I nomi delle aziende fotografiche

Utilizziamo le nostre attrezzature fotografiche ogni giorno, tanto che i nomi stampati su di esse sono ormai divenuti familiari come un comodo paio di pantofole.

Molti dei marchi fotografici che usiamo oggi hanno nomi che sono cambiati molte volte nel corso dei decenni per adattarsi ai differenti scenari mondiali, alle mode o anche semplicemente per svecchiarli. Alcuni provengono da fusioni, alcuni da cognomi di fondatori, altri semplicemente inventati per essere marchi forti identificabili. Ognuno con la sua storia, ognuno con il suo «significato». Ognuno, sicuramente, unico.

Kodak

Il primo nome che prendiamo in considerazione nell’analisi dell’origine dei nomi delle aziende fotografiche è quello di Kodak, di fatto il nonno delle aziende fotografiche. Esso ha un’origine insolita e non ha un vero e proprio significato: si tratta di un nome completamente inventato su carta. George Eastman, il fondatore, pensò semplicemente che la lettera K fosse «forte e incisiva». Egli voleva un nome che fosse breve, che non potesse essere confuso con altri marchi e che fosse anche unico. Tre caratteristiche del nome, appunto, Kodak. Che quindi non ha alcun significato.

Secondo il racconto più diffuso, Eastman e sua madre Maria compongono il nome giocando con le lettere dell’alfabeto. In un annuncio del 1920 la società scrisse che la parola era stata semplicemente inventata, mettendo insieme lettere per rispondere ai requisiti del marchio. Eastman registrò il nome nel 1888, l’anno in cui presentò la prima macchina Kodak, abbastanza semplice e portatile da essere usata dalla massa degli amatori. La società, nata nel 1881 come Eastman Dry Plate Company, diventò Eastman Kodak nel 1892. Per il seguito della parabola dell’azienda si veda Kodak e il paradosso del pioniere.

Hasselblad

In questo caso l’origine del nome è molto più banale: la società nacque a Göteborg, in Svezia, come impresa commerciale che faceva tutt’altro e prende il nome dal suo fondatore, Fritz Wiktor Hasselblad, che la avviò nel 1841. Tuttavia, il figlio del fondatore, Arvid Viktor Hasselblad, aveva un vivo interesse per l’arte emergente della fotografia. Così creò una divisione fotografica, senza grandi aspettative di vendite elevate. Nel 1888, la società divenne l’unico distributore svedese dei prodotti di un certo signor Eastman (quello della K..). Questa partnership permise di creare un business di grande successo che esiste ancora oggi.

Il nome entrò nella storia delle fotocamere con Victor Hasselblad, pronipote del fondatore, che prese il controllo dell’azienda di famiglia nel 1942. Per la tradizione fotografica del paese, dalle origini alle missioni spaziali, si veda la fotografia svedese e Hasselblad.

Nikon

Uno dei nomi più iconici della fotografia di oggi ha avuto un percorso piuttosto complicato e Nikon è solo l’ultima versione del nome dell’azienda. L’azienda è stata fondata nel 1917 dalla fusione di tre piccole imprese ottiche in Giappone: la divisione strumenti ottici di Tokyo Keiki, la divisione specchi di Iwaki Glass e la Fujii Lens Manufacturing. I soci chiamarono la società Nippon Kogaku, KK che si traduce in Japan Optical Company. Negli anni’ 30 cominciarono a produrre una gamma di obiettivi con il marchio Nikkor (tutt’ora esistente), formato dall’abbreviazione «Nikko» di Nippon Kogaku e dalla lettera R, suffisso comune nei nomi degli obiettivi dell’epoca, e registrato nel dicembre 1932. Alla fine della Seconda guerra mondiale, l’azienda decise di creare la sua prima fotocamera full-size. Dopo aver scartato numerosi nomi, nel 1946 trovarono l’accordo su Nikon, ricavato dalla radice «Nikko» con l’aggiunta di una N per un suono più forte, molto più semplice da leggere e pronunciare per i non giapponesi. La prima Nikon uscì nel 1948. Il marchio Nikon divenne un successo mondiale e solo nel 1988 la Nippon Kogaku divenne Nikon Corporation, sovrapponendo quindi il nome della società a quello del marchio. Sulla concorrenza con Canon negli anni dell’elettronica si veda La battaglia Canon/Nikon/Mavica.

