La fotografia del pugno guantato alle Olimpiadi del 1968, realizzata da John Dominis il 16 ottobre 1968 nello stadio olimpico di Città del Messico, rappresenta una delle immagini più potenti e controverse nella storia della fotografia documentaristica e del fotogiornalismo sportivo. Questo scatto immortala l’atleta afroamericano Tommie Smith, vincitore della medaglia d’oro nei 200 metri piani, e John Carlos, medaglia di bronzo, mentre alzano un pugno chiuso coperto da un guanto nero durante l’esecuzione dell’inno nazionale statunitense, voltando le spalle alla bandiera americana. L’immagine cattura un momento di protesta silenziosa ma estremamente eloquente contro la discriminazione razziale e l’oppressione sistematica degli afroamericani negli Stati Uniti, trasformandosi rapidamente in un’icona universale della lotta per i diritti civili.
La fotografia di Dominis non documenta semplicemente un gesto atletico o una cerimonia olimpica, ma cristallizza un preciso momento storico in cui lo sport divenne veicolo di contestazione politica e sociale. L’immagine trasmessa in diretta televisiva e diffusa attraverso i satelliti di trasmissione e l’Eurovision raggiunse immediatamente un pubblico globale, amplificando l’impatto del gesto ben oltre i confini dello stadio messicano. Ogni elemento compositivo della fotografia possiede un significato simbolico preciso: Smith e Carlos indossavano calzini neri senza scarpe per rappresentare la povertà endemica delle comunità afroamericane; Smith portava una sciarpa nera attorno al collo come simbolo dell’orgoglio nero, mentre Carlos indossava una collana di perline per commemorare i linciaggi degli afroamericani. Entrambi gli atleti, insieme all’australiano Peter Norman vincitore della medaglia d’argento, esibivano sul petto la spilla dell’Olympic Project for Human Rights (OPHR), l’organizzazione fondata dall’ex atleta e attivista Harry Edwards per denunciare il razzismo nello sport.
La genesi di questo scatto si inserisce nel contesto più ampio delle proteste del movimento per i diritti civili che attraversavano gli Stati Uniti alla fine degli anni Sessanta, pochi mesi dopo l’assassinio di Martin Luther King Jr. e in un momento in cui le città americane erano attraversate da tensioni razziali esplosive. John Dominis, fotografo veterano della rivista LIFE, si trovava a Città del Messico per documentare i Giochi Olimpici, la quinta Olimpiade della sua carriera. Inizialmente, il fotografo non percepì immediatamente la portata storica dell’evento: in un’intervista rilasciata alla rivista Smithsonian nel 2008, Dominis dichiarò che non pensava si trattasse di un grande evento giornalistico, definendo successivamente la fotografia come “non una grande fotografia” dal punto di vista tecnico. Tuttavia, la storia avrebbe rapidamente dimostrato quanto si sbagliasse: l’immagine divenne uno degli scatti più riconoscibili e riprodotti del Ventesimo secolo, simbolo indelebile della resistenza non violenta e del coraggio civile nel contesto sportivo.
Il gesto di Smith e Carlos ebbe immediate e pesanti ripercussioni personali: il Comitato Olimpico Internazionale li condannò poche ore dopo la cerimonia, sostenendo che avessero violato i principi fondamentali dello spirito olimpico. Due giorni dopo, entrambi gli atleti furono sospesi dalla squadra statunitense e rimandati a casa. Nei mesi e negli anni successivi, Smith e Carlos subirono minacce di morte, ostracismo da parte dell’establishment sportivo americano e difficoltà economiche che segnarono profondamente le loro vite personali. Anche Peter Norman, l’atleta australiano che si schierò in solidarietà con i due americani indossando la spilla dell’OPHR, pagò un prezzo altissimo: tornato in Australia, venne emarginato e ridicolizzato, subendo sanzioni non ufficiali che di fatto terminarono prematuramente la sua carriera sportiva. Solo nel 2012 il Parlamento australiano approvò una mozione per scusarsi formalmente con Norman e riconoscere il valore del suo gesto.
