L’American Camera Corp. fu una delle numerose aziende fotografiche attive negli Stati Uniti tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo. La sua sede principale si trovava a Rochester, New York, una città che all’epoca era un importante centro per l’industria fotografica, ospitando aziende come Eastman Kodak e Rochester Optical Co. La compagnia è conosciuta principalmente per la produzione di fotocamere di tipo “cycle” (a ciclo), un design popolare all’epoca per la sua praticità e robustezza.
Una nota sul nome. Nella letteratura storica specializzata l’azienda è indicata soprattutto come American Camera Manufacturing Company (talvolta abbreviata in American Camera Mfg. Co. o, in etichette e pubblicità, semplicemente American Camera Co.). La società nacque a Northboro (o Northborough), Massachusetts, e fu quindi acquisita da George Eastman tra il 1898 e il 1899; in seguito trasferì le attività a Rochester, New York, continuando per alcuni anni a marchiare i prodotti con il nome American Camera. L’uso della forma “American Camera Corp.” che talvolta si incontra in testi divulgativi moderni è meno preciso sul piano filologico.
Rochester e la “costellazione” fotografica statunitense di fine Ottocento
Per capire il ruolo dell’American Camera, va ricordato che Rochester tra 1890 e 1905 fu il principale distretto industriale fotografico degli Stati Uniti. Accanto a Eastman Kodak, vi operavano numerosi produttori e marchi poi confluiti o riorganizzati (Rochester Optical, Rochester Camera & Supply, Monroe, Ray, Western Camera, Folmer & Schwing, Century ecc.). La dinamica era quella tipica dei settori in rapida espansione: continue scissioni, fusioni, acquisizioni e riutilizzo di siti e attrezzature, con Eastman particolarmente abile nel lasciare operare a lungo i marchi acquisiti sotto il loro nome per ragioni commerciali e di continuità, prima di integrarli del tutto.
Origini: da Thomas Blair a George Eastman
La vicenda di American Camera Mfg. Co. è strettamente connessa a Thomas Blair, imprenditore e progettista già attivo con la Blair Camera Company. A metà anni Novanta dell’Ottocento, dopo complesse vicende societarie e legali, Blair fondò nel 1895 la American Camera Manufacturing Company a Northboro (MA), proponendo una linea “Buckeye” e rebrandizzando anche alcuni modelli di altri produttori (ad esempio i Poco di Rochester Camera Mfg. Co.) per presidiare rapidamente segmenti di mercato in crescita. Nel 1898 George Eastman divenne azionista di maggioranza, e il 4 marzo 1898 fu formalizzata la cessione della società. Nel 1899 Eastman trasferì l’azienda a Rochester, continuando per qualche anno a utilizzare il marchio American Camera Mfg. Co.; attorno al 1904 la denominazione scomparve dai cataloghi e dalle etichette, a testimonianza della completa integrazione nell’ecosistema Kodak.
Cosa produceva American Camera: la famiglia Buckeye e le “cycle cameras”
La produzione di American Camera si concentra tra seconda metà dei 1890 e i primissimi 1900, con una gamma che spazia dalle box camera a rullo a folding compatte, tutte su specifiche “consumer avanzate” per l’utenza che oggi definiremmo prosumer. Il marchio Buckeye è quello più ricorrente nei cataloghi e nella pubblicità. I dati più coerenti emergono da schede e collezioni storiche:
- Buckeye Special (ca. 1898): box ben costruita, rollfilm (con varianti anche a lastre per alcune versioni), obiettivo achromatico a fuoco fisso e otturatore “time/instantaneous”. Disponibile in 3½×3½ pollici e 4×5 pollici; prezzi 1898: 9 $ (3½×3½) e 16 $ (4×5), indice di un posizionamento accessibile ma non entry-level.
- No. 1 Tourist Buckeye (ca. 1895): folding rollfilm compatta, costruita in mogano con rivestimento in pelle e soffietto in pelle rossa; impiega rollfilm per sei esposizioni 3½×3½ pollici; otturatore a posa T e I con diaframmi a rotazione integrati nello standard anteriore. La scelta di materiali e soluzioni costruttive mostra l’intento di offrire portabilità senza rinunciare a un aspetto curato.