Leica

Leica è stata fondata nel 1849 come Optical Institute da Carl Kellner a Wetzlar. Dopo la morte di Kellner, nel 1855, l’azienda passò a Friedrich Belthle. Nel 1869 Ernst Leitz, entrato nell’istituto nel 1864 e diventato socio l’anno seguente, ne assunse la guida e cambiò nome in Ernst Leitz Optical Industry. Nel 1913 Oskar Barnack costruì i primi prototipi di fotocamera a 35 mm. Nel 1923 fu realizzata una serie di prova di 31 esemplari, la Leica 0, e nel 1924 Ernst Leitz II, erede e successore del fondatore, decise di avviare la produzione: la Leica I fu presentata alla Fiera di Primavera di Lipsia nel 1925, la famosa piccola fotocamera 35 mm. Il nome deriva semplicemente dalla combinazione di LEI (tz) e CA (fotocamera). Nel 1986 l’azienda cambiò nome in Leica GmbH. Nel 1996 la divisione fotografica si separò dal gruppo e divenne una società quotata, Leica Camera AG, mentre nel 1998 il resto del gruppo si divise in Leica Microsystems e Leica Geosystems.

Pentax

I fotografi più anziani associano il marchio Pentax al nome di Asahi Pentax. Il nome affonda le sue radici a Tokyo nel 1919, quando venne costituita l’azienda Asahi Kogaku Goshi Kaisha. Nel 1938 cambiò nome in Asahi Optical Co Ltd. La sua prima fotocamera, nel 1952, fu la Asahiflex, la prima reflex giapponese a 35 mm. Per brandizzare le sue fotocamere, nel 1957 l’azienda acquistò il marchio Pentax, che apparteneva alla società della Germania orientale VEB Zeiss Ikon (un altro mostro sacro). Il nome stesso è una contrazione delle parole Pentaprisma e Contax. L’azienda assunse il nome di Pentax Corporation nel 2002; nel 2011 il settore fotografico, che Hoya aveva rilevato, passò a Ricoh, e dal 2013 opera come Ricoh Imaging Company.

Ilford Photo

Un posto d’onore nell’analisi dell’origine dei nomi delle aziende fotografiche lo ha un mostro sacro dell’analogico, Ilford. Chiunque abbia trascorso del tempo tra gli aromi pungenti della camera oscura riconoscerà il nome Ilford. Nonostante l’era digitale, questo produttore di carte fotografiche e prodotti chimici tradizionali sopravvive ancora oggi. Iniziarono a produrre lastre fotografiche nel seminterrato di una casa nel 1879, per iniziativa di Alfred Hugh Harman. Nel 1886 l’azienda fu nominata Britannia Works Company. Nel 1890 l’azienda pubblicò il Manuale di Fotografia Ilford, intitolato alla città a est di Londra dove avevano sede. Nel 1901 la società ha chiesto di cambiare ragione sociale in Ilford Ltd. Tuttavia, il consiglio distrettuale locale si è opposto, permettendo comunque alla società di utilizzare (in maniera informale) l’uso del nome Ilford Limited. Nel 1989 l’azienda fu acquistata dalla International Paper, e l’anno seguente si fuse con Anitec, ribattezzandosi Ilford Anitec. Nel 1997 un fondo di investimento la rilevò con il nome di Ilford Imaging. Nel 2004 la società è stata posta in amministrazione controllata. Tuttavia, nel 2005 il management ha rilevato l’attività dando vita alla Harman Technology, in omaggio al fondatore, che opera con il marchio Ilford Photo.

