Romano Cagnoni

Romano Cagnoni (Pietrasanta, 9 novembre 1935 – Pietrasanta, 30 gennaio 2018) è stato un fotoreporter italiano, vissuto per circa trent’anni a Londra. Cominciò da ragazzo negli studi di scultura della sua città, si trasferì nel 1958 in Inghilterra e vi lavorò come freelance con Simon Guttmann, uno dei fondatori del fotogiornalismo moderno. Fu il primo fotografo occidentale indipendente ammesso nel Vietnam del Nord (1965), documentò la guerra del Biafra (premio Overseas Press Club), la dissoluzione della Jugoslavia con il banco ottico e, nel 1995, ritrasse i combattenti ceceni in uno studio allestito a Grozny. Rifiutava l’etichetta di fotografo di guerra: «Chiamatemi fotografo e basta».

Pietrasanta e Londra

Cagnoni nasce a Pietrasanta, in Versilia, il 9 novembre 1935. Impara a fotografare nei laboratori degli scultori della città e, nel dopoguerra, lavora come assistente di un fotografo locale e come fotografo da spiaggia. Nel 1958 si trasferisce a Londra e vi resta per circa trent’anni, in un appartamento che serve anche da camera oscura. Conosce Simon Guttmann, mentore di Robert Capa, e collabora con lui nella sede londinese dell’agenzia Report. Nell’intervista del 2014 spiega che a Londra aveva una sola Leica e che per comprare altra attrezzatura fotografò la vita privata di Elizabeth Taylor e del marito, con immagini vendute al Daily Express. Dice di aver imparato il giornalismo da Guttmann, ma di considerare l’esperienza più importante la vita quotidiana con la moglie Berenice Sydney, con cui discuteva l’approccio visivo alle immagini. Le sue prime immagini includono fotografie di matrimonio e scatti rubati di Elizabeth Taylor e Eddie Fisher, pubblicati da riviste internazionali. Il suo rigore, secondo il testo di Photolux, fu modellato anche da Guttmann e dalla seconda moglie, la pittrice inglese Berenice Sydney (sposata nel 1970, morta nel 1983). L’Archivio Digitale Straniere lo collega inoltre a Felix Mann, Kurt Hutton e Henri Cartier-Bresson.

Vietnam del Nord (1965)

Secondo la biografia di Camilla Staffa Guidi e secondo Photolux, nel 1965 Cagnoni è il primo fotografo occidentale indipendente (non comunista) ammesso nel Vietnam del Nord, con il giornalista britannico James Cameron. Incontrano Ho Chi Minh e Pham Van Dong: il ritratto del leader gli vale una copertina di Life. Tra le immagini ci sono anche una bambina in un bunker con il padre. Nello stesso periodo documenta i funerali di Winston Churchill. Wikipedia inglese non riporta l’anno del viaggio. Nell’intervista pubblicata da Ilex nel 2014 Cagnoni colloca la partenza nel novembre 1965 e dice di essere stato, insieme a James Cameron e Malcolm Aird, tra i primi corrispondenti non comunisti a ottenere il visto per il Nord Vietnam, grazie a Guttmann; la censura sulle fotografie era severa. Racconta che Ho Chi Minh all’inizio rifiutò di farsi fotografare e cedette quando Cagnoni gli rispose che in Occidente molti volevano vederlo in buona salute. Le foto del leader finirono sulla copertina di Life.

Il Biafra

Il servizio sulla guerra civile nigeriana è il più noto. L’anno è incerto: le fonti dicono 1967, 1968 o 1968-69. Cagnoni vola da Lisbona verso il Biafra su un DC-7 carico di munizioni, deciso a raccontare un conflitto poco seguito dai giornali perché senza forti interessi politici o economici. Le sue immagini, pubblicate da Life e da altre riviste, mostrano bambini denutriti, madri disperate e un celebre gruppo di 150 soldati igbo il giorno del reclutamento, che Harold Evans, direttore del Sunday Times, giudicò un’immagine potente di guerra e sacrificio. Il lavoro gli vale l’Overseas Press Club of America Award: 1968 per la maggior parte delle fonti, 1970 per un’altra voce della stessa pagina di Wikipedia. Il servizio è al centro della mostra Anno Zero. Biafra 1968-1969, presentata a Palazzo della Gran Guardia nell’ambito dell’IMP Festival.

