La Houghton-Ensign affonda le sue radici nella partnership tra George Houghton, un imprenditore britannico, e Antoine Claudet, un pioniere francese della fotografia noto per i suoi studi sul dagherrotipo. Nel 1834, i due fondarono a Londra la Claudet & Houghton, un’azienda inizialmente specializzata nella vendita di materiali ottici e chimici per la fotografia. La collaborazione con Claudet, che nel 1839 aveva aperto uno dei primi studi fotografici commerciali a Londra, permise all’azienda di accumulare conoscenze tecniche fondamentali per lo sviluppo di dispositivi fotografici. Tuttavia, la partnership si sciolse nel 1867, portando alla nascita della George Houghton & Son, che sotto la guida del figlio di George, William Houghton, si orientò verso la produzione diretta di fotocamere e accessori.
Il passaggio cruciale avvenne nel 1903, quando l’azienda fu incorporata come George Houghton & Sons Ltd. e assorbì diverse realtà concorrenti, tra cui Holmes Bros., A. C. Jackson, Spratt Bros. e Joseph Levi & Co., formando la Houghtons Ltd.. Questa operazione permise di centralizzare la produzione nello stabilimento di Fulbourn Road a Walthamstow, all’epoca il più grande complesso industriale britannico dedicato alla fotografia. La scelta del nome Ensign per i prodotti a pellicola, introdotta nello stesso anno, derivava dall’insegna del primo negozio londinese dell’azienda, caratterizzata da una bandiera navale britannica7. Nel 1915, la collaborazione con W. Butcher & Sons Ltd. portò alla creazione della Houghton-Butcher Manufacturing Co. Ltd., un joint venture finalizzato a ottimizzare la produzione durante gli anni della Prima Guerra Mondiale.
Gli anni Trenta segnarono un’ulteriore evoluzione con il rebranding in Ensign Ltd. e l’introduzione di modelli compatti come la Ensign Midget, progettata dall’ingegnere svedese Magnus Niéll. La Seconda Guerra Mondiale impose una riconversione parziale verso apparati ottici militari, ma nel dopoguerra l’azienda riprese la produzione civile con la Barnet Ensign Ltd. (1945) e la Ross-Ensign Ltd. (1954), prima della chiusura definitiva nel 1961. Questo percorso societario riflette la tipica dinamica delle industrie fotografiche europee dell’epoca, caratterizzate da fusioni per fronteggiare la concorrenza statunitense e tedesca.
Innovazioni tecniche e modelli iconici
La Houghton-Ensign si distinse per l’adozione di soluzioni tecniche all’avanguardia, spesso sviluppate in collaborazione con figure esterne all’azienda. Uno degli esempi più significativi è la Ensignette, una fotocamera pieghevole progettata da Magnus Niéll nel 1912. Questo modello, originariamente concepito per pellicole a formato 127, utilizzava un otturatore a tendina con tempi da 1/25 a 1/100 di secondo e un obiettivo Ensign Xpress da 75mm f/6.3, offrendo una portabilità rivoluzionaria per l’epoca. La Ensignette introdusse anche il concetto di fuoco universale (All Distance), eliminando la necessità di regolazioni manuali per distanze inferiori ai 3 metri, una funzionalità poi ripresa nella Houghton Midget degli anni Trenta.
Proprio la Midget, lanciata nel 1934, rappresentò un apice tecnologico per l’azienda. Realizzata in lega di alluminio anodizzato, questa fotocamera tascabile utilizzava pellicole E10 (precursore del 110) per fotogrammi da 31,5×41,5 mm3. L’obiettivo Ensign Xpres 55mm f/6.3 era accoppiato a un otturatore Guillotine con tempi di 1/25, 1/50, 1/100, T e B, mentre il diaframma offriva solo due impostazioni: f/6.3 e f/11. La versione Silver Jubilee, prodotta nel 1935 per celebrare i 25 anni di regno di Giorgio V, presentava una finitura argentata e un mirino galileiano ribaltabile, elementi che ne fecero un oggetto di culto tra i collezionisti36.
Un altro modello di rilievo fu la Ensign Cupid, introdotta nel 1922. Progettata per pellicole 120, scattava fotogrammi da 4×6 cm (16 pose per rullo) grazie a un sistema di avanzamento a doppia finestrella rossa. Il corpo in metallo smaltato (disponibile in nero e blu scuro) ospitava un obiettivo Ensign Xpres 70mm f/14 e un otturatore Guillotine con tempi fissi a 1/30s e posa B5. La Cupid si distingueva per il mirino sportivo pieghevole e il mirino a livello waist, anticipando soluzioni poi adottate nelle fotocamere a telemetro degli anni Quaranta.
Produzione e tecnologie distintive
La produzione della Houghton-Ensign si basava su una combinazione di lavorazione artigianale e processi industriali semi-automatizzati. Gli obiettivi Ensign Xpres, sviluppati in collaborazione con la Taylor-Hobson, utilizzavano lenti Meniscus in vetro crown con trattamento antiriflesso ai fluoruri, una rarità per l’epoca. La lavorazione meccanica degli otturatori Guillotine, caratterizzati da tendine in seta vulcanizzata, avveniva nello stabilimento di Walthamstow con tolleranze inferiori al millimetro, garantendo affidabilità anche in condizioni climatiche estreme.
Un aspetto tecnico poco noto riguarda il sistema di esposizione delle pellicole. Nelle fotocamere come la Ensign Selfix 420, l’avanzamento del rullo era controllato da un ingranaggio a croce di Malta accoppiato a un contatore meccanico, che evitava il sovraccarico della pellicola. Questo meccanismo, brevettato nel 1928, riduceva il rischio di velature accidentali e permise alla Houghton-Ensign di competere con le tedesche Zeiss Ikon nelle applicazioni professionali.
L’azienda fu anche pioniera nell’uso di materiali compositi. La Ensign E29 (1930) presentava un corpo in Bakelite rinforzata con fibra di carbonio, un antenato delle moderne plastiche tecniche, mentre le guide del soffietto erano realizzate in lega di magnesio per ridurre il peso senza compromettere la rigidità. Queste scelte costruttive, unite a finiture in similpelle goffrata, resero i modelli Ensign particolarmente resistenti all’usura, come testimoniano esemplari ancora funzionanti oggi.
Strategie commerciali e mercati di riferimento
La Houghton-Ensign adottò una politica di prezzo differenziata per penetrare diversi segmenti di mercato. Modelli come la Ensign Ranger Special (1953) erano destinati a fotografi esperti, con obiettivi intercambiabili e otturatori Compur, mentre la linea E29 mirava a un pubblico amatoriale grazie al prezzo contenuto e alla facilità d’uso. L’azienda mantenne sempre una rete di distribuzione diretta in Gran Bretagna e nelle colonie, affiancata da accordi con importatori europei come la Foto-Quelle in Germania.
Durante gli anni Trenta, la produzione si diversificò verso accessori come i filtri colorati Ensign (1932) e gli esposimetri Ensign Metrix (1936), basati su cellule al selenio. Questo approccio permise di sfruttare sinergie con la divisione ottica della Ross Ltd., acquisita nel 1948, e di contrastare l’avanzata di marchi giapponesi come Canon e Nikon. Nonostante ciò, gli anni Cinquanta videro un progressivo declino a causa della concorrenza delle fotocamere 35mm, più compatte e versatili, portando alla chiusura nel 1961.
