Marcel Janco

Marcel Janco (nato Marcel Hermann Iancu a Bucarest, 24 maggio 1895 – Tel Aviv, 21 aprile 1984) è una delle figure fondamentali del movimento Dadaista internazionale. Partecipò alla nascita del Cabaret Voltaire di Zurigo nel 1916 accanto a Tristan Tzara, Hugo Ball, Emmy Hennings, Richard Huelsenbeck e Hans Arp, e fu uno degli artisti visivi più versatili della sua generazione: pittore, scultore, grafico, architetto, autore di un’opera che attraversa il Dadaismo, il Costruttivismo e l’Espressionismo e che si conclude con la fondazione di una comunità artistica in Israele, dove si trasferì nel 1941 in fuga dalla persecuzione antisemita. Pur noto soprattutto come pittore e come architetto, Janco ebbe un rapporto significativo con la fotografia: come mezzo di documentazione della propria vita artistica, come ambito in cui si collocano i fotomontaggi che gli vengono attribuiti e come fonte iconografica. Le fotografie delle sue maschere e delle serate del Cabaret Voltaire sono rimaste per decenni tra le immagini principali della ricostruzione storica del movimento.

Janco nacque nel 1895 a Bucarest da una famiglia ebraica benestante e colta, in un contesto culturale, la Romania tra Ottocento e Novecento, di grande vivacità intellettuale e di forte tensione tra tradizione e modernità, tra identità ebraica e integrazione nella cultura romena, tra il provincialismo della periferia europea e l’aspirazione alla modernità cosmopolita delle grandi capitali. Frequentò il liceo Gheorghe Lazăr, dove conobbe Tristan Tzara e il poeta Ion Vinea. Questa origine nell’Europa orientale ebraica, condivisa con Tzara (di poco più giovane), è un tratto che accomuna molti protagonisti del Dadaismo: un movimento fondato in misura significativa da intellettuali ebrei dell’Europa centrale e orientale, i cui nomi d’arte, costruiti o modificati, riflettono la stessa questione dell’identità culturale multipla che Tzara aveva sintetizzato nel proprio pseudonimo. Lo stesso Iancu avrebbe poi adottato la grafia Janco.

Bucarest: gli anni della formazione

Nella Bucarest dei primi anni del Novecento il giovane Iancu frequentò i circoli simbolisti e modernisti della capitale, che negli stessi anni fu fotografata anche da Nicolae Ionescu, fotografo bucarestino del primo Novecento. Tra il 1910 e il 1914 espose in alcuni saloni della città e collaborò con disegni e vignette a riviste d’avanguardia: per la rivista simbolista Simbolul, tra il 1912 e il 1913, realizzò copertine e illustrazioni. Dagli stessi anni resta un Autoritratto con cappello del 1911, oggi conservato al Museo Janco-Dada di Ein Hod. L’ambiente era quello degli scrittori e dei poeti con cui sarebbe poi rimasto in contatto per tutta la vita, da Vinea allo stesso Tzara. Per il quadro della fotografia di quel paese e di quegli anni si può leggere la storia della fotografia rumena.

Le vie dell’avanguardia, a quell’epoca, passavano per le grandi città del continente, e per un giovane ebreo romeno la scelta di continuare gli studi all’estero era frequente. Janco partì per la Svizzera negli anni immediatamente precedenti la Grande Guerra: le fonti indicano l’arrivo a Zurigo tra il 1914 e il 1915. Studiò prima chimica all’Università di Zurigo e poi architettura al Politecnico Federale (ETH), dove rischiò di abbandonare gli studi e fallì l’esame finale. Il titolo di architetto lo avrebbe ottenuto soltanto molti anni dopo, in Romania.