Dagli anni Settanta alla Jugoslavia

Lavora in Bangladesh (1971), America Latina, Cambogia, Israele, Irlanda del Nord, Etiopia, durante la guerra dello Yom Kippur (1973), in Afghanistan (nel 1980 al seguito dell’esercito sovietico), in Polonia (1981) e negli aeroporti argentini durante la guerra delle Falkland (1982). Tra i ritratti, secondo Staffa Guidi, Fidel Castro (Cile, 1971), Giuseppe Ungaretti (Londra, 1966) e T.S. Eliot (Londra, 1964). Alla fine degli anni Ottanta torna a vivere a Pietrasanta e fotografa le cave di marmo; i viaggi continuano con la compagna Patricia Franceschetti Cagnoni, anch’ella fotografa.

Nel 1991 fotografa Dubrovnik bombardata con un banco ottico. Nel 1992 realizza a Sarajevo, tra gli altri, il ritratto di una bambina con un proiettile di mortaio. Per la documentazione con apparecchio a grande formato della distruzione nell’ex Jugoslavia riceve la medaglia di bronzo del German Art Directors’ Club (1992). Lavora poi in Kosovo.

Cecenia, lo studio di Grozny

Nel 1995, in piena guerra, Cagnoni allestisce a Grozny uno studio fotografico mobile e ritrae i combattenti ceceni come modelli. L’Archivio Digitale Straniere lo descrive come l’unico fotografo ad averlo fatto; Wikipedia inglese parla di primo a installare uno studio in prima linea. Il metodo mette in luce la confusione tra combattenti e civili. Nell’intervista Cagnoni dice che fu la prima volta in cui un fotografo allestì uno studio sulla linea del fronte, che l’idea venne dalla moglie Patti e che portarono fino a Grozny lampade, treppiedi e riflettori, montando lo studio mentre si combatteva. Nel 2015, a ottant’anni, lavora ancora in Siria.

Il metodo di lavoro

Dalla stessa intervista si ricavano le abitudini di Cagnoni. Ideava e documentava quasi sempre i propri servizi e preferiva mantenerne il controllo anche dopo averli venduti alle grandi riviste. Li finanziava di tasca propria e cercava di venderli a testate di paesi diversi per recuperare le spese. Per l’architettura danneggiata dalla guerra nell’ex Jugoslavia usò una grande camera a lastre, che permette di correggere le linee convergenti, controllare la prospettiva e ottenere negativi molto nitidi. Il suo obiettivo era evitare la fotografia posata e retorica e mostrare le persone nel momento in cui dovevano rivelarsi. Non si considerava un fotografo di guerra: per lui la morte è significativa, come lo sono l’assurdità, l’amore e la solitudine; cita Abbas («il fotogiornalista guarda oltre sé stesso, non dentro di sé») e dice di essersi sempre schierato dalla parte dei poveri e che «se non sai piangere, non sai ridere». Nell’omaggio pubblicato da Q Code Magazine nel febbraio 2018, Leo Brogioni propone una selezione delle sue fotografie dell’Occidente, da Torino 1978 (i fedeli davanti alla Sindone) alle periferie inglesi del 1964 e del 1970, a New York nel 1962 e a Bologna nel 1978, con l’idea che un grande fotografo sia chi «realizza una bella foto sotto casa, raccontando il contesto in cui vive, nel bene e nel male»: le «luci e ombre dell’occidente», e non solo il lavoro nel Terzo Mondo.

