Victor Burgin (Sheffield, 1941) è uno degli artisti e teorici della fotografia più radicali e più influenti che la Gran Bretagna abbia prodotto nel secondo Novecento, figura centrale nell’elaborazione di una fotografia concettuale politicamente impegnata e profondamente nutrita dalla teoria critica e dalla psicoanalisi. La sua opera attraversa quattro decenni di produzione visiva e di scrittura teorica in un percorso di straordinaria coerenza intellettuale, che ha fatto di Burgin uno dei punti di riferimento imprescindibili per chiunque voglia comprendere il rapporto tra fotografia, ideologia, inconscio e potere nella cultura visuale contemporanea. Formatosi alla Royal College of Art di Londra e poi alla Yale School of Art, Burgin porta nella sua produzione fotografica la doppia competenza dell’artista visivo e del teorico critico, producendo opere in cui l’immagine fotografica è sempre inscindibile dal testo che la accompagna e dal contesto teorico che ne determina il significato.
Burgin nasce nel 1941 a Sheffield, figlio di una famiglia operaia della città industriale dello Yorkshire, e cresce in un ambiente culturale lontano dalle tradizioni artistiche borghesi che avrebbero caratterizzato la formazione di molti suoi contemporanei. Questa origine di classe — che condivide con molti artisti della sua generazione formatisi nelle nuove università e nelle scuole d’arte britanniche del dopoguerra — determina una diffidenza costitutiva verso le istituzioni dell’arte e del potere culturale che si tradurrà in una pratica artistica esplicitamente critica verso i meccanismi di produzione e di distribuzione dell’arte nel capitalismo. Questa posizione non è però semplicemente populista o sentimentalmente di sinistra: Burgin è un intellettuale di straordinaria complessità teorica, che elabora la propria critica dell’ideologia attraverso gli strumenti più sofisticati della teoria contemporanea, dalla semiotica di Peirce e Saussure alla psicoanalisi di Lacan, dalla teoria althusseriana dell’ideologia alla critica femminista di Mulvey e di Mitchell.
La sua opera artistica più caratteristica degli anni Settanta è la produzione di fotomontaggi e installazioni testuali-fotografiche che combinano immagini fotografiche di diversa provenienza — pubblicitarie, giornalistiche, personali — con testi che interrogano, decostruiscono e ribaltano i significati apparentemente ovvi delle immagini. Queste opere sono concepite per essere esposte non nelle gallerie d’arte convenzionali ma in spazi pubblici — strade, metropolitane, vetrine di negozi — dove possano incontrare il pubblico generico e non il pubblico specializzato del mondo dell’arte. Questa scelta di distribuzione è essa stessa una dichiarazione politica: Burgin vuole che la propria critica dell’ideologia raggiunga le persone nel contesto quotidiano in cui quella ideologia si riproduce, non nel contesto protetto e separato della galleria.
Thinking Photography e la teoria della fotografia come prassi critica
Il contributo teorico di Victor Burgin alla storia della fotografia è forse ancora più influente della sua opera artistica, e si concentra soprattutto nel volume “Thinking Photography” (1982, Macmillan), la raccolta di saggi che ha curato e che rappresenta uno dei testi fondativi degli studi fotografici critici nel mondo anglofono. Il libro raccoglie, insieme a saggi propri, contributi di Walter Benjamin, Roland Barthes, Umberto Eco e altri teorici, costruendo per la prima volta in lingua inglese un corpus teorico coerente per l’analisi critica della fotografia come pratica sociale, ideologica e semiotica. L’impatto di questo volume sulla formazione degli studi fotografici come disciplina accademica autonoma è stato enorme: generazioni di studiosi di fotografia in Gran Bretagna, negli Stati Uniti e in tutto il mondo anglofono si sono formati su questo testo, e la sua influenza è visibile nella produzione teorica degli ultimi quarant’anni.
La teoria fotografica di Burgin si organizza attorno a una critica radicale dell’ideologia del realismo fotografico: l’idea, ampiamente diffusa nella cultura comune e in parte nella teoria fotografica, che la fotografia mostri la realtà così com’è, senza mediazione, senza selezione ideologica, senza costruzione culturale. Per Burgin, questa ideologia del realismo è la più potente operazione ideologica della fotografia: presentando come naturale e ovvio ciò che è invece il risultato di scelte culturali storicamente determinate, la fotografia produce e riproduce le strutture di potere della società capitalistica e patriarcale, facendole apparire come dati di natura piuttosto che come costruzioni sociali contingenti e modificabili. La critica di questa ideologia non richiede dunque di rinunciare alla fotografia ma di trasformarla in uno strumento di demistificazione: una fotografia consapevole della propria costruzione culturale può usare quella consapevolezza per interrogare piuttosto che riprodurre le strutture di potere.