Zurigo e la nascita del Cabaret Voltaire

Zurigo, capitale della neutralità svizzera durante la Prima guerra mondiale, era diventata il rifugio di intellettuali e artisti da tutta Europa in fuga dalla guerra. Per mantenersi, Janco si esibì in alcuni cabaret della città. Nel cerchio di Hugo Ball ed Emmy Hennings incontrò Tzara, Arp, Huelsenbeck, Sophie Taeuber e gli altri futuri dadaisti. Il Cabaret Voltaire fu inaugurato il 5 febbraio 1916 nella Holländische Meierei, al numero 1 della Spiegelgasse: Ball ed Emmy Hennings ne furono i fondatori, mentre Janco, Tzara, Arp, Huelsenbeck e Sophie Taeuber figurano tra i primi protagonisti. Il nome rendeva omaggio a Voltaire e al suo Candide, che ridicolizzava i dogmi del tempo. Ball e Hennings invitarono gli artisti, di qualsiasi orientamento, a contribuire, e il Dada si presentò fin dall’inizio come una protesta contro la guerra, il nazionalismo e il conformismo culturale.

La partecipazione di Janco fu attiva e fondamentale. Decorò le pareti del locale e le riempì di dipinti, rilievi e opere ispirate al clima delle serate. Alcune fonti gli attribuiscono anche un abito «da vescovo», ideato per le performance, e uno dei primi poemi simultanei. Un suo dipinto a olio del 1916 intitolato Cabaret Voltaire, considerato oggi perduto, fissava sulla tela l’atmosfera del locale. Sull’origine del nome Dada non esiste una versione unica. Il primo uso documentato compare nell’editoriale dell’unico numero della rivista Cabaret Voltaire, datato 15 maggio 1916. Si ripete spesso che Huelsenbeck abbia trovato la parola, che in francese indica il cavallo a dondolo, infilando un tagliacarte in un dizionario, ma altri resoconti insistono sul suono infantile del termine o sulla sua neutralità in più lingue. Il 14 luglio 1916 Ball presentò il primo manifesto Dada. Le serate del Cabaret Voltaire erano un montaggio di generi diversi: canzoni, danze, letture di poesie, musica, conferenze. Tra i numeri più ricordati c’è il poema simultaneo L’amiral cherche une maison à louer, recitato nel 1916 da più voci insieme, a cui presero parte Janco, Huelsenbeck e Tzara. In quel clima le maschere di Janco davano ai performer un volto comune, quasi un coro, e nello stesso tempo cancellavano l’individualità degli interpreti, in coerenza con il rifiuto dadaista della retorica del genio artistico. Il Cabaret chiuse nell’estate del 1916, e la stagione dadaista continuò con altre sedi: la prima mostra dada nel gennaio 1917 alla Galerie Corray, l’apertura della Galerie Dada il 29 marzo 1917, la rivista Dada a partire dal luglio dello stesso anno. Nel novembre 1918, dopo l’armistizio, la maggior parte dei dadaisti zurighesi tornò nei Paesi d’origine.

Il rapporto con Tzara si incrinò quando Janco, più incline a un approccio costruttivo, cominciò a prendere le distanze dalla direzione che Tzara dava al movimento. La rottura, secondo i biografi, lasciò in lui un risentimento che durò a lungo. Nel 1919 Janco fondò con Hans Arp il gruppo postdadaista di orientamento costruttivista Das Neue Leben.

Le maschere dadaiste

Le maschere sono il contributo più originale di Janco al Dadaismo. Le progettò per le performance del Cabaret Voltaire, in cartapesta, cartone e altri materiali poveri, per trasformare gli esecutori in figure tribali e primitiviste. La tradizione le riconduce a modelli africani e oceanici, mentre altre fonti ne indicano l’ispirazione nell’arte popolare romena. Hugo Ball, nel suo diario, annotò che erano fatte per essere viste a distanza e che imponevano ai danzatori costumi e gesti precisi, tanto da rendere visibile, secondo le sue parole, l’orrore del tempo, lo sfondo paralizzante degli avvenimenti.

Nel 1917 Janco disegnò maschere e costumi per lo spettacolo di danza Sang an die Sonne, messo in scena da Rudolf von Laban al Monte Verità, sopra Ascona. Janco disegnò anche la maschera indossata da Sophie Taeuber per la sua danza solista nella serata inaugurale della Galerie Dada, il 29 marzo 1917, uno degli episodi più fotografati della storia del movimento. Documentate da fotografie che sono oggi tra le immagini più iconiche del Dadaismo, queste maschere sono il motivo per cui il nome di Janco ricorre nelle storie della fotografia: senza le fotografie, l’aspetto visivo delle performance zurighesi sarebbe quasi inaccessibile.

