Federico Patellani

Federico Patellani (Monza, 1° dicembre 1911 – Milano, 10 febbraio 1977) è stato fotografo, fotoreporter di guerra e regista, considerato un pioniere del fotogiornalismo italiano. Dal 1939 collaborò con il settimanale Tempo, dove contribuì a ideare i «fototesti»; dopo la guerra fotografò la ricostruzione, il Sud, la Sardegna e il cinema, poi viaggiò per Epoca in Africa e in America Centrale. Il suo archivio, di circa 700.000 pezzi, è conservato al MUFOCO di Cinisello Balsamo. La sua carriera attraversa la fotografia italiana dagli anni Trenta agli anni Settanta.

Formazione e guerra

Figlio di Aldo, avvocato monzese, Patellani ricevette dal padre una macchina fotografica a tendina e imparò a sviluppare e stampare in camera oscura. Come il padre studiò giurisprudenza a Milano e frequentò circoli artistici e letterari, tra cui il gruppo del caffè Craja; da giovane si dedicò anche alla pittura, a cui tornò più tardi. Sposò Laura Schibler e nel 1938 nacque il figlio Aldo.

Nel 1935, ufficiale del genio, fotografò le operazioni in Africa orientale (Eritrea ed Etiopia) con una Leica I, scattando circa cento rulli; il quotidiano milanese L’Ambrosiano ne acquistò e pubblicò alcune immagini. Nel 1939 lasciò l’avvocatura per il fotogiornalismo. Richiamato nel 1941, divenne fotografo personale del generale Giovanni Messe e lavorò sul fronte russo con lo pseudonimo Pat Monterosso; parte del materiale russo è andata perduta. Rientrò nel 1942 con un treno ospedale e, nel 1943, documentò le distruzioni di Milano, le Quattro giornate di Napoli, Valmontone e Cassino con il bombardamento dell’abbazia. Dopo l’internamento in Svizzera, nel 1945 tornò a Valmontone, Cassino e Montecassino.

Tempo e i fototesti

Dal 1939 collaborò con Tempo, primo rotocalco italiano ispirato all’americana Life, di cui divenne il fotoreporter di riferimento. Ideò i «fototesti», reportage in cui l’immagine è al centro e il testo ha una funzione esplicativa; per il percorso del fondo Patellani è un ampio servizio fotografico con lunghe didascalie. Nel 1943 definì il proprio approccio «giornalista nuova formula»: un giornalista influenzato dal cinema, che cerca immagini che «appaiano viventi, attuali, palpitanti, come lo sono di solito i fotogrammi di un film». Fu tra i primi a sostenere che la fotografia dovesse prima di tutto documentare e informare il lettore, con la bellezza dell’immagine come secondo obiettivo. Altri autori che hanno fatto del reportage un racconto della società italiana sono presentati tra i grandi fotografi della storia.

Nel 1952 fondò la Pat Photo Pictures, agenzia fotogiornalistica freelance con un archivio di immagini vendibili a testate italiane ed estere. Tra il 1951 e il 1967 realizzò foto e fototesti per le monografie annuali Documenti di Tempo, tra cui Il 1951 nel mondo e Il 1967 nel mondo. Dal 1959 lavorò anche per La Domenica del Corriere, Storia Illustrata, Atlante, Successo e numerosi quotidiani; nel 1963 curò per Le Ore un’inchiesta in otto puntate sulle università europee.

La donna della Repubblica

Nel giugno 1946, pochi giorni dopo il referendum tra monarchia e repubblica, Patellani fotografò una giovane donna sorridente che spunta dalla prima pagina del Corriere della Sera con il titolo a nove colonne sul referendum. Per decenni l’immagine è stata usata per le celebrazioni del 2 giugno e del 25 aprile. Secondo l’AGI, lo scatto fu realizzato sul tetto del «Palazzo dei giornali» di piazza Cavour a Milano, sede della redazione dell’Avanti!, e la donna era Anna Iberti, allora ventiquattrenne e impiegata nell’amministrazione del giornale; la sua identità è stata ricostruita nel 2016 da Mario Tedeschini Lalli e Giorgio Lonardi, con l’aiuto di una fonte anonima.

La fotografia fu posata: i provini su due rullini mostrano vari tentativi, tra cui la donna che legge, quella pensosa accanto a un giornale murale e quella che alza il pugno. Lo scatto definitivo fu ottenuto in una ventina di esposizioni, mentre lei infilava la testa e poi anche la mano sinistra nel giornale, da cui il foro visibile. La stampa originale è al museo di Cinisello Balsamo, e secondo gli autori della ricerca potrebbe essere stata ritoccata, per esempio nelle labbra. L’immagine ispirò anche la serie di francobolli con la testa femminile degli anni Cinquanta e Sessanta.

Il tema è centrale nella mostra La guerra è finita. Nasce la Repubblica. Milano 1945-1946 (MuFoCo, 17 settembre 2016 – 15 gennaio 2017), a cura di Kitti Bolognesi e Giovanna Calvenzi, con 70 immagini in grande formato, nel settantesimo del referendum e del primo voto delle donne. Un primo nucleo documenta la vita a Milano nel dopoguerra, tra macerie e disagio sociale; il secondo il referendum e l’Assemblea Costituente, con i provini che documentano la costruzione della foto più famosa.

