Marek Karewicz

Marek Karewicz (Varsavia, 28 gennaio 1938 – Varsavia, 22 giugno 2018) è la figura centrale della fotografia jazz polacca e uno dei fotografi di musica più importanti che l’Europa abbia prodotto nel secondo Novecento. La sua opera, realizzata dagli anni Cinquanta in poi, documenta con qualità visiva e conoscenza musicale la nascita e lo sviluppo della scena jazz polacca, uno dei fenomeni culturali più originali e più carichi di significato politico dell’Europa orientale durante il socialismo reale. Fotografo, ma anche giornalista musicale, conduttore radiofonico, organizzatore della vita jazzistica e autore di circa millecinquecento copertine di dischi, ha lasciato un archivio che i suoi stessi biografi stimano in circa due milioni di negativi.

Cresce in una Varsavia segnata dalla distruzione della guerra e dalla lenta ricostruzione. Da ragazzo suona la tromba e il contrabbasso in complessi jazz. Comincia a fotografare alla fine degli anni Cinquanta, su consiglio di Leopold Tyrmand, lo scrittore e promotore del jazz che inventò anche il nome del festival Jazz Jamboree. Si diploma in una scuola superiore di fotografia e studia al dipartimento di cinematografia della Scuola di cinema di Łódź. Il jazz, per lui, non è un soggetto scelto a tavolino: è la musica che suona e che ascolta.

Formazione e primi anni

Marek Andrzej Karewicz nasce a Varsavia il 28 gennaio 1938. Quando la città viene ricostruita, lui è un ragazzo e il jazz entra presto nella sua vita. La formazione musicale è la prima: tromba e contrabbasso in piccoli gruppi. La formazione fotografica viene dopo, in una scuola superiore specializzata e poi a Łódź, la città del cinema polacco, dove studia nel dipartimento di ripresa della Scuola nazionale di cinema. L’idea di fondere le due competenze nasce negli anni Cinquanta, e in parte per caso: è Leopold Tyrmand, tra i primi promotori del jazz in Polonia, a consigliargli di portare la macchina fotografica nei locali.

Karewicz entra in questo mondo come autodidatta del jazz fotografico: nessuno gli aveva insegnato come si fotografa un concerto di notte. Lo spinge un amore sincero per la musica, che lo rende non un osservatore esterno ma un testimone dall’interno, capace di capire ciò che fotografa con l’intelligenza di chi ascolta. Questa doppia competenza, fotografica e musicale, è la condizione della sua grandezza. Le sue migliori immagini non sono ritratti di musicisti ma visualizzazioni della musica stessa: rendono visibile qualcosa della tensione ritmica, dell’improvvisazione, dell’emozione che nasce nella performance.

Il jazz come libertà: il contesto politico

Il lavoro di Karewicz è inseparabile dalla storia politica della Polonia socialista. La sua formazione culturale avviene negli anni Cinquanta, dopo la morte di Stalin nel 1953 e le riforme del cosiddetto «ottobre polacco» del 1956, che aprono spazi di libertà culturale impensabili pochi anni prima. Il jazz, musica americana per definizione, musica della libertà individuale e dell’improvvisazione, era stato demonizzato nel periodo stalinista come prodotto della cultura capitalista e imperialista. Dopo il 1956, con la parziale apertura del regime, torna a circolare, e lo fa con energia: i giovani polacchi corrono ai concerti come a un appuntamento con la libertà.

C’è un episodio che racconta il clima. Nel 1958 le autorità bloccano il festival jazz di Sopot, e gli organizzatori ripiegano su Varsavia. Nasce così, in un club studentesco, la prima edizione di quello che diventerà il Jazz Jamboree. Per capire che cosa significhi, nella Polonia di allora, un concerto di jazz, bisogna immaginare un pubblico che ascolta una musica vietata fino a poco prima, e un fotografo che è lì per registrare quel passaggio.

Il Jazz Jamboree di Varsavia

Il Festival Jazz Jamboree di Varsavia si tiene la prima volta dal 18 al 21 settembre 1958, con il nome di «Jazz 58», organizzato dal club Hybrydy. A inventare il nome Jazz Jamboree è Leopold Tyrmand. Le prime tre edizioni si svolgono allo Stodoła, il club studentesco, con alcuni concerti a Cracovia; poi la manifestazione passa alla Filarmonica nazionale e, dal 1965, alla Sala Kongresowa del Palazzo della Cultura e della Scienza. Dal 2017 l’organizza la fondazione Jazzarium.

