La Wallis Brothers fu una delle realtà industriali britanniche operanti nel settore della fotografia durante la seconda metà del XIX secolo e i primi decenni del XX secolo, contribuendo alla transizione tra l’artigianato ottico e la produzione seriale di macchine fotografiche e accessori. Attiva principalmente a Londra, l’azienda nacque per opera della famiglia Wallis, già inserita nei circuiti commerciali dell’ottica e degli strumenti scientifici, probabilmente nel primo decennio del 1870. La presenza dei fratelli Wallis all’interno di una capitale imperiale come Londra fu determinante, poiché consentì loro di inserirsi in un mercato altamente competitivo, ma anche ricco di possibilità, grazie alla domanda in costante crescita da parte di professionisti, esploratori, astronomi e dilettanti colti.
Fin dalle origini, la Wallis Brothers si distinse per un’impostazione industriale e commerciale molto eclettica. L’azienda non si limitava alla mera produzione di fotocamere ma offriva un ampio ventaglio di articoli: da obiettivi a camere oscure portatili, da stereoscopi a materiali fotosensibili, da treppiedi a lanternes magiques. Questa varietà consentì alla ditta di affrontare con flessibilità l’evoluzione tecnica della fotografia, assecondando le esigenze di una clientela che spaziava dai professionisti in studio ai viaggiatori delle colonie, dai naturalisti vittoriani ai primi fotogiornalisti. Il catalogo della Wallis Brothers divenne presto un riferimento tra i rivenditori londinesi e veniva aggiornato con regolarità per riflettere i progressi della tecnologia fotografica, in particolare per quanto riguarda i nuovi formati, i supporti sensibili e gli accessori per la post-produzione.
Uno degli aspetti peculiari della ditta fu la sua abilità nel coniugare il rigore costruttivo britannico con una spiccata attenzione al design. Le fotocamere prodotte, prevalentemente in legno lucidato e ottone brunito, conobbero una vasta fortuna anche tra i fotografi dilettanti più esigenti, i quali apprezzavano la cura per i dettagli e la funzionalità pratica degli apparati. Questa fusione tra estetica e ingegneria rese i modelli della Wallis Brothers molto apprezzati non solo nel Regno Unito ma anche all’estero, in particolare nei territori dell’Impero Britannico, dove l’azienda riuscì a distribuire i propri prodotti grazie a una rete commerciale ben organizzata, spesso condivisa con altri produttori ottici inglesi.
Produzione fotografica e dispositivi
La produzione fotografica della Wallis Brothers si concentrò principalmente su camere a soffietto per il formato lastra, reflex da studio e apparecchi portatili da viaggio, con una predilezione per i formati medio-grandi, tra i più richiesti tra il 1880 e il 1910. Uno dei modelli più noti fu la Wallis Field Camera, una macchina pieghevole da campagna dotata di corpo in mogano, meccanismi in ottone, e un soffietto in pelle trattata, pensata per il fotografo itinerante che necessitava di uno strumento robusto ma facilmente trasportabile. La camera disponeva di una baseboard estensibile con sistema a doppia guida, per una regolazione precisa del piano focale, e poteva montare lenti intercambiabili tramite flange in ottone standardizzate. Questo modello fu largamente utilizzato da fotografi paesaggisti e documentaristi britannici operanti nei territori coloniali.
Un’altra area d’interesse fu rappresentata dalle camere stereoscopiche, in linea con la crescente popolarità delle immagini tridimensionali nella seconda metà dell’Ottocento. La Wallis Brothers propose più di una variante, tra cui la Wallis Stereoscopic Twin-Lens, caratterizzata da una coppia di obiettivi montati su piastra mobile con sincronizzazione meccanica degli otturatori. Alcuni modelli prevedevano anche la regolazione indipendente dell’apertura diaframmatica, rendendo possibile sperimentare effetti di parallasse controllata e di profondità selettiva.
In ambito professionale, la ditta realizzò anche camere reflex verticali da studio, pensate per ritrattisti e fotografi commerciali. Dotate di specchio mobile, visione reflex a grandezza reale e otturatore a tendina, queste macchine si distinguevano per la solidità del corpo in legno massello e per la possibilità di impiegare chassis a lastra di grandi dimensioni, spesso fino a 10×12 pollici. I comandi erano disposti in modo intuitivo e le leve di regolazione montate su snodi d’ottone, con una resistenza ottimizzata per evitare giochi meccanici indesiderati.