Le idee: fotografia totale

Cagnoni parlava di una «fotografia totale», quella che racconta la storia dell’uomo, il suo rapporto con sé stesso, con il prossimo e con la società; definiva le sue immagini «un documento umano di impatto visivo». Altre sue frasi riportate: «la guerra è sempre quella: gente che combatte l’una contro l’altra e gente che muore»; «Vorrei chiarire che non mi considero un fotografo di guerra, piuttosto un fotografo che sa cosa significa la guerra e come documentarla»; «Fermo la realtà per raccontarla, perché in fondo non è importante ciò che si vede, ma quanto si sceglie». Nel volume Pictures on a Page (1978) Harold Evans lo cita tra i fotografi più celebri: Photolux lo include tra i cinque più importanti del Novecento, mentre Wikipedia dice solo che è tra i più celebri. Il curatore Ivo Balderi scrive che «ha scritto per immagini una sintesi della storia mondiale contemporanea». Per un confronto con altri reporter si veda Robert Capa.

Premi, libri, mostre

• Premi: Overseas Press Club of America (Biafra); medaglia di bronzo del German Art Directors’ Club (1992); Premio Atri per la Fotografia per la Pace e la Libertà (1998); Premio Werner Bischof, Flauto d’argento (2009).
• Libri: Romano Cagnoni (Olivetti, 1975); Sud come sudore (Priuli & Verlucca, 1980); Geometria del dolore (Comune di Roma, 1984); Pietrasanta & Figli (Electa, 1985); Italy (Time-Life, 1986); Il mondo a fuoco (Electa, 2000); ChiaroScuro (Electa, 2004); Giacomo Puccini – Luoghi e suggestioni (Fazzi, 2008); La guerra negli occhi (Giunti, 2011); Upside Down Memories (Bandecchi e Vivaldi, 2012).
• Mostre: circa cinquanta personali (Wikipedia italiana ne conta una cinquantina, quella inglese 43) e altrettante collettive, tra cui la retrospettiva Chiaroscuro al Palazzo dell’Arengario di Milano; Human Revelation (Villa Bottini, Lucca, 16 novembre – 8 dicembre 2019, a cura di Benedetta Donato, per Photolux); Eye on Humanity (Atelier Balderi, Milano, 23 settembre – 31 ottobre 2023, 50 fotografie, a cura di Ivo Balderi e della Fondazione Romano Cagnoni).
• Omaggio: The Phenomenon of Life, LABottega, Marina di Pietrasanta (16 giugno – 2 settembre 2018), a cura di Serena Del Soldato e Benedetta Donato: la prima mostra-tributo dopo la morte, con fotografie e provini a contatto che mostrano come scegliesse le immagini finali, tra cui Biafra, il ritratto di Ho Chi Minh e una donna incinta su una palafitta in Nuova Guinea. Le sue immagini sono apparse su Life, Stern e Paris Match.
• Collezioni: Comune di Carrara, Comune di Bologna, Palazzo Te di Mantova, Museo di Fotografia Contemporanea di Parma.
• Fondazione: nata nel 2019, promuove il Romano Cagnoni Award, premio internazionale di fotogiornalismo; ha come primo vincitore Gianluca Panella con Bijanibiha (secondo il sito di Photolux).

Cagnoni muore a Pietrasanta il 30 gennaio 2018, a ottantadue anni. Per la cornice storica si veda la storia della fotografia italiana. Altri reporter che hanno documentato le guerre del Novecento si trovano tra i protagonisti della storia della fotografia.

Date e dati discordanti nelle fonti

• Vietnam del Nord: «primo fotografo occidentale indipendente» (Staffa Guidi, Photolux) oppure «tra i primi corrispondenti non comunisti» con Cameron e Aird (intervista a Ilex, 2014).
• Biafra: 1967, 1968 o 1968-69; premio Overseas Press Club nel 1968 o nel 1970.
• Berenice Sydney: seconda moglie secondo Photolux, «prima moglie» nell’intervista del 2014.
• Personali: circa cinquanta (Wikipedia italiana), 43 (Wikipedia inglese).
• Anno Zero. Biafra: il comunicato dell’IMP Festival 2023 (Padova, 26 maggio – 25 giugno) parla di Cagnoni come «recentemente scomparso», ma la morte è del 30 gennaio 2018; la sede e il curatore non sono indicati nel comunicato consultato.

Aggiornato Ottobre 2026