Canon

Il nome nasce dal prototipo Kwanon del 1934, la prima fotocamera giapponese a 35 mm con otturatore a tendina, battezzata in omaggio al bodhisattva buddista della misericordia Kannon (Guanyin in cinese). La società fu costituita nel 1937 come Precision Optical Industry. Nel 1947 la società venne ribattezzata Canon Camera Co., semplificando così il nome e la sua pronuncia nei mercati esterni al Giappone, e nel 1969 divenne Canon Inc.

Sony

La società fu fondata nel 1946 a Tokyo da Masaru Ibuka e Akio Morita con il nome di Tokyo Tsushin Kogyo. Fu ribattezzata per motivi di globalizzazione in Sony nel 1958, mentre il primo prodotto con il marchio Sony, la radio a transistor TR-55, era uscito già nel 1955. Sony deriva dalla fusione delle parole Sonus e Sonny: la prima latina (e che significa suono), la seconda americana (e che indica un giovane brillante). Nel campo della fotografia l’azienda arrivò dopo i grandi nomi giapponesi e ne ereditò la tradizione nel 2006, quando rilevò la divisione fotografica di Konica Minolta. Per la storia del marchio in ambito fotografico si veda la scheda su Sony.

Minolta

Nichi-Doku Shashinki Shoten, cioè «negozio di fotocamere giapponese-tedesco», è la ragione sociale con cui Kazuo Tashima fondò a Osaka, nel novembre 1928, la società destinata a diventare Minolta. Il suo primo prodotto, la Nifcarette, una macchina a soffietto, uscì nel marzo 1929. L’azienda adottò il nome Minolta nel 1931: secondo la spiegazione più nota è un acronimo della frase tedesca «Mechanismus, Instrumente, Optik und Linsen von Tashima». Dal 1937 al 1962 la ragione sociale fu Chiyoda Kogaku Seiko. Nel 2003 Minolta si fuse con Konica, dando vita a Konica Minolta, che il 19 gennaio 2006 annunciò l’uscita dal mercato fotografico: l’attività finì il 31 marzo 2006 e la parte reflex passò a Sony. Per la parabola completa si veda Minolta: storia del brand che ha inventato l’autofocus e poi è scomparso.

Zeiss

Nell’ambito dell’origine dei nomi delle aziende fotografiche, sicuramente la Zeiss è quella che ha la storia più travagliata. Il primo nome dell’azienda, nata in Germania nella cittadina di Jena nel 1846, fu la fusione tra il nome del fondatore e quello della città: Carl Zeiss Jena. Successivamente cambiò più e più volte. Nel 1926 nacque a Dresda Zeiss Ikon, dalla fusione di quattro costruttori di fotocamere. Dopo la Seconda guerra mondiale l’azienda si divise: a Oberkochen, nella Germania Ovest, l’attività ripartì nel 1946 come Opton Optische Werke Oberkochen, poi Zeiss-Opton e presto Carl Zeiss, mentre a Jena, nella Germania Est, restò la Carl Zeiss Jena. Ne seguì una battaglia legale sull’uso del marchio, battaglia che durò circa 18 anni fino al 1971 quando fu deciso di usare nomi e loghi differenti per le due società. A «vincere» il nome fu la società della Germania dell’Ovest (la società di Jena fu rinominata Zeiss Jena), società nella quale, dal 1949, si producevano obiettivi con il marchio Zeiss Opton. Nel 1990 la VEB Zeiss Jena diventò Jenoptik Carl Zeiss Jena e nel 1991 fu risolto per sempre il problema, con la riunificazione delle due società sotto il nome comune, quindi, di Carl Zeiss. Nel 2013 l’ultimo re-branding, con la scomparsa del nome Carl dal marchio (ora si chiama solo Zeiss).