Il Dadaismo visivo e la fotografia

La produzione visiva dadaista di Marcel Janco viene descritta da alcune presentazioni come un uso sistematico del fotomontaggio e del collage, che combinano elementi fotografici, pittorici, tipografici e grafici in composizioni complesse. Se queste attribuzioni sono corrette, portano il linguaggio dadaista in una direzione costruttivista: dove il Dadaismo di Tzara privilegia il non-senso e la casualità come principi organizzativi, quello di Janco tende verso una costruzione più ordinata, verso una geometria astratta che riflette la formazione architettonica. La storiografia colloca però la grande stagione del fotomontaggio dadaista soprattutto a Berlino, con Raoul Hausmann e Hannah Höch, e poi con John Heartfield e George Grosz, mentre il Dada zurighese privilegiava performance, poesia e suoni. Per un inquadramento generale si vedano le pagine su la fotografia astratta e su la fotografia surrealista, che riprendono l’eredità dadaista.

La tensione tra il caos dadaista e l’ordine costruttivista è una delle caratteristiche più interessanti dell’opera visiva di Janco e riflette la sua doppia formazione di artista e di architetto. Un legame con la cultura del Bauhaus e del Costruttivismo si coglie anche nella fiducia nella geometria e nella costruzione dell’immagine.

La documentazione fotografica del Cabaret Voltaire e delle performance dadaiste di Zurigo è uno degli aspetti più importanti del rapporto di Janco con il medium. Le fotografie delle serate, con gli esecutori in maschera, il pubblico, il palcoscenico improvvisato, sono in parte realizzate da Janco stesso e in parte commissionate a fotografi professionisti dello stesso ambiente, secondo la tradizione storiografica. Il corpus, conservato parzialmente negli archivi del Cabaret Voltaire di Zurigo e in parte disperso nelle collezioni di vari musei europei, è la fonte visiva principale per la ricostruzione storica dell’esperienza dadaista zurighese. Per chi studia la storia della fotografia, queste immagini hanno una doppia vita: sono documenti di eventi effimeri e, insieme, oggetti iconografici che hanno costruito la memoria visiva del movimento. Una parte del Dadaismo che arriva fino a noi passa attraverso la fotografia, anche quando le opere originali sono perdute o nate per l’effimero, come i costumi, le maschere indossate una sera e i dipinti murali. Il Cabaret ha riaperto nel 2004 nello stesso edificio, sotto la guida di Philipp Meier, ed è oggi museo, bar e spazio culturale. Gli autori che hanno costruito la memoria visiva del Novecento, tra documentazione e avanguardia, sono presentati nell’indice dei grandi fotografi della storia.

Dopo la fine della fase zurighese, secondo le ricostruzioni tradizionali, Janco partecipò alla diffusione del Dadaismo a Bucarest e collaborò anche con l’ambiente parigino, dove esistevano un ramo del Dada e le prime fermentazioni surrealiste. Il suo lavoro pittorico e architettonico degli anni Venti e Trenta sviluppa una sintesi originale tra Dadaismo, Costruttivismo ed Espressionismo, visibile nelle grandi composizioni astratte degli anni Trenta, in cui la geometria costruttivista si carica di energia emotiva quasi espressionista. In questo periodo la fotografia è principalmente uno strumento di documentazione delle opere e delle esposizioni, più che un medium espressivo autonomo.