L’eredità visiva di questa fotografia trascende il momento specifico della sua creazione, diventando un riferimento iconografico utilizzato ripetutamente nei decenni successivi per simboleggiare la lotta contro l’ingiustizia e l’oppressione. L’immagine di Dominis è stata esposta in musei, gallerie d’arte e collezioni permanenti in tutto il mondo, riconosciuta non solo come testimonianza giornalistica ma come opera d’arte capace di condensare complessità storiche e politiche in un singolo frame visivo. La fotografia continua a essere studiata e analizzata come esempio paradigmatico di come il fotogiornalismo possa catturare momenti di trasformazione sociale e diventare strumento di memoria collettiva e riflessione critica sulle dinamiche razziali, le ingiustizie sistemiche e il potere del gesto simbolico nella sfera pubblica.
Informazioni Base
Fotografo: John Dominis (1921–2013), fotografo documentarista e fotogiornalista americano, staff photographer per LIFE magazine
Fotografia: “1968 Olympics Black Power Salute” / “Il pugno guantato alle Olimpiadi” / “Black Power Salute, Mexico City”
Anno: 1968 (16 ottobre)
Luogo: Stadio Olimpico, Città del Messico, Messico – cerimonia di premiazione dei 200 metri piani maschili, XIX Giochi Olimpici Estivi
Temi chiave: protesta antirazzista, movimento per i diritti civili, simbolismo visivo (guanti neri, piedi scalzi, spilla OPHR), censura del Comitato Olimpico Internazionale, solidarietà di Peter Norman, ricezione critica e ripercussioni personali per gli atleti, iconografia della resistenza non violenta, fotogiornalismo sportivo, trasmissione mediatica globale
Contesto storico e politico
Il 1968 rappresenta uno degli anni più turbolenti e trasformativi del Ventesimo secolo, segnato da movimenti di protesta globali, conflitti generazionali e rivendicazioni di giustizia sociale che attraversarono continenti e culture. Negli Stati Uniti, il movimento per i diritti civili degli afroamericani aveva raggiunto un punto di crisi profonda: il 4 aprile 1968, appena sei mesi prima delle Olimpiadi di Città del Messico, Martin Luther King Jr. venne assassinato a Memphis, Tennessee, scatenando ondate di disordini e proteste in oltre cento città americane. L’omicidio di King rappresentò un trauma collettivo per la comunità afroamericana e per tutti coloro che credevano nella possibilità di una trasformazione pacifica della società americana, generando un senso di frustrazione e rabbia che alimentò forme di attivismo più radicali e dirette.
In questo clima di tensione razziale esplosiva, l’Olympic Project for Human Rights (OPHR) venne fondato nell’ottobre del 1967 da Harry Edwards, ex atleta e sociologo, con l’obiettivo di utilizzare la visibilità internazionale dei Giochi Olimpici come piattaforma per denunciare il razzismo sistemico e le disuguaglianze sociali. L’organizzazione promosse inizialmente l’idea di un boicottaggio completo delle Olimpiadi da parte degli atleti afroamericani, strategia volta a privare gli Stati Uniti del prestigio derivante dalle vittorie sportive ottenute proprio grazie al lavoro e al talento di atleti neri. Le richieste dell’OPHR includevano la restituzione del titolo mondiale dei pesi massimi a Muhammad Ali, che era stato spogliato della corona per essersi rifiutato di combattere nella guerra del Vietnam per motivi di coscienza; le dimissioni del presidente del Comitato Olimpico Internazionale Avery Brundage, accusato di aver difeso il regime nazista e di discriminare le atlete donne; e soprattutto l’esclusione del Sudafrica dell’apartheid e della Rhodesia dai Giochi Olimpici, richiesta che si univa al boicottaggio internazionale già sottoscritto da trentadue nazioni.
Anche il Messico, paese ospitante delle Olimpiadi, attraversava un periodo di intensissime tensioni politiche e sociali. Il movimento studentesco messicano del 1968 aveva organizzato manifestazioni di massa contro il governo autoritario, culminate nel tragico massacro di Tlatelolco avvenuto il 2 ottobre, appena dieci giorni prima della cerimonia di apertura dei Giochi. Le forze governative aprirono il fuoco su migliaia di studenti e manifestanti pacifici nella Piazza delle Tre Culture a Città del Messico, uccidendo centinaia di persone in quello che rimane uno degli episodi più oscuri della storia messicana moderna. Il Comitato Olimpico Internazionale, determinato a mantenere le Olimpiadi come evento “apolitico”, ignorò deliberatamente queste violenze e procedette con i preparativi dei Giochi, creando un contrasto stridente tra la retorica ufficiale dello sport come veicolo di pace e fratellanza universale e la realtà di repressione e violenza che caratterizzava il contesto politico.
