferimento al costo di un posto per dormire e traduce in una formula economica la brutalità della povertà urbana.

• A Jacob’s Ladder, 1888 Fotografia di un interno di tenement, destinata a mostrare spazi angusti e insufficiente illuminazione. È una delle immagini che evidenziano la relazione tra struttura edilizia e condizioni di vita.

• The Trench in Potter’s Field, 1890 Fotografia legata alla sepoltura dei poveri nel cimitero pubblico. Il soggetto amplia il campo dell’inchiesta di Riis dalla vita nei tenements alla gestione sociale della morte e dell’emarginazione.

• Children Sleeping in Mulberry Street, circa 1890 Immagine dedicata alla presenza di bambini nello spazio urbano notturno. Riis usa il tema dell’infanzia per rendere più urgente la richiesta di riforma e per denunciare l’incapacità della città di garantire condizioni minime di protezione.

• The Children of the Poor, 1892 Libro dedicato alle condizioni dell’infanzia nelle famiglie povere di New York. Riis estese qui l’analisi della vita nei tenements, concentrandosi sull’istruzione, sulla salute, sul lavoro precoce e sull’abbandono dei minori.

• The Battle with the Slum, 1902 Opera nella quale Riis riprese e aggiornò le proprie campagne contro la povertà urbana. Il volume mostra la continuità del suo impegno riformatore e riflette sui risultati ottenuti, sulle resistenze incontrate e sulle riforme ancora necessarie.

Domande Frequenti sul Jacob Riis (FAQ)

Chi era Jacob Riis? Jacob Riis fu un giornalista, fotografo, scrittore e riformatore sociale danese naturalizzato statunitense, noto per avere documentato le condizioni di vita nei tenements di New York alla fine dell’Ottocento.

Quando nacque Jacob Riis? Jacob Riis nacque il 3 maggio 1849 a Ribe, in Danimarca, e morì il 26 maggio 1914 nel Massachusetts.

Perché Jacob Riis è importante nella storia della fotografia? È importante perché utilizzò fotografia, giornalismo e conferenze pubbliche per denunciare la povertà urbana e promuovere riforme sociali. È considerato un precursore della fotografia documentaria e della fotografia sociale.

Che cosa sono i tenements di New York? I tenements erano edifici abitativi popolari, spesso sovraffollati e privi di adeguati requisiti igienici, nei quali vivevano soprattutto lavoratori poveri e immigrati.

Che cos’è How the Other Half Lives? È il libro pubblicato da Jacob Riis nel 1890, dedicato alle condizioni di vita nei quartieri poveri di New York. L’opera combina testo giornalistico e immagini per sostenere la necessità di riforme abitative.

Jacob Riis scattava personalmente tutte le sue fotografie? No. Nella fase iniziale collaborò anche con fotografi amatoriali e professionisti, poi iniziò a fotografare direttamente, affidando spesso il lavoro di camera oscura a laboratori commerciali.

Che tecnologia usava Jacob Riis per fotografare nei luoghi bui? Impiegava tecniche di illuminazione al flash, basate su polveri di magnesio, che permettevano di fotografare ambienti scarsamente illuminati ma producevano lampi, fumo e rumore.

Perché il flash fu importante nell’opera di Riis? Il flash consentì di mostrare gli interni bui dei tenements, dei dormitori e dei laboratori domestici. Senza illuminazione artificiale, molti di questi spazi sarebbero rimasti invisibili alla fotografia dell’epoca.

Jacob Riis fu un fotografo professionista? La sua identità principale era quella di giornalista e riformatore sociale. Usò la fotografia come parte di una strategia documentaria e politica, più che come professione fotografica autonoma.

Le fotografie di Jacob Riis furono importanti per le riforme sociali? Contribuirono a sensibilizzare opinione pubblica, stampa e amministratori sulle condizioni dei tenements. Le riforme abitative furono il risultato di un processo collettivo, ma Riis fu una delle voci più influenti del periodo.

Quali limiti presenta oggi l’opera di Jacob Riis? Le sue immagini e i suoi testi devono essere letti criticamente perché talvolta ripropongono stereotipi etnici e una prospettiva paternalistica sui soggetti fotografati. Il loro valore documentario non elimina questi limiti.

Quali fotografi furono influenzati dal modello di Riis? Lewis Hine è uno dei nomi più spesso associati alla tradizione della fotografia sociale inaugurata da Riis. In seguito, anche la fotografia documentaria americana del New Deal sviluppò l’idea dell’immagine come strumento di intervento pubblico.

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Fonti

• Library of Congress, Jacob Riis: Revealing “How the Other Half Lives”

• Library of Congress, Jacob Riis Exhibition

• Museum of the City of New York, Jacob A. Riis Collection

• The Museum of Modern Art, Jacob Riis

• International Center of Photography, Jacob Riis

• Encyclopaedia Britannica, Jacob Riis

• Project Gutenberg, How the Other Half Lives

• New York Public Library Digital Collections, Jacob Riis