Shew

La J.F. Shew & Co. fu una ditta londinese di apparecchi fotografici attiva dal 1849 e, secondo le fonti museali, fino al 1920 circa. Il suo nome resta legato a due famiglie di macchine in legno e ottone, le Eclipse e le Xit, e a una soluzione costruttiva, il sostegno laterale a puntoni del corpo anteriore (side-strut), che i costruttori francesi copiarono. Secondo la ricostruzione tradizionale, il fondatore fu James Fludger Shew, che scelse una Londra in rapida crescita per commerciare articoli ottici e accessori fotografici. Nei primi anni la ditta operò soprattutto come rivenditrice di lenti Darlot e di lastre dagherrotipiche importate, prima di produrre in proprio fotocamere compatte e maneggevoli.

Origini e primi decenni (1849-1885)

Nel catalogo del Science Museum Group la ditta risulta stabilita nel 1849 a Newman Street, a Londra. Il commercio di ottiche e di accessori accompagnò il passaggio dal dagherrotipo ai negativi su vetro, e Shew affiancò alla rivendita la produzione di apparecchi da campagna. Secondo alcune ricostruzioni, attorno al 1855 furono depositati i primi brevetti per un otturatore a lamelle in ottone, che avrebbe equipaggiato le successive camere pieghevoli. Fra i prodotti elencati dai collezionisti compare anche un apparecchio a cassetta scorrevole per lastre al collodio umido, il processo che dominò la fotografia britannica dagli anni Cinquanta alla diffusione delle lastre alla gelatina. Nella stessa Londra nacquero tra il 1849 e il 1852 anche la Horne, Thornthwaite & Wood, la W.W. Rouch & Co. dello Strand e la Lejeune & Perken di Hatton Garden.

La svolta venne negli anni Ottanta, quando le lastre alla gelatina asciutta resero possibile fotografare senza laboratorio portatile. Nel 1885 Eastman brevettò il suo supporto per pellicola in rullo, e Shew lo fornì ai clienti britannici: un esemplare del Science Museum Group, una Eclipse da un quarto di lastra del 1890, è conservato con un supporto Eastman-Walker per rullo, brevettato il 5 maggio 1885 e fornito proprio dalla J.F. Shew & Co. La storia più ampia di quel periodo è nella pagina sulla fotografia britannica.

La Eclipse e il side-strut (1885-1894)

La serie Eclipse nacque nel 1885. Secondo il sito specializzato Antique Wood Cameras, le camere pieghevoli a puntoni laterali di Shew si basavano su un brevetto di George Lowdon, di Dundee, dello stesso anno. Il corpo era in mogano, il soffietto in pelle, gli accessori in ottone: il meccanismo a puntoni consentiva di aprire e fissare rapidamente la parte anteriore e di ridurre l’ingombro in viaggio, qualità che interessava fotografi di paesaggio e turisti. Il Science Museum Group conserva una Shew Eclipse «tascabile» del 1885 circa, completa di obiettivo Rapid Rectilinear, di otturatore rotante Shew Eclipse, di sei portalastre e di un supporto Eastman per pellicola in rullo.

Un altro esemplare del museo, datato intorno al 1890 e coperto dal brevetto numero 4102, è una camera a soffietto per lastre singole da 3¼ × 4¼ pollici, con un obiettivo Taylor, Taylor & Hobson Rapid Rectilinear da circa 4½ pollici di focale e circa f/8 montato su una montatura elicoidale. L’otturatore ha tempi fissi e si arma ruotando la lamella. Una targhetta metallica ricorda che l’apparecchio fu donato nel 1893 a Robert Findlay dal personale dell’ufficio di disegno dei cantieri Leven di Dumbarton: un uso che mostra la Eclipse anche come regalo di rappresentanza. Il Victoria and Albert Museum ne conserva una versione datata agli anni Novanta dell’Ottocento.

