Giorgio Sommer

Giorgio Sommer (Georg Sommer; Francoforte sul Meno, 2 settembre 1834 – Napoli, 7 agosto 1914) è stato un fotografo tedesco attivo in Italia, il maggior fotografo commerciale attivo nell’Italia meridionale dell’Ottocento. Dopo un tirocinio a Francoforte e un periodo in Svizzera apre uno studio a Napoli (1856 o 1857, a seconda delle fonti) e per mezzo secolo vende ai viaggiatori vedute di Napoli, Pompei, Capri, della Sicilia e di mezza Italia, oltre a scene di costume e a ritratti. Nel 1872 documenta l’eruzione del Vesuvio; dal 1863 fotografa gli scavi di Pompei. Fra il 1866 (o 1867) e il 1874 lavora in società con Edmondo Behles, che ha studio a Roma.

Formazione e arrivo a Napoli

Sommer nasce a Francoforte sul Meno il 2 settembre 1834 e studia commercio. Un blog di storia della fotografia racconta che si dedicò al mestiere per necessità, dopo che il padre perse in una notte di gioco il patrimonio di famiglia: è un aneddoto di una sola fonte. The Past data al 1853 il suo apprendistato fotografico. Wikipedia e Google Arts & Culture riferiscono che aprì un primo studio in Svizzera, dove produsse immagini in rilievo di montagne per il governo elvetico. Il Metropolitan Museum riassume: si formò come fotografo a Francoforte e si trasferì in Italia nel 1857.

La data dell’arrivo a Napoli oscilla fra 1856 (Wikipedia, Google Arts & Culture: «spostò la sua attività a Napoli») e 1857 (Metropolitan, The Past, On This Date in Photography, che parla di uno studio aperto nel 1857 mantenendo anche uno studio a Roma). Il periodo di attività come fotografo è dato da Wikipedia e Google Arts come 1857-1888. A Napoli ebbe, secondo Google Arts & Culture e Wikipedia, studi in strada di Chiaia 168, in via Monte di Dio 4 e 8 e in piazza della Vittoria; un altro indirizzo ricordato è Magazzino Santa Caterina 5. Il contesto più ampio dell’attività di questi anni è nella storia della fotografia italiana dell’Ottocento.

Wikipedia riferisce che fu nominato fotografo ufficiale di Vittorio Emanuele II, ma non indica l’anno; è un dato che compare senza data anche in Google Arts & Culture. Al 1862 risale la sua partecipazione all’Esposizione universale di Londra, seguita da Parigi (1867), Vienna (1873) e Norimberga (1885).

Sommer & Behles

Sommer si associa con il fotografo tedesco Edmondo (Edmund) Behles, nato nel 1841 e morto nel 1921, che ha uno studio a Roma (via Mario de’ Fiori 28, secondo Wikipedia). Gli studi di Napoli e Roma restano distinti: la ditta aveva la sede napoletana in via Monte di Dio 4. Wikipedia in inglese data la società dal 1867 al 1874 nella voce dedicata, e dal 1866 nella voce su Sommer; Wikipedia in italiano e kulturnav indicano 1866. Anche dopo la rottura ciascuno continua la propria attività. Le fonti ricordano premi e partecipazioni alle esposizioni universali insieme a Behles (Londra 1862, Parigi 1867, Vienna 1873, Norimberga 1885).

Dopo il 1874 Sommer forma, secondo The Past, la ditta G. Sommer and Son con il figlio. Wikipedia in italiano cita un «Catalogo di fotografie d’Italia, Malta & Tunisi» (Tipografia Scarpati, Napoli, 1900) e Wikipedia in inglese un catalogo di prezzi del 1900 della ditta «G. Sommer & Figlio». Il Metropolitan Museum segnala per il catalogo dei negativi un totale di circa 19.000 immagini.

Pompei e i calchi

Sommer visita per la prima volta Pompei nel 1863, quando si stava scavando la Casa del Balcone Pensile (The Past). Nello stesso anno fa una coppia stereoscopica dei calchi umani di Pompei, secondo On This Date in Photography; per Wikipedia in inglese una fotografia dei calchi è intitolata con la data del ritrovamento, 5 febbraio 1863, mentre non è chiaro se anche lo scatto sia dello stesso giorno. Dal 1865 al 1885 fotografa più volte gli scavi di Pompei ed Ercolano per l’archeologo Giuseppe Fiorelli, direttore degli scavi (On This Date in Photography). Nel 1874 documenta il procedimento con cui Fiorelli ottiene i calchi in gesso, compreso il calco del cane trovato nella casa di Marco Vesonio Primo.

The Past lo descrive come autore di un «gruppo pionieristico di immagini da Pompei ed Ercolano», che vende come stampe, cartoline, album e lanterne magiche a vetro, soprattutto ai viaggiatori. Su Meer si legge che le stampe in piccolo formato, le viste stereoscopiche e le carte da visita contribuirono a fare di Pompei una meta turistica. Le stampe di grande formato di Pompei sono molto rare e si trovano in pochi musei. Nel 2014 la James Hyman Gallery di Londra ha dedicato loro una mostra, Giorgio Sommer: The Stones of Pompeii (5 febbraio – 7 marzo 2014), con stampe rimaste in deposito per oltre un secolo e viste in pubblico per la prima volta. L’archivio HEIR dell’Università di Oxford conserva quarantotto immagini legate a Sommer, comprese fotografie di Sommer e negativi del professore di Oxford John L. Myres, che Myres vendette a G. Sommer and Son (The Past). Fra le immagini si ricorda quella di una fontana nel giardino della Casa del Balcone Pensile (c. 1880-1890, G. Sommer n. 1256).

