Mario Eduardo Testino Silva, universalmente noto come Mario Testino, nacque a Lima, in Perù, il 30 ottobre 1954. Cresciuto in una famiglia di origini miste – padre di radici italiane e madre di discendenza spagnola e irlandese – visse l’infanzia in un contesto culturale cosmopolita, che ne avrebbe segnato la sensibilità visiva. La formazione iniziale si svolse in un ambiente cattolico tradizionale, con studi presso il Colegio Santa María Marianistas, istituto che trasmetteva una disciplina rigorosa ma al tempo stesso aperta agli stimoli culturali. Fin dai primi anni, Testino manifestò interesse per l’estetica e l’abbigliamento, elementi che in seguito avrebbero definito la sua traiettoria professionale nel mondo della fotografia di moda.
Negli anni Settanta si trasferì a Londra, città che divenne il centro della sua carriera. Inizialmente studiò economia presso la University of San Diego e successivamente si iscrisse a corsi di fotografia e arte al London College of Communication. Londra, in quegli anni, viveva un momento di straordinaria vitalità creativa, sospesa tra la scena punk emergente e le nuove avanguardie artistiche. Testino si immerse in quel contesto sperimentale, assorbendo linguaggi visivi che coniugavano moda, musica e cultura giovanile. La sua formazione non fu accademica in senso stretto: apprese il mestiere lavorando come assistente e sviluppando un proprio archivio fotografico, mosso più dall’intuizione estetica che da schemi precostituiti.
I primi anni furono difficili: per mantenersi lavorava come cameriere e commesso, mentre portava avanti progetti fotografici personali, realizzando ritratti di amici e frequentando l’ambiente creativo di Chelsea e Notting Hill. La svolta giunse negli anni Ottanta, quando iniziò a collaborare con riviste indipendenti di moda e lifestyle, tra cui Arena e The Face, che lo misero in contatto con i nuovi protagonisti del fashion britannico. Il suo talento nel trasformare la fotografia di moda in narrazione glamour e al tempo stesso intima attirò l’attenzione delle grandi testate internazionali.
Negli anni Novanta, Testino divenne un nome imprescindibile nella fotografia di moda. Il suo trasferimento a New York consolidò il legame con le riviste di riferimento come Vogue, Vanity Fair e Harper’s Bazaar. Parallelamente, iniziò a collaborare con i più importanti marchi di moda e lusso: Gucci, Versace, Dolce & Gabbana, Burberry, Valentino. La sua capacità di catturare l’essenza di un brand e di trasferirla in immagini di forte impatto visivo lo rese il fotografo più richiesto dalle case di moda.
Il rapporto con le celebrità consolidò ulteriormente la sua fama. Nel 1997 realizzò il celebre servizio fotografico di Lady Diana Spencer per Vanity Fair, poche settimane prima della sua morte, immagini che divennero icone della rappresentazione moderna della famiglia reale britannica. Negli anni successivi ritrasse praticamente tutte le figure di spicco del panorama culturale e mediatico: da Madonna a Gwyneth Paltrow, da Kate Moss a Gisele Bündchen, da Brad Pitt a Naomi Campbell. Ogni ritratto non era semplice documentazione, ma un’interpretazione estetica che coniugava glamour, intimità e un uso raffinato della luce.
Con il tempo, Testino consolidò il suo ruolo non solo come fotografo, ma anche come curatore e promotore culturale. Fondò a Lima il MATE – Asociación Mario Testino, un centro dedicato alla promozione dell’arte e della fotografia contemporanea, con l’obiettivo di dare visibilità internazionale agli artisti peruviani e latinoamericani. La sua attività filantropica si intrecciò con l’impegno professionale, dimostrando come la fotografia potesse essere al tempo stesso linguaggio estetico e strumento di costruzione culturale.