Diventa rapidamente il festival jazz più importante dell’Europa orientale e un punto di riferimento per i musicisti di tutto il mondo. Karewicz è lì praticamente ogni anno, e le sue fotografie documentano decenni di storia della manifestazione. I nomi che compaiono nel suo archivio sono un catalogo del jazz mondiale del secondo Novecento: Miles Davis, John Coltrane, Dave Brubeck, Bill Evans, Thelonious Monk, Ella Fitzgerald, Duke Ellington, Dizzy Gillespie, Stan Getz. Le biografie ricordano in modo particolare Davis, Ray Charles, Ellington, Komeda e Fitzgerald, e un’immagine di Dave Brubeck al pianoforte di Chopin. Fotografò anche il concerto dei Rolling Stones alla Sala Kongresowa nel 1967, e seguì per due anni in tournée Ray Charles, che secondo quanto riferito disse che Karewicz aveva scattato la migliore foto che avesse mai visto.

Un dettaglio sui grandi nomi. Miles Davis è citato nelle cronache polacche come apparso in Polonia per la prima volta nel 1983 e al Jazz Jamboree nel 1988, con grande affluenza di pubblico. Le immagini di Davis nell’archivio di Karewicz, spesso riprodotte, vengono perciò associate a quelle due presenze polacche, il concerto del 1983 e l’edizione del Jamboree del 1988.

La scena polacca: Komeda, Stańko e gli altri

Accanto ai grandi nomi del jazz americano, Karewicz documenta con uguale passione la scena jazz polacca emergente, che in quegli anni produce musicisti di statura internazionale. Il primo è Krzysztof Komeda (Poznań, 27 aprile 1931 – Varsavia, 23 aprile 1969), pianista e compositore che firma le musiche di quattro film di Roman Polański: Il coltello nell’acqua (1962), Cul-de-sac (1966), Per favore, non mordermi sul collo (1967) e Rosemary’s Baby (1968). Per il Jazz Jamboree del 1960 prepara il programma «Jazz e poesia», e le sue «Ballet Etudes» vengono eseguite nell’edizione del 1962. È considerato uno dei fondatori del jazz europeo moderno. Nel dicembre del 1968, a Los Angeles, subisce un trauma cranico in una caduta durante una festa; torna in Polonia in coma e muore nell’aprile 1969. Karewicz ne ha lasciato alcune delle immagini più intense e più note, comprese nel corpus fotografico indicato come 1957-1969.

Poi Tomasz Stańko (Rzeszów, 11 luglio 1942 – Varsavia, 29 luglio 2018), il trombettista che entra nel quintetto di Komeda nel 1963 e diventerà uno dei simboli del jazz europeo nel mondo, con una lunga serie di dischi per l’etichetta ECM, da Balladyna (1976) a Litania (1997), tributo a Komeda, fino a December Avenue (2017). La serie di ritratti di Stańko di Karewicz copre quattro decenni di carriera, dal 1960 al 2000. Muore nel luglio 2018, poche settimane dopo lo stesso Karewicz.

Karewicz fotografa anche Jan Ptaszyn Wróblewski, Wojciech Karolak e molti altri. Queste fotografie, realizzate in contesti di grande intimità, sono tra le testimonianze visive più importanti della nascita della grande tradizione jazzistica polacca. Fa parte di questa storia anche il legame con i club di Varsavia: lavora a Hybrydy, a Remont e al Tygmont, cuore della scena sotterranea e documento unico dell’atmosfera notturna della capitale. Il corpus del Tygmont è indicato come realizzato tra il 1960 e il 1975.

Tecnica e sguardo

Sul piano tecnico, Karewicz lavora in condizioni di illuminazione difficili. I concerti degli anni Cinquanta e Sessanta si tenevano in locali notturni, cantine e club con luci basse e calde, senza concessioni alle esigenze fotografiche. Sviluppa una grande maestria con le pellicole ad alta sensibilità, tratta la grana come elemento espressivo positivo e trova angolazioni e tagli che valorizzano la fisicità dei musicisti: le mani di un pianista, l’imboccatura di un trombettista, gli occhi chiusi di un sassofonista in assolo, il ritmo del contrabbasso che si percepisce anche in un’immagine ferma.

La sua qualità compositiva si inserisce nella grande tradizione della fotografia jazz internazionale, quella di Herman Leonard, William Claxton e Jim Marshall, ma con una specificità europea e polacca inconfondibile. Le sue fotografie non hanno il glamour patinato del jazz americano degli anni Cinquanta, ma una ruvidezza, un’urgenza e una tensione che riflettono le condizioni storiche e politiche in cui quella musica veniva suonata e ascoltata. Il jazz polacco era qualcosa di più di un genere: era una forma di resistenza culturale, un’affermazione dell’individuo in un sistema che lo comprimeva. Karewicz capisce questa dimensione e la fotografa.