Accanto alla produzione di camere, la Wallis Brothers si cimentò anche nella realizzazione di ottiche fotografiche, collaborando talvolta con altri produttori britannici come Dallmeyer e Ross. I modelli venduti sotto il proprio marchio erano per lo più obiettivi achromatici o semi-anastigmatici, a lunghezza focale variabile tra 120mm e 360mm, compatibili con le camere da campo e da studio in catalogo. Anche in questo campo, l’azienda cercò di posizionarsi tra la fascia medio-alta, rivolgendosi a un pubblico esigente ma non esclusivamente professionale.
Un altro settore chiave fu quello degli accessori per camera oscura, dove la Wallis Brothers commercializzò tank di sviluppo, ingranditori a luce diretta e sistemi di asciugatura rapida. Interessante notare che alcuni dispositivi – come le lampade a luce rossa regolabile – vennero appositamente progettati per la fotografia ortocromatica, che in quegli anni iniziava a diffondersi, richiedendo attenzioni differenti rispetto alla sensibilità spettrale delle emulsioni precedenti.
Durante il periodo di massima espansione, tra il 1895 e il 1910, la Wallis Brothers consolidò la propria presenza sia nel Regno Unito che in alcune aree dell’Impero britannico, grazie a una rete di rivenditori e agenti che offrivano assistenza tecnica, consulenza e vendita di materiali di consumo. I cataloghi aziendali, stampati annualmente e diffusi nei circoli fotografici inglesi, rappresentavano una risorsa preziosa per i fotografi, sia per l’acquisto che per l’aggiornamento tecnico.
La società puntò anche su un’efficace strategia pubblicitaria, affidandosi a illustrazioni dettagliate dei propri modelli, corredate da tabelle tecniche e testimonianze d’uso, spesso provenienti da fotografi conosciuti nel mondo scientifico o esplorativo. La vicinanza culturale con il Royal Photographic Society garantì un prestigio aggiuntivo, e non mancarono riconoscimenti nelle esposizioni internazionali, come quella di Glasgow del 1901.
Tuttavia, l’avvento della produzione industriale americana e tedesca, con standard di meccanizzazione superiori e costi più competitivi, mise sotto pressione le aziende britanniche tradizionali. Già a partire dal 1912, le vendite cominciarono a declinare e, durante la Prima Guerra Mondiale, l’intero comparto della fotografia conobbe una riconversione forzata o una contrazione drastica. I materiali fotosensibili divennero difficili da reperire, mentre la produzione si orientò, in molti casi, verso l’ottica bellica.
Non è chiaro se la Wallis Brothers abbia partecipato direttamente alla produzione militare. Le fonti indicano una progressiva riduzione delle attività commerciali nel corso degli anni Venti, con la chiusura della sede principale e l’ultima apparizione ufficiale nei registri industriali intorno al 1926. Alcuni strumenti e apparecchi marcati Wallis continuarono a circolare nel mercato dell’usato fino agli anni Trenta, a testimonianza della qualità costruttiva e della longevità tecnica dei dispositivi.
Sebbene la Wallis Brothers non abbia lasciato una eredità paragonabile ai grandi marchi internazionali, il suo contributo nel panorama fotografico britannico rimane significativo. Le sue macchine fotografiche rappresentano oggi una fetta preziosa del collezionismo ottocentesco, ricercate per la bellezza costruttiva, per la qualità dei materiali e per l’aderenza estetica al gusto tardo-vittoriano.
Sono Manuela, autrice e amministratrice del sito web www.storiadellafotografia.com. La mia passione per la fotografia è nata molti anni fa, e da allora ho dedicato la mia vita professionale a esplorare e condividere la sua storia affascinante.
Con una solida formazione accademica in storia dell’arte, ho sviluppato una profonda comprensione delle intersezioni tra fotografia, cultura e società. Credo fermamente che la fotografia non sia solo una forma d’arte, ma anche un potente strumento di comunicazione e un prezioso archivio della nostra memoria collettiva.
La mia esperienza si estende oltre la scrittura; curo mostre fotografiche e pubblico articoli su riviste specializzate. Ho un occhio attento ai dettagli e cerco sempre di contestualizzare le opere fotografiche all’interno delle correnti storiche e sociali.
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