Whitehouse Products: storia delle fotocamere Beacon di Brooklyn

Whitehouse Products Inc. fu un’azienda di Brooklyn, a New York, che tra gli anni Quaranta e i primi anni Sessanta del Novecento produsse in plastica le fotocamere economiche della serie Beacon. Apparecchi semplici, pensati per chi voleva scattare istantanee senza spendere molto e inseriti nel mercato americano degli apparecchi fotografici del dopoguerra.

Un’azienda di Brooklyn

La sede della Whitehouse Products si trovava a Brooklyn, al 360 di Furman Street. Il nome richiama la Whitehouse Leather Products, azienda di pelletteria che Vira Boarman Whitehouse, attivista per il suffragio femminile, aveva acquistato nel 1921. Le tracce della società si fermano ai primi anni Settanta.

Il catalogo si concentrò su apparecchi di larga diffusione e a basso costo. Il periodo di produzione dei modelli noti va dal 1940 circa al 1960. La stessa Whitehouse donò una Beacon Two-Twenty-Five alla collezione del George Eastman Museum, dove l’apparecchio è schedato con il costruttore e l’intervallo di produzione tra gli anni Quaranta e Sessanta.

La serie Beacon

La prima fotocamera fu la Beacon, prodotta secondo la Camerapedia tra il 1940 e il 1949, con negativi da 3×4 cm su pellicola 127. Art Deco Cameras indica il 1946 come anno di introduzione e la classifica tra le macchine di gusto déco, mentre un annuncio pubblicitario del novembre 1947 documenta la commercializzazione. La Photographic Historical Society of Canada la descrive come una semplice box camera dall’aspetto moderno, quasi una minicam, a mezzo formato.

Alla Beacon seguì la Beacon II, in produzione dal 1947 al 1955 con lo stesso formato 3×4 cm su pellicola 127. Beacon e Beacon II coprirono insieme circa otto anni di vendite. Nonostante l’aspetto da fotocamera compatta, la sostanza era quella di una box camera paragonabile per specifiche alla Kodak Baby Brownie. Veniva offerta con una custodia in finta pelle.

La Beacon II era disponibile in nero, bianco, turchese e rosso. Montava un obiettivo Whitmar da 46 mm f/11, un otturatore a una sola velocità, intorno a 1/50 di secondo, un blocco di sicurezza e due finestrelle rosse per il conteggio dei fotogrammi. Costava 9,95 dollari, più 4,95 dollari per il flash. Un esemplare del 1955 in fenoplasto stampato a pressa è conservato al Deutsches Kunststoff Museum.

La Beacon Two-Twenty-Five

La Beacon Two-Twenty-Five fu costruita dal 1950 al 1958 e adotta la pellicola 620, con dodici fotogrammi 6×6 cm per rullino. È l’unico modello Beacon a usare questo formato e non accetta la pellicola 120. Al lancio costava 14,95 dollari, circa 175 dollari di oggi.

Mike Eckman, che l’ha provata, ne descrive l’obiettivo come un doppietto Beacon da 70 mm f/12,5 a fuoco fisso, da circa 1,7 metri all’infinito. Il diaframma ha due posizioni, Dull e Brite, quest’ultima corrispondente a circa f/16. L’otturatore rotativo offre la velocità Instant, intorno a 1/50 di secondo, e la posa Time. Le immagini risultano nitide al centro, con morbidezza e vignettatura ai bordi che danno un aspetto vintage. Eckman segnala anche il sistema che evita lo scatto accidentale e l’assenza di perdite di luce, e assegna alla macchina un punteggio di 9,1. L’apparecchio pesa 406 grammi.

Materiali e design

I primi apparecchi furono realizzati in bachelite, poi la Whitehouse passò ad altre plastiche. Il corpo della Two-Twenty-Five è in bachelite nera con finitura a grana, piastra frontale in metallo e dettagli cromati. Art Deco Cameras ne sottolinea le linee curve e le linee verticali sul frontalino, tipiche dello stile déco.

Sui primi modelli l’obiettivo era montato su un soffietto estensibile, con pannelli pieghevoli che disattivavano l’otturatore quando la macchina era chiusa. Le prime versioni avevano anche un’impostazione di posa Timed, eliminata nei modelli successivi. Beacon II e Two-Twenty-Five furono predisposte per il montaggio di un flash.

Reflex, Automatic e WH 127-A

Nel 1960 comparve la Beacon Reflex, con negativi 4×4 cm su pellicola 127, quasi identica all’Ansco Cadet Reflex. La Beacon Automatic 705 usa invece la pellicola 126, con formato 28×28 mm. La Beacon Autoflash WH 127-A, a negativi 4×4 cm su pellicola 127, fu venduta anche da Argus con il nome di Argus 127.

Collezionismo e valore storico

Le Beacon sono oggi oggetti da collezione tra le fotocamere analogiche popolari americane. Secondo la guida dei prezzi di McKeown, le versioni colorate valgono molto più di quelle nere.

Sul piano storico la Whitehouse Products documenta la produzione di fotocamere a basso costo nella fotografia americana del dopoguerra, con apparecchi da 14,95 dollari rivolti a chi non cercava attrezzatura professionale.

Il quadro più ampio delle aziende e dei marchi del settore è nella sezione I brand fotografici.