Su questo versante, la tecnica incontra la storia. Chi voglia seguire la fotografia di concerto nel suo insieme troverà in Karewicz il capitolo dell’Europa orientale. Per l’inquadramento nazionale, il profilo sulla fotografia polacca mette accanto a lui altri autori della generazione degli anni Cinquanta e Sessanta, come Wojciech Plewiński e Tadeusz Rolke.

Karewicz accanto ai grandi fotografi del jazz

Il confronto con i maestri americani aiuta a capire la sua posizione. Herman Leonard (1923-2010) ha costruito la grammatica visiva del jazz da club: fumo, controluce, bianchi e neri profondi, un’atmosfera da locale di New York negli anni Quaranta e Cinquanta. William Claxton (1927-2008) ha fotografato soprattutto la scena della costa occidentale, con un taglio più aperto e solare, e il suo nome resta legato ai ritratti di Chet Baker. Jim Marshall (1936-2010) è il fotografo dell’immediatezza, del reportage dietro le quinte, delle fotografie scattate a pochi centimetri dalla musica. Karewicz appartiene alla stessa famiglia ma lavora in un’altra geografia.

La differenza sta nel rapporto con il pubblico e con il potere. A Varsavia, un concerto di jazz era un fatto civile oltre che musicale: la sala piena, i volti dei ragazzi, la presenza di un’attesa collettiva fanno parte dell’immagine. Il fotografo che sta in prima fila non vede solo il solista. Vede una generazione che ascolta, e quando decide dove puntare l’obiettivo, decide anche che cosa dire di quella generazione. Per questo le sue fotografie, anche quando ritraggono ospiti stranieri, hanno una temperatura locale.

C’è poi la questione della continuità. Leonard, Claxton e Marshall hanno lavorato per periodi in cui il jazz americano era un’industria. Karewicz ha seguito per sessant’anni una scena che nasce nella clandestinità, si afferma con il disgelo, resiste ai decenni del regime e arriva al ventunesimo secolo come patrimonio nazionale. Questa durata gli permette di fotografare gli stessi musicisti in età diverse, dagli esordi alla maturità, e di restituire una biografia visiva che pochi archivi possono offrire. Si pensi ai ritratti di Tomasz Stańko, che attraversano quattro decenni.

Come lavorava: appunti sul metodo

Un archivio di due milioni di negativi non nasce da una strategia, nasce da una presenza. Karewicz andava ai concerti non solo per fotografare ma per ascoltare, e questo cambia il tempo dello scatto: premere il pulsante sul gesto giusto, quando la frase musicale sale o si chiude, è un’operazione che si impara solo conoscendo la musica. La sua formazione di strumentista gli dava un vantaggio: sapeva quando un assolo stava per finire, quando il contrabbassista si sarebbe appoggiato allo strumento, quando il pianista avrebbe alzato la testa.

Sul piano pratico, la fotografia di concerto negli anni Cinquanta e Sessanta richiedeva pellicole in bianco e nero molto sensibili, spesso sviluppate in modo forzato per guadagnare qualche stop, e obiettivi luminosi, senza flash, che in sala avrebbe disturbato i musicisti. Il prezzo era una grana evidente, che nelle mani giuste diventava stile. È la scelta che le schede attribuiscono a Karewicz, quando parlano della grana come elemento espressivo positivo. Il lavoro in camera oscura completava il resto: contrasto, mascheratura, tagli.

Rimane il capitolo meno visibile, quello dell’organizzazione. Un archivio di queste dimensioni richiede ordine, numerazione, schedatura. Nel 2013 la donazione alla Biblioteca Nazionale ha messo in sicurezza una parte consistente del materiale, in un paese dove la conservazione dei fondi fotografici privati è stata a lungo una questione aperta. La FIAP, la federazione internazionale dell’arte fotografica che gli ha conferito il titolo onorario, e la ZPAF, l’associazione polacca degli artisti fotografi, sono i due ambienti professionali in cui il suo nome è stato riconosciuto.

Le copertine, la radio e la musica beat

Oltre alla fotografia jazz, Karewicz ha collaborato con numerose riviste culturali polacche e ha prodotto reportage su altri ambiti della vita culturale, dal teatro al cinema, con la stessa qualità di presenza. Lavora per oltre cinquant’anni come giornalista musicale, conduttore radiofonico, organizzatore, commentatore e presentatore. L’annuncio della morte è stato dato su Facebook da Paweł Brodowski, direttore della rivista Jazz Forum, che ha scritto «Żegnaj Marku! R.I.P.».