- No. 7 Buckeye (ca. 1902): folding di concezione ingegnosa, con camera a rullo scorrevole che consente, in posizione elevata, la messa a fuoco e composizione su vetro smerigliato, e in posizione abbassata l’esposizione con contapose a finestra rubino. È un tentativo di conciliare la precisione del vetro smerigliato con la rapidità d’uso del rollfilm, eliminando la necessità di rimuovere e reinserire il dorso tra un’inquadratura e l’altra. Il No. 7 usa rollfilm 118 per 3¼×4¼ pollici; il No. 8 la taglia 4×5 su rollfilm 103, a conferma della volontà di coprire sia il formato “quasi 4×5” sia il 4×5 su rullo.
- Cycle-type camera (ca. 1900): la dicitura “Cycle” descrive una folding leggera e compatta destinata anche a ciclisti, viaggiatori e reporter; un esemplare 4×5 con etichetta “American Camera Co., Rochester, NY” e custodia con patina violacea (caratteristica talvolta associata a prodotti Eastman) è documentato in collezione, con vendita tramite E. & H. T. Anthony & Co.. Questo conferma la distribuzione indiretta tramite i maggiori grossisti dell’epoca e la coesistenza di marchi e canali “ibridi” nel periodo di transizione verso Rochester.
La sigla Buckeye non fu esclusiva di American Camera nel senso moderno del “marchio proprietario”: E. & H. T. Anthony, il più grande distributore di materiali fotografici negli USA ottocenteschi, commercializzò proprie Buckeye (box e folding) e pubblicizzò ampiamente il nome, alimentando possibili sovrapposizioni interpretative tra Buckeye “di Anthony” e Buckeye “di American Camera”. Cataloghi e inserzioni dell’epoca mostrano infatti Buckeye 1896 e 1898 a firma Anthony, mentre esemplari marcati “American Camera Mfg. Co., Rochester, NY” attestano la continuità del nome Buckeye anche dopo l’acquisizione Eastman e il trasferimento. In termini pratici, per il collezionista la verifica passa da marchi interni, indirizzi e date di brevetto (per esempio Nov. 30, 1897 sulle piastre): il passaggio Northboro → Rochester si coglie anche da questi indizi.
Che cos’era davvero una “cycle camera”
Il termine “cycle camera” nacque come strumento di marketing legato alla moda della bicicletta nel fin de siècle: pieghevole, leggera, pronta all’uso, con ingombro ridotto e set-up rapido. In senso ampio, raccoglie una famiglia di folding compatte a lastre o a rullo, con standard anteriori in ottone lucidato, rivestimenti in pelle e soffietti “a fisarmonica”, spesso dotate di otturatori pneumatici e tempi fino a circa 1/100 s (valori tipici della categoria), in grado di bilanciare portabilità e qualità. Testimonianze coeve come la documentazione sulle Cycle Graphic di Folmer & Schwing (poi divisione Kodak) chiariscono che l’etichetta “cycle” era una risposta industriale a un nuovo pubblico di viaggiatori e reporter, più che una definizione tecnica rigida. La cultura di prodotto confluirà poi nella serie Graphic (le “Speed Graphic”), che erediterà dalle cycle la compattezza e la logica a valigetta.
Nel caso di American Camera, le “cycle” riprendono tale impostazione: corpo in legno (spesso mogano) con rivestimento in pelle o carta telata, ferramenta in ottone nichelato, soffietto in pelle, obiettivi achromatici o semplici doppietti simmetrici a fuoco fisso/scala, e otturatori a posa “T/I” con regolazioni elementari ma affidabili. Si tratta di macchine in cui l’ergonomia (accesso rapido all’alloggiamento della pellicola/lastra, mirini brillanti, comandi diretti) pesa quanto la pura prestazione ottica, coerentemente con il posizionamento “turistico di qualità” espresso dalle Tourist Buckeye.