Linguaggio visivo e tecniche fotografiche
La fotografia di Mario Testino si distingue per un equilibrio singolare tra immediatezza e costruzione scenica. Il suo linguaggio non si limita alla mera riproduzione dell’abito o del volto, ma ricerca costantemente l’aura di glamour che trasforma l’immagine in icona. Dal punto di vista tecnico, Testino ha saputo coniugare le caratteristiche della fotografia di moda tradizionale con un approccio quasi cinematografico, basato su una regia attenta della scena.
Nei primi anni di carriera, Testino prediligeva la fotografia analogica su pellicola a colori, utilizzando spesso pellicole Kodak Ektachrome o Fuji Velvia per la loro saturazione cromatica e la resa brillante dei toni. La scelta di lavorare in medio formato, con fotocamere come Hasselblad e Mamiya, gli permetteva di ottenere una definizione elevata e una gamma tonale ampia, adatta a ritratti che puntavano sulla perfezione della pelle e sul dettaglio dei tessuti. L’uso della luce naturale era uno dei tratti distintivi: Testino spesso fotografava all’aperto o in ambienti con ampie finestre, sfruttando la morbidezza e la naturalezza dell’illuminazione diurna.
Con l’avvento del digitale negli anni Duemila, Testino fu tra i primi fotografi di moda a coglierne le potenzialità. Passò gradualmente all’utilizzo di fotocamere digitali di medio formato, come la Phase One, che garantivano una risoluzione elevatissima e un controllo immediato del risultato. Questo gli consentì di sperimentare maggiormente con i colori e con la post-produzione, ampliando la gamma di possibilità espressive. L’estetica glamour si accentuò ulteriormente, con tonalità vivide, contrasti equilibrati e una nitidezza quasi tridimensionale.
Dal punto di vista compositivo, il suo linguaggio è dominato dalla centralità della figura umana. I suoi ritratti, anche quando inseriti in contesti scenici elaborati, mantengono sempre come fulcro lo sguardo e la postura del soggetto. La posa raramente appare rigida: Testino predilige atteggiamenti naturali, movimenti dinamici, gesti che trasmettono spontaneità. Questo deriva dalla sua capacità di instaurare un rapporto diretto con i modelli e le celebrità, mettendoli a loro agio e trasformando il set fotografico in un ambiente di fiducia.
Dal punto di vista tecnico, uno degli aspetti più innovativi riguarda l’uso del colore come veicolo di emozione. Testino lavora con palette cromatiche che non si limitano alla fedeltà realistica, ma costruiscono un’atmosfera. In alcune campagne, il colore saturo richiama le tradizioni visive latinoamericane, con tonalità calde e vibranti; in altre, la predominanza dei toni freddi restituisce eleganza e distacco. Il colore diventa così non solo un elemento estetico, ma un vero e proprio codice narrativo.
Altro tratto tecnico rilevante è la gestione della profondità di campo. Testino spesso utilizza diaframmi relativamente aperti (f/2.8, f/4), ottenendo sfondi morbidi che isolano la figura e conferiscono un effetto pittorico. Tuttavia, non rinuncia a volte a un’estrema nitidezza su tutto il campo, soprattutto nelle campagne pubblicitarie in cui il dettaglio dell’abito deve emergere in modo netto. Questa capacità di modulare il linguaggio tecnico in funzione del soggetto è una delle ragioni del suo successo.
Il lavoro in post-produzione è altrettanto centrale. Testino non concepisce la fotografia come documento neutro, ma come costruzione estetica. L’uso di software come Photoshop gli consente di perfezionare le immagini, bilanciare i colori, correggere imperfezioni, senza però mai cadere nell’artificio eccessivo. L’obiettivo resta sempre quello di esaltare la bellezza naturale, trasformandola in mito visivo.
Opere principali e riconoscimenti
La carriera di Mario Testino è costellata di collaborazioni che hanno segnato la storia della fotografia di moda e del ritratto contemporaneo. Le sue immagini non sono soltanto prodotti editoriali, ma veri e propri documenti visivi che hanno contribuito a definire l’immaginario collettivo degli ultimi decenni.