Gli atleti afroamericani arrivarono a Città del Messico consapevoli del peso simbolico della loro presenza e delle aspettative della comunità nera americana. Dopo intense discussioni interne, l’OPHR decise di non procedere con il boicottaggio totale, ma di lasciare ai singoli atleti la libertà di compiere gesti individuali di protesta che ritenessero necessari per rappresentare un paese che negava loro la piena libertà e uguaglianza. Questa decisione creò un clima di incertezza e anticipazione: nessuno sapeva esattamente cosa sarebbe accaduto, ma era chiaro che molti atleti afroamericani stavano pianificando forme di contestazione visibile durante le cerimonie di premiazione. La corsa dei 200 metri maschili, vinta da Tommie Smith con un nuovo record mondiale di 19.83 secondi e con John Carlos terzo classificato, offrì la prima grande opportunità per una protesta ad alto impatto mediatico.
Il gesto di Smith e Carlos non fu improvvisato ma rappresentò il risultato di una riflessione collettiva e di una pianificazione accurata. Prima della cerimonia di premiazione, i due atleti si avvicinarono a Peter Norman, l’australiano che aveva conquistato la medaglia d’argento, chiedendogli se credesse nei diritti umani e in Dio. Norman, proveniente da una famiglia dell’Esercito della Salvezza, rispose affermativamente a entrambe le domande e accettò di unirsi simbolicamente alla protesta indossando la spilla dell’OPHR sul petto. Fu Norman stesso a suggerire a Smith e Carlos di condividere i loro guanti neri, poiché uno dei due atleti aveva dimenticato il proprio paio: Smith indossò il guanto destro e Carlos quello sinistro, trasformando una dimenticanza pratica in un simbolo ancora più potente di unità e solidarietà nel movimento per i diritti civili. Il dettaglio dei piedi scalzi, delle calze nere, della sciarpa e della collana di perline completava un linguaggio visivo denso di significati stratificati, creando un’immagine che trascendeva la contingenza del momento sportivo per parlare direttamente alle ingiustizie strutturali della società americana.
Il fotografo e la sua mission
John Dominis nacque nel 1921 a Los Angeles e trascorse parte dell’infanzia in Cina, dove il padre lavorava come capitano di nave mercantile. Questa esposizione precoce a culture diverse e a contesti internazionali avrebbe influenzato profondamente la sua sensibilità visiva e la sua capacità di adattarsi a situazioni fotografiche estremamente variegate. Dominis studiò cinematografia all’Università della California del Sud, sviluppando una comprensione approfondita della composizione visiva, dell’illuminazione e del movimento che avrebbe successivamente applicato alla fotografia fissa. Durante la Seconda Guerra Mondiale, dal 1943 al 1947, servì come secondo tenente nel dipartimento fotografico dell’Aeronautica Militare degli Stati Uniti, acquisendo competenze tecniche avanzate e la disciplina necessaria per operare sotto pressione in contesti difficili.
Dopo tre anni come fotografo freelance, nel 1950 Dominis entrò nello staff della prestigiosa rivista LIFE, rimanendovi fino alla chiusura della pubblicazione nel 1972. Questo periodo di oltre due decenni rappresentò l’apice della sua carriera e consolidò la sua reputazione come uno dei fotografi più versatili e completi del fotogiornalismo americano. La gamma dei suoi incarichi per LIFE testimonia una capacità straordinaria di padroneggiare ogni genere fotografico: dalla documentazione della Guerra di Corea ai reportage dall’inizio del conflitto in Laos nel 1958, dalla copertura del licenziamento del generale Douglas MacArthur al celebre discorso di John F. Kennedy a Berlino nel 1961. Dominis coprì cinque edizioni dei Giochi Olimpici, documentò il festival di Woodstock nel 1969 e accompagnò il presidente Richard Nixon nel suo storico viaggio in Cina nel 1972, rappresentando sia TIME che LIFE.