Il formato più diffuso era il quarto di lastra, cioè 3¼ × 4¼ pollici, quello più comune in area britannica. Le Eclipse del museo montano ottiche Rapid Rectilinear, mentre sulle Xit compaiono spesso lenti Darlot. Ogni apparecchio portava il marchio della ditta e le dark slide numerate, così da evitare esposizioni accidentali.

La Xit e gli altri modelli

Nel 1894 Shew presentò la Xit Pocket Camera, che finì per sostituire la serie Eclipse. La macchina era costruita con la stessa filosofia dei puntoni laterali, ma così sottile da stare in una tasca del panciotto o del cappotto. Esistevano due formati: uno da un quarto di lastra in mogano lucidato, con otturatore a molla a spirale chiamato Shew Instantaneous e obiettivo Darlot, e uno più raro, per lastre di 1⅞ × 3 pollici, con otturatore azionato da una banda di acciaio. Le versioni più tarde adottarono parti in alluminio. Una Xit del Science Museum Group è datata intorno al 1909, mentre l’Eastman Museum ne conserva una del 1900 circa.

I collezionisti elencano molte varianti: la Xit in alluminio, la Xit Stereo, la Xit travestita da valigetta («spy case»), la Guinea Xit e la Euxit. Altri nomi del catalogo sono la Hand Camera universale, la Field Camera, la Tailboard, la Featherweight (una macchina molto leggera pensata per spedizioni), la Press Reflector, la Reflector Reflex e la Eclipse Focal Plane, quest’ultima con otturatore a tendina davanti alla lastra. Secondo alcune ricostruzioni, la ditta commercializzò anche una New Model Tourist Camera nel decennio 1883-1890 e sperimentò, tra il 1900 e il 1910, l’otturatore a tendina ispirato ai brevetti continentali. Una Delta Reflex del 1910 circa è conservata all’Eastman Museum. Per orientarsi nel confronto con i modelli di altri costruttori, la pagina sulla invenzione delle macchine fotografiche riassume l’evoluzione dell’apparecchio.

Materiali e produzione

Mogano stagionato per i corpi, ottone lucidato per le cerniere e i puntoni, pelle per i soffietti: i materiali raccontano un artigianato di fascia medio-alta. Secondo alcune ricostruzioni, nello stabilimento londinese lavoravano circa ottanta operai specializzati nel legno, nell’assemblaggio degli otturatori e nel collaudo ottico, e le materie prime, mogano sudamericano e ottone inglese, arrivavano tramite contratti pluriennali. Le cerniere riportavano la dicitura «J.F. Shew & Co. London», un marchio utile oggi per identificare gli esemplari. La messa a fuoco avveniva con una montatura elicoidale; per i principi generali si veda la guida alla messa a fuoco.

Declino e chiusura (1900-1920)

All’inizio del Novecento la produzione artigianale di Shew faticava a reggere i costi dei marchi che producevano su vasta scala e l’avvento della pellicola in rullo rendeva obsoleti molti modelli a lastra. Nel 1915 la Staley & Co. si fuse con la J.F. Shew, e la ditta diventò, secondo la tradizione, Staley, Shew & Co.; l’attività proseguì per qualche anno e si ritiene sia cessata intorno al 1920.

Riconoscere e collezionare una Shew

Il primo indizio è il nome sulle cerniere e sulle targhette. Poi contano il formato (quarto di lastra o 1⅞ × 3 pollici), il tipo di otturatore, il materiale delle parti metalliche e la presenza di accessori d’epoca come i supporti per pellicola in rullo Eastman. Una Eclipse del 1885-1890 ha il tipico corpo pieghevole a puntoni laterali, mentre la Xit si riconosce per la struttura sottile pensata per la tasca. Le collezioni pubbliche aiutano a datare gli esemplari: oltre agli oggetti citati del Science Museum Group, l’Eastman Museum custodisce sette pezzi, tra cui Eclipse, Xit e la Delta Reflex.

Altre storie di aziende e marchi sono raccolte nella sezione I brand fotografici.

Aggiornato Ottobre 2026