Il ritorno in Romania: Contimporanul e l’architettura

Janco tornò in Romania tra il 1921 e il 1922 e cominciò a ricevere commissioni, per lo più dalla famiglia. Nel giugno 1922 fondò con Ion Vinea la rivista d’avanguardia Contimporanul, di cui fu il principale progettista grafico e direttore artistico. La rivista uscì a Bucarest fino al 1932, prima come settimanale e poi come mensile, e divenne una voce del modernismo con il «Manifesto attivista alla gioventù» del 1924. Nel dicembre dello stesso anno ospitò a Bucarest una Esposizione internazionale d’arte moderna, con la partecipazione di Constantin Brâncuși, che consacrò il periodico tra le riviste d’avanguardia europee. Come progettista grafico della rivista, Janco portò nella pagina stampata il senso della costruzione che aveva maturato come architetto: impaginazioni geometriche, titoli e vignette disposti secondo un ordine visivo che dialogava con la letteratura d’avanguardia di Vinea e dei collaboratori. Il periodico ospitò anche scrittori e artisti che in seguito si orientarono verso il Dada e il Surrealismo. Di Janco restano in questo periodo ritratti a inchiostro di scrittori romeni, tra cui Urmuz (1923), e le xilografie per il romanzo di Vinea Paradisul suspinelor (1930).

Con il fratello Jules, Janco gestì uno studio di architettura che progettò una quarantina di edifici a Bucarest. Tra questi la Villa Fuchs (1927), spesso indicata come il primo edificio costruttivista della città, i condomini Solly Gold (1934), un sanatorio a Predeal (1934) e la sede della Bazaltin Company (1935). Il titolo di architetto gli fu riconosciuto soltanto nel 1933: fino ad allora i progetti furono depositati con altri nomi. L’antisemitismo crescente in Romania e il pogrom della Guardia di Ferro a Bucarest, nel gennaio 1941, lo spinsero a lasciare il Paese.

L’emigrazione in Palestina

Janco arrivò a Tel Aviv con la famiglia nel febbraio 1941 (alcune fonti indicano il 1940) e lavorò come architetto per il comune. La fuga dalla Romania e dall’Europa in fiamme lo portò in Palestina e poi in Israele, dove si stabilì definitivamente. Nel 1945, 1946, 1950 e 1951 vinse il Premio Dizengoff, distinzione della città di Tel Aviv, e nel 1958 il premio della Histadrut. Dello stesso periodo è Soldato ferito (1949), opera oggi all’Israel Museum di Gerusalemme, che divenne un simbolo della sua produzione. Il suo lavoro oscillò tra figurazione e astrazione, con soggetti come soldati, campi di transito, immigrati, arabi, paesaggi e la Shoah. Questa fase israeliana, in cui il pittore dialoga con un Paese in formazione e con le sue ferite, è meno nota in Europa del periodo dadaista, ma occupa più di quarant’anni della sua vita.

Poco dopo l’arrivo si impose come punto di riferimento di un gruppo di pittori israeliani desiderosi di cambiare la scena artistica del Paese. Alla fine degli anni Quaranta partecipò alla fondazione del gruppo di pittura astratta Ofakim Hadashim (Nuovi Orizzonti), che lasciò nel 1956. Partecipò al padiglione israeliano della Biennale di Venezia del 1952, uno dei tre artisti rappresentati, e nel 1949 contribuì a trasformare la vecchia Giaffa in una comunità di artisti. Collaborò alla pianificazione di parchi nazionali israeliani e fondò il Dipartimento per insegnanti d’arte dell’Oranim College. Fu presente anche alla Biennale di Venezia del 1966.

Ein Hod e il Museo Janco-Dada

Nel 1953, mentre rilevava un terreno per un parco nazionale, Janco si imbatté nel villaggio abbandonato di Ayn Hawd, sulle pendici del Carmelo, a sud-est di Haifa. Ottenne un affitto e ricostruì il luogo come colonia di artisti. La fondazione di Ein Hod è il progetto più ambizioso e duraturo della sua tarda carriera: una comunità di artisti integrata nell’ambiente naturale e storico, con studi, gallerie, teatri e spazi pubblici ispirati ai principi di una architettura organica e comunitaria. Janco ne fu il primo sindaco e ne stabilì le regole di ammissione. Nel 1960, secondo la ricostruzione di Wikipedia, organizzò una forza comunitaria per difendere il villaggio dal ritorno di alcuni residenti palestinesi, episodio che lo stesso articolo giudica indicativo di una scarsa attenzione al destino dei vicini arabi.