Scelte ottiche e meccaniche: ciò che troviamo sui modelli documentati
I modelli Buckeye più diffusi adottano obiettivi achromatici a fuoco fisso, una scelta che semplifica la costruzione e consente profondità di campo adeguate in esterni. La Buckeye Special indica esplicitamente un Achromatic universal focus con otturatore time/instantaneous, sintesi perfetta di usabilità e robustezza per l’amatore evoluto. Nella No. 1 Tourist Buckeye appare interessante la soluzione dei diaframmi rotativi integrati, una pratica comune a fine Ottocento per variare l’apertura senza complessi gruppi iris. In modelli “alti” come il No. 7, la finestra rubino e la camera a rullo scorrevole svelano come American Camera esplori, già nei primi del Novecento, soluzioni che evitano l’estrazione del dorso, avvicinando la praticità delle rollfilm alla precisione del vetro smerigliato tipica dei sistemi a lastra.
Sul piano meccanico, alcune “cycle” di vari costruttori (qui il riferimento è più ampio e interpretativo) adottano otturatori pneumatici con tempi fino a 1/100 s e modalità B/T, oltre a frontali mobili (alzata/traslazione) e messa a fuoco a cremagliera sulle folding di classe superiore. Anche se tali caratteristiche sono ben documentate, ad esempio, sulle Bullard Cycle (1900–1901) o nelle Cycle Graphic di Folmer & Schwing, forniscono il contesto delle aspettative prestazionali che il pubblico associava alla parola “cycle”. American Camera si posiziona all’interno di questo standard di categoria, con una gamma che spazia dalle box essenziali alle folding più raffinate.
Formati, supporti e numerazioni rollfilm
La gamma copre formati quadrati 3½×3½ e 4×5, disponibili in versione rollfilm o lastre (a seconda del modello e della versione). I riferimenti ai rollfilm 118 (per 3¼×4¼) e 103 (per 3¾×4¾, spesso indicato come “4×5”) emergono in relazione al No. 7 / No. 8 Buckeye: sono prove dell’evoluzione dei “formati Kodak” e della convergenza tra preferenze dei fotografi e standardizzazione spinta dal gigante di Rochester. In generale, l’integrazione nella filiera Eastman portò American Camera a mantenere compatibilità con i formati a rullo di più ampia diffusione, usualmente accompagnati da finestra rubino e contapose.
Canali commerciali e coesistenza dei marchi
La rete di vendita testimonia l’ibridazione tipica dell’epoca: E. & H. T. Anthony & Co. — il principale distributore/fabbricante statunitense del XIX secolo — pubblicizza e vende Buckeye già dal 1896 e nel 1898, talvolta come prodotto Anthony (con proprie specifiche), talvolta come distributore di fotocamere etichettate American Camera. La convergenza lessicale (“Buckeye” di Anthony vs “Buckeye” di American) va letta alla luce di pratiche commerciali in cui rebranding e private label non erano eccezioni, così come la vendita attraverso cataloghi e inserti pubblicitari nelle riviste illustrate.
L’acquisizione Eastman: sinergie industriali e progressiva integrazione
Con l’acquisizione (1898) e il trasferimento a Rochester (1899), George Eastman consolida la propria presenza anche su un segmento (quello delle folding compatte e delle box a rullo per amatori) che voleva standardizzare attorno ai formati Kodak, ottimizzando catena d’approvvigionamento, costi e catalogo. Per alcuni anni continua l’uso del marchio American Camera — prassi tipica di Eastman, funzionale a non disorientare il mercato e ad assorbire gradualmente reti di vendita e utenze — ma attorno al 1904 la denominazione scompare, segno della completa convergenza nel portafoglio Kodak. Questo approccio “per strati” trova riscontro in molti casi Rochester, incluso il grande consorzio Rochester Optical & Camera Company (1899–1903), poi acquisito da Eastman nel 1903 e progressivamente riallineato sotto i marchi Kodak.
American Camera nel quadro dell’innovazione 1890–1905
Se si osserva il decennio a cavallo tra XIX e XX secolo, l’American Camera Mfg. Co. rappresenta bene il carattere sperimentale e “di frontiera” della fotografia portatile: consolidamento del rollfilm come standard consumer, continua ricerca di compattezza e rapidità di messa in opera, tentativi (come nel No. 7 Buckeye) di coniugare la precisione del vetro smerigliato con la velocità dei sistemi a rullo. Il fatto che l’azienda si sia presto fusa nell’universo Kodak non diminuisce l’interesse storico dei suoi progetti: al contrario, spiega la selettività di Eastman nell’assorbire tecnologie, idee e reti commerciali ritenute “scalabili” verso il grande pubblico.
