Société Optique et Précision de Levallois (OPL)

La Société Optique et Précision de Levallois, nota con la sigla OPL, fu un protagonista dell’ottica francese del Novecento, attivo nel settore militare e scientifico e, dopo la Seconda guerra mondiale, in quello delle fotocamere civili con il marchio Foca. Fu fondata nel 1919 da Armand de Gramont, scienziato e industriale, che trasformò in società un’officina ottica nata per le esigenze del Ministero della Guerra. Il suo nome resta legato a una serie di apparecchi 35 mm a telemetro costruiti a Levallois-Perret e a Châteaudun fino ai primi anni Sessanta, quando la concorrenza giapponese e la fusione con SOM-Berthiot chiusero la storia della Foca.

Fondazione e origini aerodinamiche (1908-1919)

Armand de Gramont nacque a Parigi il 29 settembre 1879 e morì il 2 agosto 1962 al castello di Vallière, a Mortefontaine. Fu noto come duca di Guiche fino al 1925, quando successe al padre e divenne dodicesimo duca di Gramont. Nel 1908, su consiglio del professor Carlo Bourlet, allestì un laboratorio di aerodinamica nel giardino di una casa di riposo a Levallois, in rue Chaptal 86. Nel 1911 conseguì il dottorato in scienze con una tesi, Essai d’aérodynamique du plan, descritta come la prima dedicata all’argomento in Francia; condivise con Gustave Eiffel il premio Fourneyron dell’Académie des sciences.

Durante la Prima guerra mondiale servì come interprete con l’esercito britannico, poi come aviatore nella Sezione tecnica dell’aeronautica, dove conobbe l’astronomo Henri Chrétien. Nel marzo 1916 il Ministero della Guerra gli chiese di convertire il laboratorio in un’officina di strumenti ottici, in particolare collimatori di puntamento per l’aviazione. Nel 1919 l’officina divenne la Société Optique et Précision de Levallois, creata per competere con la produzione tedesca. La voce di Wikipedia dedicata alla società colloca al 1911 il suo predecessore.

Gramont e l’Institut d’Optique

Gramont si impegnò anche nella formazione. Fece parte del comitato che sostenne la creazione di un istituto di ottica applicata per formare ingegneri capaci di reggere il confronto con la Germania. Il progetto fu approvato in linea di principio nel 1916, ma l’Institut d’Optique théorique et appliquée, noto come SupOptique, iniziò a funzionare nel 1920, e Gramont lo presiedette fino alla morte. Secondo alcune ricostruzioni, i laureati della scuola alimentarono i reparti di ricerca e sviluppo della OPL.

Produzione militare e scientifica (1919-1938)

L’esercito restò il cliente principale della OPL fino alla Seconda guerra mondiale. Secondo alcune ricostruzioni, negli anni Venti e Trenta l’azienda consolidò la propria reputazione con telemetri di balistica, rifrattometri e strumenti di laboratorio, e sperimentò nel 1923 una «mitrailleuse photographique», una macchina fotografica automatica abbinata a una mitragliatrice per riprendere i combattimenti aerei. Il know-how aerodinamico di Gramont avrebbe influenzato il disegno degli apparecchi, studiati per ridurre le vibrazioni in volo. Questa competenza nel campo ottico e meccanico preparò il terreno per la fotografia civile.

Dalla guerra alla Foca (1938-1948)

Nel 1938 Gramont fece costruire una fabbrica a Châteaudun, nell’Eure-et-Loir, per entrare nel mercato civile. Secondo alcune ricostruzioni, le restrizioni all’importazione di apparecchi tedeschi rafforzavano l’idea di un prodotto nazionale. L’occupazione e la guerra rimandarono i piani, ma il progetto di una fotocamera di fascia alta, descritta come una sintesi di idee Leica e Contax, andò avanti: i prototipi furono costruiti in segreto nel 1942. I marchi FOTA e FOCA furono registrati rispettivamente il 6 novembre e il 5 dicembre 1944, e il logo con telemetro in un rombo l’11 aprile 1946. La produzione in serie iniziò nel 1945 con la Foca PF2 «Deux Étoiles», un apparecchio 35 mm con telemetro accoppiato e otturatore a tendina in tela sul piano focale, tempi da 1/20 a 1/500 di secondo più posa B, e obiettivo Foca 50 mm f/3.5, smontabile per usarlo sull’ingranditore. Mancava la sincronizzazione del flash. Se ne costruirono circa 5.000, quindi la PF2 è piuttosto rara; la PF1 a una stella, poi chiamata Standard, era la versione di base senza telemetro.