Fujifilm

Fondata il 20 gennaio 1934 come Fuji Photo Film Co. Ltd., controllata di Daicel, il nome deriva dal Monte Fuji, simbolo iconico del Giappone. Il termine “Fuji” fu scelto per evocare questa montagna sacra e prestigiosa e, secondo alcune ricostruzioni, l’azienda acquistò il diritto d’uso del nome per circa ¥8 000. Nel 2006, per ampliare la propria identità oltre il solo settore fotografico, divenne Fujifilm Holdings Corporation, unendo divisioni diverse sotto un unico marchio.

Olympus

Nata il 12 ottobre 1919 a Tokyo, per iniziativa di Takeshi Yamashita, come Takachiho Seisakusho, prendeva il nome dal monte Takachiho, dimora delle divinità nella mitologia giapponese. Nel febbraio 1921 introdusse il brand Olympus, ispirandosi all’Olimpo greco, montagna degli dei, per sottolineare l’aspirazione a prodotti d’élite. Il nome fu adottato ufficialmente nel 1949 come Olympus Optical Co. e nel 2003 l’azienda si trasformò in Olympus Corporation, unendo i reparti sotto un unico brand globale.

Ricoh

Originariamente fondata il 6 febbraio 1936 come Riken Kankoshi (Riken Sensitized Paper), costola del gruppo Riken, l’azienda si specializzava in carta fotosensibile. Nel 1938 diventò Riken Optical e nell’aprile 1963 prese il nome di Ricoh Company. Secondo la spiegazione più diffusa il nome è un acronimo: “Ri” da Riken, “Co” per company. Da allora è diventata un nome riconosciuto a livello internazionale grazie a fotocamere e fotocopiatrici.

Sigma

Fondata nel settembre 1961 a Setagaya da Michihiro Yamaki, Sigma deriva dalla lettera greca Σ, simbolo di somma o totalità. Il marchio riflette l’ambizione di offrire obiettivi e apparecchiature complete, raccogliendo vari segmenti del mercato fotografico. È oggi conosciuta soprattutto per gli obiettivi compatibili con le fotocamere di altre marche.

Samsung

Sebbene più famoso per elettronica, Samsung è presente anche nel mondo imaging. Il nome coreano significa “tre stelle” (삼성), evocando durata, successo e grandezza. Nel tempo l’azienda ha prodotto anche sensori e componenti ottici per la fotografia digitale.

OM Digital Solutions

OM Digital Solutions (ex Olympus Imaging): quando Olympus ha ceduto il segmento fotografico, l’operazione annunciata nel 2020 e perfezionata il 1° gennaio 2021 con il passaggio del 95% delle quote a una controllata di Japan Industrial Partners, la nuova entità è stata battezzata OM Digital Solutions, in omaggio al celebre sistema Olympus Maitani (OM) progettato da Yoshihisa Maitani.

Come nascono i nomi dei marchi fotografici

Passando in rassegna le storie appena raccontate, i nomi si dividono in poche famiglie. Alcuni sono parole inventate, come Kodak. Altri riprendono il cognome del fondatore, come Hasselblad e Zeiss, o la località d’origine, come Ilford. Altri ancora sono acronimi e contrazioni: Leica unisce Leitz e camera, Pentax fonde pentaprisma e Contax, Minolta condensa una frase tedesca, Ricoh si lega a Riken. Il Giappone aggiunge una componente mitologica e religiosa, con il monte Takachiho e l’Olimpo di Olympus, il Fuji sacro e la divinità Kannon da cui prende il nome Canon. Sigma e Samsung si affidano al simbolo, una lettera greca e un numero di stelle. Sony e Nikon cercano invece una sonorità internazionale: Nikon con la N aggiunta per dare forza al suono, Sony con la fusione di sonus e sonny. A rendere confuso il quadro intervengono le fusioni e le cessioni, che hanno cancellato nomi come Minolta e Ilford Anitec o li hanno trasformati, come nel caso di OM Digital Solutions. Una panoramica più ampia delle aziende e dei loro percorsi si trova nella pagina sui brand fotografici, mentre per l’ascesa dei marchi giapponesi si veda la fotografia giapponese dall’apertura Meiji alla conquista del mondo.

Aggiornato Ottobre 2026