Il lavoro di Burgin sugli spazi della città contemporanea rappresenta la fase più ricca e più complessa della sua produzione artistica. Dalla metà degli anni Ottanta in poi, Burgin realizza una serie di grandi installazioni video-fotografiche che esplorano il rapporto tra memoria, spazio urbano e inconscio, attingendo esplicitamente alla teoria psicoanalitica lacaniana e alla fenomenologia dello spazio di Gaston Bachelard. Le installazioni come “Venise” (1993), “The Bridge“ (1984) e le opere della serie “Nietzsche’s Paris” mostrano la città come spazio psichico e mnemonico oltre che fisico, un luogo in cui la storia personale e la storia collettiva si sovrappongono e si intrecciano in modi che la fotografia — nella sua capacità di fissare momenti del tempo e di metterli in relazione con altri momenti — è in grado di rendere visibile in modo privilegiato.
Il contributo accademico di Burgin è altrettanto significativo di quello artistico. Ha insegnato alla Portsmouth Polytechnic, al Middlesex Polytechnic e poi alla Goldsmiths College di Londra — dove ha contribuito in modo determinante alla costruzione del programma di studi fotografici — e infine all’University of California, Santa Cruz, dove ha insegnato fino al pensionamento. In ognuna di queste istituzioni ha introdotto nella didattica della fotografia gli strumenti della teoria critica, della semiotica e della psicoanalisi, formando studenti che poi hanno continuato questa tradizione nelle proprie carriere accademiche e curatoriali. Il suo testo “In/Different Spaces” (1996, University of California Press) raccoglie saggi fondamentali sulla rappresentazione dello spazio nella cultura visuale contemporanea, estendendo la riflessione fotografica a un orizzonte più ampio che comprende il cinema, la televisione e le nuove forme di immagine digitale.
Burgin ha esposto e insegnato in tutto il mondo, dalla Biennale di Venezia al Centre Pompidou, dalla Tate Modern alla Whitechapel Gallery, e il suo lavoro è conservato nelle principali collezioni museali internazionali. La sua influenza sulla fotografia e sulla teoria fotografica contemporanea è difficile da sopravvalutare: chiunque nel mondo anglofono si sia occupato di teoria della fotografia negli ultimi quarant’anni ha dovuto confrontarsi con le sue posizioni, sia per condividerle che per contestarle.
Le Opere principali
- Thinking Photography (1982, Macmillan, curatore): Il testo fondativo degli studi fotografici critici nel mondo anglofono. Raccolta di Benjamin, Barthes, Eco e saggi propri.
- Work and Commentary (1973): Prima raccolta di fotomontaggi e testi critici, esposta in spazi pubblici non convenzionali.
- US 77 (1977): Installazione che combina immagini pubblicitarie americane con testi critici sul consumismo e l’ideologia della classe media.
- The Bridge (1984): Prima grande installazione video-fotografica sulla memoria e lo spazio urbano.
- Venise (1993): Installazione video sulla città come spazio psichico e mnemonico. Opera emblematica della produzione matura.
- In/Different Spaces (1996, University of California Press): Raccolta di saggi sulla rappresentazione dello spazio nella cultura visuale contemporanea.
- Insegnamento a Goldsmiths College Londra e UC Santa Cruz: Il contributo alla formazione accademica degli studi fotografici critici.
- Collezioni Tate, Centre Pompidou, MoMA: Le principali istituzioni internazionali che conservano le installazioni di Burgin.
Fonti
- Tate – Victor Burgin
- Centre Pompidou – Victor Burgin
- Galerie Thomas Zander – Victor Burgin
- Goldsmiths University London – Media and Communications
- Macmillan – Thinking Photography edizione originale
- University of California Press – In/Different Spaces
- Photoworks – teoria fotografia britannica
Mi chiamo Marco Americi, ho circa 45 anni e da sempre coltivo una profonda passione per la fotografia, intesa non solo come mezzo espressivo ma come testimonianza storica e culturale di straordinaria profondità. Nel corso degli anni ho studiato e collezionato fotocamere, riviste, stampe e documenti, sviluppando un forte interesse per tutto ciò che riguarda l'evoluzione tecnica e stilistica del medium fotografico. Amo scavare nel passato per riportare alla luce autori, correnti e apparecchiature spesso dimenticate, convinto che ogni dettaglio, anche il più piccolo, contribuisca a comporre il grande mosaico della storia dell'immagine.
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