Il Vesuvio del 1872

L’eruzione del Vesuvio dell’aprile 1872 è il suo servizio più noto. Lo Städel Museum di Francoforte conserva una stampa all’albume su cartone intitolata Napoli: l’eruzione del Vesuvio il 26 aprile 1872, ore 15 (attribuita a Sommer; foglio 18,1 × 24,1 cm), con l’etichetta che indica data e ora. Il museo racconta che Sommer fotografò l’eruzione a intervalli di mezz’ora da una barca ancorata a distanza di sicurezza nel golfo di Napoli, realizzando una serie. La colonna di cenere alta chilometri comunica la potenza della natura; le foto interessarono anche oltre i turisti, tanto che la Illustrierte Zeitung di Lipsia le riprodusse come xilografie, considerate dal museo precorritrici del fotogiornalismo. Le versioni a stampa sono più cariche emotivamente delle fotografie: il golfo e la città riempiono il primo piano e il vulcano incombe dietro. Il Rijksmuseum di Amsterdam conserva una stampa all’albume (308 × 385 mm) intitolata «Eruzione del Vesuvio 1872» nella serie «Napoli», con il numero 6151 e la firma «Sommer (MB)». Una fotografia del cratere porta la data del 26 aprile 1883, nel catalogo n. 8935 (Wikipedia).

Scene di genere e vedute

Come molti fotografi di vedute a Napoli, Sommer produce scene di costume in posa. Il Metropolitan Museum conserva Neapolitan Types: Two Pifferari (circa 1874, stampa all’albume da negativo al collodio su vetro, 24,5 × 18,7 cm) e commenta che fra i suoi soggetti più popolari c’erano scene di genere messe in scena, con tipi stradali italiani, che riflettono i pregiudizi stranieri su Napoli ma sono spesso segnate da umorismo e pietà. Wikipedia in italiano nota che le «scene di vita quotidiana» dell’album Dintorni di Napoli (oltre cento immagini secondo Google Arts, oltre mille secondo la voce italiana) erano ricostruite in studio, con un folklore stereotipato.

Il catalogo comprendeva anche la Sicilia, Malta, Tunisi e, stando a On This Date in Photography, la Svizzera e l’Austria: cartoline, stereografie e pubblicazioni illustrate, prodotte in mezzo secolo da Sommer e dai suoi collaboratori.

Lo studio e i prodotti

Le fonti consultate concordano su un’impresa commerciale: Sommer controllava la produzione di stampe e album e personalizzava le fotografie per singole pubblicazioni (Meer); tra il 1857 e il 1888 produsse, con Behles, migliaia di immagini di rovine, paesaggi, oggetti d’arte e ritratti (Wikipedia, Google Arts). Più tardi realizzò immagini per illustrazioni di libri e stampò albi e cartoline in proprio (Wikipedia, Google Arts). Quanto alle tecniche, il Metropolitan descrive stampe all’albume da negativo al collodio su vetro; lo Städel e il Rijksmuseum, stampe all’albume su cartone.

Stile e giudizi critici

Lo storico dell’arte Adam Weinberg, citato da On This Date in Photography, nota che le composizioni di Sommer «enfatizzano piani bidimensionali anziché cercare un effetto di tridimensionalità», e che «l’occhio è fermato non dai monumenti ma da una ricca accumulazione di minuzie registrate come texture, da un bordo all’altro». Brigitte Desrochers (2003) osserva che i turisti erano attratti dal suo lavoro forse per la sua «estetica scientifica». La ricezione critica è quindi duplice: documento prezioso per l’archeologia e la storia urbana, ma anche costruzione di uno stereotipo meridionale per il mercato dei viaggiatori.

Un altro fotografo tedesco attivo nel Sud dell’Italia ottocentesca fu Wilhelm von Gloeden, stabilito a Taormina dal 1878, dove aprì il suo atelier. Altri fotografi dell’Ottocento sono presentati tra i grandi fotografi della storia.

Date e dati discordanti nelle fonti

• Arrivo a Napoli: 1856 (Wikipedia IT/EN, Google Arts & Culture, kulturnav) o 1857 (Metropolitan, The Past, On This Date in Photography, Meer).
• Inizio della società con Behles: 1866 (Wikipedia IT, voce su Sommer; kulturnav) o 1867 (Wikipedia EN, voce Sommer and Behles).
• Data di morte: 7 agosto 1914 (Wikipedia EN, Google Arts, kulturnav) o 9 agosto (Wikipedia IT).
• Album Dintorni di Napoli: «oltre cento» (Google Arts) o «più di mille» immagini (Wikipedia IT).
• Calco del 1863: la data 5 febbraio 1863 appartiene probabilmente al ritrovamento, non allo scatto.

Per altri profili di autori e autrici si veda l’indice I grandi fotografi della storia.

Aggiornato Ottobre 2026