Ha disegnato circa millecinquecento copertine di dischi, tra cui la serie Polish Jazz. La copertina di Blues Breakout è stata giudicata la migliore degli ultimi cinquant’anni. Ha lavorato per artisti come Ewa Demarczyk, Niebiesko-Czarni, Czerwone Gitary, Irena Santor, Sława Przybylska, Maryla Rodowicz, Stan Borys e Jerzy Połomski. Il suo sguardo non si ferma al jazz: nel 2014 esce Big Beat (SQN, Cracovia), un libro di quasi duecento pagine con oltre centocinquanta sue fotografie, scritto con Marcin Jacobson sulla base di una serie di incontri. Raccoglie ricordi e aneddoti sui musicisti beat e rock polacchi degli anni Sessanta e Settanta, da Czesław Niemen a Marek Grechuta, da Karin Stanek a Krzysztof Klenczon e Tadeusz Nalepa, e su gruppi come Czerwone Gitary, Niebiesko-Czarni, Breakout, Skaldowie e Budka Suflera. Il libro esce a 55 anni dal primo concerto di rock’n’roll in Polonia, a Danzica il 24 marzo 1959.

Karewicz dichiarava che le sue fotografie erano «viaggiate in mostre su ogni continente». Alcuni colleghi hanno pubblicato anche un album fotografico intitolato This Is Jazz.

L’archivio, le mostre e i riconoscimenti

L’archivio comprende, secondo le stime, circa due milioni di negativi e diverse centinaia di migliaia di fotografie. Nel 2013 Karewicz ne ha donato decine di migliaia alla Biblioteca Nazionale di Varsavia. Fa parte del complesso anche il materiale indicato come Archivio Karewicz presso il Centro polacco di informazione musicale (Polskie Centrum Informacji Musycznej), che in parte lo conserva e lo rende accessibile attraverso istituzioni culturali polacche.

La sua opera è stata esposta in Polonia e all’estero, e le immagini sono entrate nelle collezioni di istituzioni musicali e fotografiche. La rivista americana Down Beat, tra le più importanti pubblicazioni jazz al mondo, ha pubblicato le sue fotografie. Era membro dell’Associazione polacca degli artisti fotografi (ZPAF) e ha ricevuto il titolo onorario della FIAP. Nel 2003 ha ricevuto la Croce di Ufficiale dell’Ordine della Polonia Restituta. Negli ultimi anni viveva con una disabilità e una malattia, ma frequentava ancora concerti e mostre. Ai funerali, il 2 luglio 2018 nella chiesa della Santa Trinità di Varsavia, è stato sepolto nel cimitero evangelico-augsburgico di via Młynarska con una cerimonia di carattere statale e il picchetto d’onore.

Dopo la morte, la fondazione Jazz nad Odrą ha istituito in suo nome il concorso fotografico MK Jazz Foto. Alla prima edizione, i cui risultati sono stati annunciati nell’aprile 2019, una giuria ha scelto 33 finalisti tra 321 fotografie di 121 autori. Un giornale lo ha definito «alfa e omega del jazz polacco». Il festival Jazz nad Odrą di Breslavia (1964) è stato il secondo grande appuntamento della sua carriera: le schede indicano un corpus fotografico 1964-1985, con scene di palco e di backstage di grande intensità.

Le opere principali

Il corpus si organizza in nuclei che le biografie indicano con date approssimate. Jazz Jamboree Varsavia (1958-1990) è il corpus del festival, con le immagini di decine di grandi musicisti internazionali nell’arco di oltre trent’anni. Krzysztof Komeda (1957-1969) raccoglie le fotografie del pianista, figura centrale del jazz europeo, tra le più intense della carriera. Tomasz Stańko, ritratti (1960-2000) è la serie di ritratti del trombettista in quattro decenni. Miles Davis a Varsavia (1983) comprende le fotografie del concerto di Davis in Polonia, tra le più richieste e riprodotte dell’archivio; le cronache collocano il suo passaggio al Jamboree nel 1988.

Club Tygmont (1960-1975) documenta il locale jazz di Varsavia, e Jazz nad Odrą, Wrocław (1964-1985) il festival di Breslavia. I ritratti di musicisti polacchi (1957-2000) sono la galleria dei principali jazzisti del Novecento, documento storico della scena nazionale, e l’Archivio Karewicz è il complesso conservato in parte da istituzioni culturali polacche.

questo articolo fa parte della sezione I maestri della fotografia

Aggiornato Ottobre 2026