Il villaggio ha una storia precedente che va ricordata. Prima del 1948 era il villaggio arabo di Ayn Hawd, con circa seicentocinquanta abitanti nel 1945; nel luglio 1948 fu occupato dalle forze israeliane e spopolato. Gli abitanti si stabilirono in gran parte in Cisgiordania, e trentacinque rimasti fondarono un nuovo villaggio nelle vicinanze, che Israele ha riconosciuto nel 1992 e in via definitiva nel 2005. Nel 1949 un tentativo di insediamento agricolo con immigrati dal Nordafrica fu abbandonato, e nel 1953 la colonia di artisti prese forma grazie a Janco, che secondo i resoconti riuscì a evitarne la demolizione. Ein Hod è oggi un centro artistico vitale, con decine di gallerie e laboratori e dieci residenti insigniti del Premio Israele.

Il Premio Israele per la pittura arrivò a Janco nel 1967. Nel 1983, un anno prima della morte, un gruppo di amici contribuì alla fondazione del Museo Janco-Dada di Ein Hod, che conserva le opere dadaiste e il corpus complessivo dell’opera e costituisce una delle istituzioni fondamentali per comprendere il Dadaismo come movimento internazionale. Nella scheda di molte fonti Janco è presentato come l’unico dadaista vivente in Israele in quegli anni.

Stile e collezioni

Il corpus visivo di Janco, comprensivo di dipinti, rilievi, maschere, manifesti, xilografie, architetture e documenti fotografici delle attività dadaiste, è conservato principalmente nel Museo Janco-Dada di Ein Hod e nell’Israel Museum di Gerusalemme, che custodisce la serie delle danzatrici e Soldato ferito. Vengono citati anche il Museo d’Arte di Tel Aviv, il Centre Pompidou di Parigi, che dedicò al Dada una mostra nel 2005-2006, e il Museum of Modern Art di New York come istituzioni che conservano o hanno presentato opere di Janco. Un rilievo in gesso del 1918, Soleil jardin clair, e il dipinto Rolling the Dice sono tra le opere ricordate dalle biografie.

La sua importanza nella storia dell’avanguardia europea è riconosciuta dalle principali storie del Dadaismo e del Costruttivismo, e le retrospettive dedicategli in Israele e in Europa hanno confermato la sua statura tra i grandi artisti del Novecento. Una mostra del 2012-2013 sulla rivista Contimporanul e sull’illustrazione romena del periodo 1912-1947, curata da Raya Zommer-Tal con documenti della collezione di Adrian Buga, ha riportato l’attenzione sul suo ruolo di progettista grafico.

Le opere principali

Tra le opere principali di Janco vanno ricordate le maschere dadaiste del Cabaret Voltaire (1916-1919), in cartapesta, documentate in fotografie iconiche e contributo visivo fondamentale al Dadaismo. Seguono i fotomontaggi e collage dadaisti (1916-1924) che gli vengono attribuiti, composizioni che combinano frammenti fotografici e pittorici nelle riviste e nelle esposizioni del movimento, e la documentazione fotografica del Cabaret Voltaire, fonte iconografica primaria per la storia delle serate zurighesi. Sul piano architettonico e comunitario si colloca la fondazione di Ein Hod (1953), il villaggio di artisti sul Carmelo che porta l’eredità dadaista in Israele, e il Museo Janco-Dada di Ein Hod, che conserva le opere dadaiste e il corpus complessivo.

Alla produzione editoriale appartengono le riviste dadaiste (Dada, Cabaret Voltaire), nelle quali i fotomontaggi e le illustrazioni di Janco erano parte della proposta visiva, e Contimporanul. La pittura è rappresentata dai dipinti costruttivisti ed espressionisti (1920-1984), che sviluppano la sintesi tra Dadaismo, Costruttivismo ed Espressionismo, mentre le collezioni internazionali che li conservano, dal Centre Pompidou al MoMA, sono tra le istituzioni più citate nelle schede dedicate all’artista.

Aggiornato Ottobre 2026