Un esempio “cycle” nella stessa epoca: la linea Cycle Graphic (per capire il linguaggio di prodotto)
Alcune fonti coeve — utili per contestualizzare il significato commerciale di “cycle” — presentano la Folmer & Schwing Cycle Graphic (poi in Kodak) come “embodiment of all that is perfect in a camera of cycle size”, con pannellature in legno rinforzato, ferramenta in ottone a spessore maggiorato e soffietti in pelle russa: si tratta di apparati che avrebbero poi dato origine alle celebri Graphic da reportage. Pur non essendo American Camera, questi esempi aiutano a capire attese e specifiche attribuite dal mercato alle “cycle” in senso lato — portabilità, robustezza e tempi rapidi — e il motivo per cui l’etichetta “cycle” funzionò così bene nel decennio.
Materiali, finiture e manutenzione
Le American Camera dell’epoca mostrano una cura materiale in linea con i concorrenti di fascia medio-alta: legni duri (mogano), pelle vulcanizzata o carta telata con finitura “leatherette”, ottone nichelato per cerniere e standard. Nei reperti oggi osservabili si notano le patine del tempo (fessurazioni delle carte, perdita di coperture, ossidazioni leggere), ma anche la facilità di accesso a portapellicola e lastre, con scocche che si sfilano come “gusci” per la sostituzione rapida dei caricatori. È un design che mira a ridurre gli interventi sul campo e a contenere al minimo le operazioni necessarie tra uno scatto e l’altro.
Prezzi e posizionamento: un “prosumer” ante litteram
I prezzi documentati — ad esempio 8–16 dollari per alcune Buckeye a metà/fine anni Novanta — indicano la volontà di proporre strumenti seri, ma accessibili all’amatore ambizioso, una strategia che ricalca quella Anthony (grande distributore e, in alcuni casi, fabbricante) di spingere il pubblico verso la fotografia itinerante e relativamente autonoma rispetto al laboratorio. L’allineamento con i formati rollfilm e la potenziale interoperabilità con servizi Kodak (sviluppo/stampa su invio) completano il quadro di un’offerta pronta per la scala industriale che Eastman intendeva raggiungere.
Fine del marchio e lascito tecnico
Entro pochi anni dal trasferimento a Rochester, il marchio American Camera venne abbandonato a favore dell’uniformazione Kodak. Ciò non significa scomparsa delle tecnologie: molte soluzioni costruttive, formati e idee di usabilità confluirono nei cataloghi Kodak e più in generale nel linguaggio progettuale della fotografia portatile d’inizio Novecento. Il fatto stesso che la Buckeye coesista come nome sia nelle pubblicità Anthony sia su esemplari marcati American Camera dimostra l’elasticità commerciale di quegli anni e la capacità di Eastman di razionalizzare questa eterogeneità sotto standard industriali coerenti.
Fonti
- American Camera Corp – Camera-Wiki.org
- American Camera Corp – Camerapedia (Fandom)
- https://www.collectorsweekly.com/stories/tag/american-camera-corp
- https://classiccamera.org/american-camera-history/
- https://britishphotohistory.ning.com/profiles/blogs/american-camera-history
- https://antiquecameras.net/american-camera.html
Articolo aggiornato Novembre 2025
Sono Manuela, autrice e amministratrice del sito web www.storiadellafotografia.com. La mia passione per la fotografia è nata molti anni fa, e da allora ho dedicato la mia vita professionale a esplorare e condividere la sua storia affascinante.
Con una solida formazione accademica in storia dell’arte, ho sviluppato una profonda comprensione delle intersezioni tra fotografia, cultura e società. Credo fermamente che la fotografia non sia solo una forma d’arte, ma anche un potente strumento di comunicazione e un prezioso archivio della nostra memoria collettiva.
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