Le Foca: PF2, PF3 e Universel (1945-1962)

La PF2 durò pochi mesi e fu sostituita dalla PF2b. La PF3, prodotta dal 1949 al 1959 con numeri di serie da circa 400.000 a 413.000, ebbe una ghiera separata per i tempi lenti e due prese per il flash, una per i lampi al magnesio e una per quello elettronico. L’obiettivo restava a vite, come sulle PF2. Il salto di qualità arrivò con la Foca Universel, con innesto a baionetta e obiettivi accoppiati al telemetro: la prima uscì nel 1948 secondo alcuni cataloghi, mentre altre fonti collocano la presentazione della baionetta nel 1949 e il modello nel 1950. L’Universel R, del 1955, aggiunse la leva di avanzamento, l’autoscatto, un pulsante di scatto spostato sul bordo anteriore e il sincro flash a 1/40, con tempi fino a 1/1000 di secondo. Il suo obiettivo standard era un Foca Oplar 5 cm f/2.8, uno schema collassabile a quattro lenti in tre gruppi di tipo Tessar; la gamma contava sei ottiche, dal 28 al 135 mm. Una pubblicità del 1957 indicava per l’Universel R con Oplarex f/1.9 un prezzo di 98.800 franchi, contro 117.000 per una Leica IIIf con 50 mm f/2. L’ultima serie, l’Universel RC del 1962-1963, aveva un grande mirino collimato e fu prodotta in circa 2.000 esemplari. Il catalogo comprendeva anche i teleobiettivi Teleoplar 13,5 cm f/4.5 e 20 cm f/6.3. La storia generale del telemetro è raccontata nella pagina sulla fotocamera a telemetro.

Focasport, Focaflex e Focamatic (1955-1964)

Dal 1955 la OPL affiancò alle Foca a telemetro la linea Focasport, apparecchi con otturatore centrale, in prevalenza senza telemetro, pesanti e interamente metallici nella prima generazione (1954-1961). Il Focasport I del 1955 offriva tempi da 1 a 1/300 e un obiettivo Neoplar 3.5/4.5 cm. Il passo successivo fu la Focaflex, una reflex monoculare con otturatore centrale: il modello FG1110 del 1959-1961 montava un Oplar-Color 2.8/5 cm con tempi da 1 a 1/250. Seguirono la Focaflex Automatic (1961) e la Focaflex II. La Focamatic (1961-1964) era invece una fotocamera a mirino senza telemetro, con obiettivo Neoplar 2.8/4.5 cm e tempi da 1 a 1/500, dal profilo simile alla seconda generazione di Focasport. Per le reflex del periodo si veda anche la guida alle reflex analogiche.

Declino, fusione ed eredità (1961-1965)

Dopo il 1961 le vendite calarono. Secondo Collection Appareils la produzione di fotocamere a Châteaudun e a Levallois arrivò fino al 1961, anche se l’Universel RC è datato 1962-1963, e l’arrivo sul mercato europeo delle reflex giapponesi, più economiche e versatili, mise la OPL in difficoltà. Il 1° gennaio 1964 la società concluse un accordo con Lumière, e nel dicembre dello stesso anno si fuse con la Société d’Optique et de Mécanique de Haute Précision (SOM), costruttrice delle ottiche SOM-Berthiot, dando vita alla SOPEM, poi Sopelem, con sede a Dijon e un orientamento militare. Secondo la voce di Wikipedia dedicata alla Foca, la produzione cessò nel 1965; Mike Eckman indica come ultimo modello la Foca Marly in plastica del 1967. Secondo alcune ricostruzioni, il servizio di assistenza continuò fino agli anni Settanta.

Riconoscere e collezionare una Foca

La Foca fu costruita in numeri limitati: secondo Eckman, le Universel non arrivarono in totale a 40.000 esemplari. Il numero di serie aiuta a datare: la PF2 va da 10.000 a 15.999, la PF3 da circa 400.000 a 413.000, l’Universel RC porta numeri oltre il milione. L’innesto distingue le serie: a vite le PF, a baionetta le Universel. La precisione dei sistemi di messa a fuoco e delle meccaniche di otturatore resta apprezzata da chi usa ancora questi apparecchi; per il contesto nazionale si può leggere la storia della fotografia francese.

Altre storie di aziende e marchi sono raccolte nella sezione I brand fotografici.

Aggiornato Ottobre 2026