Il servizio per Vanity Fair con Lady Diana del 1997 rappresenta uno spartiacque. Le fotografie, realizzate in abiti semplici e senza eccessi scenici, mostravano una Diana intima, vulnerabile e al tempo stesso radiosa. Quelle immagini furono pubblicate poche settimane prima della sua tragica morte, e da allora sono entrate nella memoria collettiva come testimonianza iconica di una figura che univa regalità e fragilità.
Un altro capitolo fondamentale è rappresentato dalla collaborazione con Vogue, per cui Testino firmò numerose copertine e servizi. I suoi scatti contribuirono a consolidare il mito di modelle come Kate Moss, Gisele Bündchen e Natalia Vodianova, ritratte in immagini che ne esaltavano la sensualità e l’eleganza. La sua fotografia ridefinì i canoni della moda degli anni Novanta e Duemila, trasformando le modelle in vere e proprie star globali.
Le campagne pubblicitarie costituiscono un’altra parte essenziale della sua produzione. Testino lavorò con Gucci durante la direzione creativa di Tom Ford, contribuendo a definire l’estetica sensuale e sofisticata che rilanciò il marchio negli anni Novanta. Collaborò anche con Versace, Burberry, Dolce & Gabbana, Chanel, contribuendo a creare immagini che univano potenza commerciale e raffinatezza artistica.
Il rapporto con le celebrità del cinema e della musica consolidò ulteriormente la sua fama. Testino fotografò Madonna in diverse occasioni, contribuendo a costruirne l’immagine pubblica come icona pop. Realizzò ritratti memorabili di Brad Pitt, Gwyneth Paltrow, Angelina Jolie, e molte altre star di Hollywood, sempre con uno stile che coniugava intimità e spettacolarità.
Oltre all’attività commerciale ed editoriale, Testino si dedicò anche a progetti espositivi e artistici. Le sue fotografie sono state esposte nei principali musei del mondo, tra cui il Museum of Fine Arts di Boston, la National Portrait Gallery di Londra e il Museo Thyssen-Bornemisza di Madrid. La sua produzione fu raccolta in numerosi volumi monografici, pubblicati da case editrici come Taschen, che diffusero le sue immagini a un pubblico internazionale.
I riconoscimenti non mancarono: Testino ricevette premi da istituzioni come la British Fashion Council e il Council of Fashion Designers of America. Nel 2014 fu insignito del titolo di Comandante dell’Ordine dell’Impero Britannico (CBE) per i suoi servizi alla fotografia e alla beneficenza. Parallelamente, la fondazione MATE da lui creata a Lima divenne un punto di riferimento per la promozione dell’arte contemporanea peruviana, consolidando il suo ruolo di ambasciatore culturale del proprio paese d’origine.
L’opera di Testino resta fondamentale per comprendere l’evoluzione della fotografia di moda tra XX e XXI secolo. La sua capacità di coniugare rigore tecnico, sensibilità estetica e intuizione commerciale lo ha reso uno dei fotografi più influenti e riconoscibili a livello globale.
Mi chiamo Marco Americi, ho circa 45 anni e da sempre coltivo una profonda passione per la fotografia, intesa non solo come mezzo espressivo ma anche come testimonianza storica e culturale. Nel corso degli anni ho studiato e collezionato fotocamere, riviste, stampe e documenti, sviluppando un forte interesse per tutto ciò che riguarda l’evoluzione tecnica e stilistica della fotografia. Amo scavare nel passato per riportare alla luce autori, correnti e apparecchiature spesso dimenticate, convinto che ogni dettaglio, anche il più piccolo, contribuisca a comporre il grande mosaico della storia dell’immagine. Su storiadellafotografia.com condivido ricerche, approfondimenti e riflessioni, con l’obiettivo di trasmettere il valore documentale e umano della fotografia a un pubblico curioso e appassionato, come me.