Una delle caratteristiche distintive del lavoro di Dominis era la sua capacità di stabilire relazioni di fiducia con i suoi soggetti, elemento essenziale per catturare momenti autentici e non costruiti. Le sue celebri serie fotografiche dedicate a star come Steve McQueen e Frank Sinatra dimostrano come riuscisse a far rilassare anche personalità notoriamente riservate e sospettose verso i fotografi, ottenendo immagini intime e rivelatrici della loro vita privata. Dominis spiegò in un’intervista a LIFE.com che il suo approccio consisteva nel trascorrere tempo significativo con i soggetti prima di iniziare a fotografare, costruendo gradualmente un rapporto che permettesse loro di ignorare la presenza della macchina fotografica. Questo metodo richiede
va pazienza, sensibilità interpersonale e la capacità di riconoscere il momento giusto per scattare, qualità che Dominis possedeva in misura eccezionale.
Il lavoro più ambizioso e tecnicamente impegnativo di Dominis fu probabilmente il progetto sui grandi felini africani realizzato nel 1966 attraverso due lunghi viaggi in Africa. Per questa serie di reportage su leopardi, ghepardi e leoni pubblicati su LIFE, Dominis sviluppò tecniche innovative che gli permisero di catturare comportamenti naturali degli animali in situazioni di caccia e interazione sociale. La fotografia più famosa di questa serie mostra un leopardo e un babbuino in un confronto mortale: Dominis spiegò candidamente nel libro “LIFE Photographers: What They Saw” di John Loengard come avesse pianificato meticolosamente questa immagine, studiando i modelli comportamentali degli animali e posizionandosi strategicamente per catturare l’azione. Questo progetto gli valse numerosi riconoscimenti, incluso il prestigioso titolo di Magazine Photographer of the Year assegnato dall’Università del Missouri nel 1966, il più alto onore nella fotografia di rivista.
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Introduzione
La fotografia del pugno guantato alle Olimpiadi del 1968, realizzata da John Dominis il 16 ottobre 1968 nello stadio olimpico di Città del Messico, rappresenta una delle immagini più potenti e controverse nella storia della fotografia documentaristica e del fotogiornalismo sportivo. Questo scatto immortala l’atleta afroamericano Tommie Smith, vincitore della medaglia d’oro nei 200 metri piani, e John Carlos, medaglia di bronzo, mentre alzano un pugno chiuso coperto da un guanto nero durante l’esecuzione dell’inno nazionale statunitense, voltando le spalle alla bandiera americana. L’immagine cattura un momento di protesta silenziosa ma estremamente eloquente contro la discriminazione razziale e l’oppressione sistematica degli afroamericani negli Stati Uniti, trasformandosi rapidamente in un’icona universale della lotta per i diritti civili.
La fotografia di Dominis non documenta semplicemente un gesto atletico o una cerimonia olimpica, ma cristallizza un preciso momento storico in cui lo sport divenne veicolo di contestazione politica e sociale. L’immagine trasmessa in diretta televisiva e diffusa attraverso i satelliti di trasmissione e l’Eurovision raggiunse immediatamente un pubblico globale, amplificando l’impatto del gesto ben oltre i confini dello stadio messicano. Ogni elemento compositivo della fotografia possiede un significato simbolico preciso: Smith e Carlos indossavano calzini neri senza scarpe per rappresentare la povertà endemica delle comunità afroamericane; Smith portava una sciarpa nera attorno al collo come simbolo dell’orgoglio nero, mentre Carlos indossava una collana di perline per commemorare i linciaggi degli afroamericani. Entrambi gli atleti, insieme all’australiano Peter Norman vincitore della medaglia d’argento, esibivano sul petto la spilla dell’Olympic Project for Human Rights (OPHR), l’organizzazione fondata dall’ex atleta e attivista Harry Edwards per denunciare il razzismo nello sport.