Sardegna, Sud e viaggi

Sardegna (1950-1966). Nel 1950 Patellani realizzò per Tempo un’inchiesta in quattro puntate, tra febbraio e marzo, su banditismo e modernizzazione dell’isola: Il dramma di Carbonia (n. 5), sulla crisi delle miniere del Sulcis; Liandru bandito dal bel nome (n. 6), sul banditismo; Così si vive e si muore in Sardegna (n. 7), la più ricca di fototesti, con 13 fotografie; I pastori ancora re dei nuraghi (n. 9). Nell’inchiesta scrive: «Il giorno che i pastori si organizzeranno saranno una forza sociale». Tra i soggetti: Porto Torres, Carbonia, Cagliari, Aritzo, Fonni, Nuoro, Castelsardo. Nel 1952 fotografò il «Viaggio in Sardegna» di Carlo Levi, nel 1960 un servizio per l’AGIP a Cagliari e, tra il 1961 e il 1966, tornò per reportage su Logudoro, Gallura, Barbagia e sulle forze dell’ordine.

Sud e Italia. Dal 1946 si concentrò sul Sud, e nel 1952 uscì per Tempo Italia magica. Nel dopoguerra fotografò anche la ricostruzione, l’industria (Fiat, Italsider, miniere di Carbonia), la moda, i concorsi di bellezza come Miss Italia e la vita culturale, e ritrasse artisti, intellettuali e attori; sono sue una foto di Totò (Milano, 1948) e una di Ingrid Bergman (Stromboli, 1949).

Viaggi. Nel 1953 Grecia e Turchia; nel 1956 l’America Centrale per America pagana, con servizio omonimo per Epoca; nel 1959 Paradiso Nero, dal Congo belga al Kenya, per Epoca e con il figlio Aldo; infine, nel 1976, l’ultimo reportage a Ceylon. Alla fine degli anni Cinquanta la fotografia di viaggio prevalse sul resto.

Cinema e televisione

Nel 1939 fu produttore, con Carlo Ponti, di Piccolo mondo antico di Mario Soldati. Nel 1953 fu aiuto regista di Alberto Lattuada in La lupa. Nel 1954-55 realizzò i documentari televisivi Viaggio nei paesi di Ulisse e Viaggio in Magna Grecia; nel 1956 diresse con Aldo Buzzi il lungometraggio America pagana, a colori in cinemascope, tra Messico, Guatemala, Honduras, Costa Rica, Panama ed Ecuador. Fotografò anche i set di registi come Fellini, Visconti e De Sica.

Libri, mostre e archivio

Libri. I Maya (con Vittorio Bonicelli, 1957); Viaggio nel Paradiso Nero (Mondadori, 1959); 25 anni di fotografie per i giornali (1965); Dopo l’Anno Mille (con Attilio Bertolucci e Bruno Vaghi, 1965); Fuori scena (a cura di Oreste Del Buono, 1995); Federico Patellani, professione fotoreporter (Silvana Editoriale, 2015).

Mostre. Prima Mostra Nazionale di Fotografia Italiana a Sesto San Giovanni (1955); Biennale di Venezia (1979); Guggenheim di New York (1994); Forum für Fotografie a Colonia (2004); nel 2008 Neorealismo a Winterthur, Un fotoreporter in Sardegna 1950-1966 a Cagliari e Volti. Federico Patellani e il cinema a Milano; Federico Patellani, professione fotoreporter, Palazzo Madama, Torino (2015), a cura di Kitti Bolognesi e Giovanna Calvenzi, con circa 90 fotografie in bianco e nero divise in cinque sezioni (città distrutte, ricostruzione, Sud e Sardegna, concorsi di bellezza e cinema, ritratti di artisti e intellettuali); Da Monza verso il mondo (2019).

Archivio. Gli eredi hanno depositato il fondo presso la Regione Lombardia, che lo ha affidato al MuFoCo per gestione e valorizzazione: circa 690.000 pezzi tra stampe, provini e negativi, con la ricostruzione del suo studio. Dal 2016 il museo Ma.Co.f. di Brescia espone circa 240 sue fotografie originali.

Date e dati discordanti nelle fonti

• Dove uscì «Il giornalista nuova formula» (1943). Sulla rivista Domus secondo la scheda di Lombardia Beni Culturali; non verificato su altre fonti.
• Consistenza dell’archivio. Oltre 700.000 scatti (Wikipedia) oppure circa 690.000 pezzi (comunicato del MuFoCo).
• Internamento in Svizzera. Due anni (Wikipedia) o circa due anni e mezzo (Lombardia Beni Culturali).
• Foto della Repubblica. Il nome della modella non fu mai rivelato dal figlio; l’identità di Anna Iberti si basa sulla ricerca citata dall’AGI e su una fonte anonima.
• Palazzo Madama 2015. Il numero di opere è di circa 90 fotografie (Il Post, MUNAF); la data di chiusura è il 13 settembre (Il Post).

Per altri profili di autori e autrici si veda l’indice I grandi fotografi della storia.

Aggiornato Ottobre 2026