La genesi di questo scatto si inserisce nel contesto più ampio delle proteste del movimento per i diritti civili che attraversavano gli Stati Uniti alla fine degli anni Sessanta, pochi mesi dopo l’assassinio di Martin Luther King Jr. e in un momento in cui le città americane erano attraversate da tensioni razziali esplosive. John Dominis, fotografo veterano della rivista LIFE, si trovava a Città del Messico per documentare i Giochi Olimpici, la quinta Olimpiade della sua carriera. Inizialmente, il fotografo non percepì immediatamente la portata storica dell’evento: in un’intervista rilasciata alla rivista Smithsonian nel 2008, Dominis dichiarò che non pensava si trattasse di un grande evento giornalistico, definendo successivamente la fotografia come “non una grande fotografia” dal punto di vista tecnico. Tuttavia, la storia avrebbe rapidamente dimostrato quanto si sbagliasse: l’immagine divenne uno degli scatti più riconoscibili e riprodotti del Ventesimo secolo, simbolo indelebile della resistenza non violenta e del coraggio civile nel contesto sportivo.
Il gesto di Smith e Carlos ebbe immediate e pesanti ripercussioni personali: il Comitato Olimpico Internazionale li condannò poche ore dopo la cerimonia, sostenendo che avessero violato i principi fondamentali dello spirito olimpico. Due giorni dopo, entrambi gli atleti furono sospesi dalla squadra statunitense e rimandati a casa. Nei mesi e negli anni successivi, Smith e Carlos subirono minacce di morte, ostracismo da parte dell’establishment sportivo americano e difficoltà economiche che segnarono profondamente le loro vite personali. Anche Peter Norman, l’atleta australiano che si schierò in solidarietà con i due americani indossando la spilla dell’OPHR, pagò un prezzo altissimo: tornato in Australia, venne emarginato e ridicolizzato, subendo sanzioni non ufficiali che di fatto terminarono prematuramente la sua carriera sportiva. Solo nel 2012 il Parlamento australiano approvò una mozione per scusarsi formalmente con Norman e riconoscere il valore del suo gesto.
L’eredità visiva di questa fotografia trascende il momento specifico della sua creazione, diventando un riferimento iconografico utilizzato ripetutamente nei decenni successivi per simboleggiare la lotta contro l’ingiustizia e l’oppressione. L’immagine di Dominis è stata esposta in musei, gallerie d’arte e collezioni permanenti in tutto il mondo, riconosciuta non solo come testimonianza giornalistica ma come opera d’arte capace di condensare complessità storiche e politiche in un singolo frame visivo. La fotografia continua a essere studiata e analizzata come esempio paradigmatico di come il fotogiornalismo possa catturare momenti di trasformazione sociale e diventare strumento di memoria collettiva e riflessione critica sulle dinamiche razziali, le ingiustizie sistemiche e il potere del gesto simbolico nella sfera pubblica.
Informazioni Base
Fotografo: John Dominis (1921–2013), fotografo documentarista e fotogiornalista americano, staff photographer per LIFE magazine
Fotografia: “1968 Olympics Black Power Salute” / “Il pugno guantato alle Olimpiadi” / “Black Power Salute, Mexico City”
Anno: 1968 (16 ottobre)
Luogo: Stadio Olimpico, Città del Messico, Messico – cerimonia di premiazione dei 200 metri piani maschili, XIX Giochi Olimpici Estivi
Temi chiave: protesta antirazzista, movimento per i diritti civili, simbolismo visivo (guanti neri, piedi scalzi, spilla OPHR), censura del Comitato Olimpico Internazionale, solidarietà di Peter Norman, ricezione critica e ripercussioni personali per gli atleti, iconografia della resistenza non violenta, fotogiornalismo sportivo, trasmissione mediatica globale
Contesto storico e politico
Il 1968 rappresenta uno degli anni più turbolenti e trasformativi del Ventesimo secolo, segnato da movimenti di protesta globali, conflitti generazionali e rivendicazioni di giustizia sociale che attraversarono continenti e culture. Negli Stati Uniti, il movimento per i diritti civili degli afroamericani aveva raggiunto un punto di crisi profonda: il 4 aprile 1968, appena sei mesi prima delle Olimpiadi di Città del Messico, Martin Luther King Jr. venne assassinato a Memphis, Tennessee, scatenando ondate di disordini e proteste in oltre cento città americane. L’omicidio di King rappresentò un trauma collettivo per la comunità afroamericana e per tutti coloro che credevano nella possibilità di una trasformazione pacifica della società americana, generando un senso di frustrazione e rabbia che alimentò forme di attivismo più radicali e dirette.
In questo clima di tensione razziale esplosiva, l’Olympic Project for Human Rights (OPHR) venne fondato nell’ottobre del 1967 da Harry Edwards, ex atleta e sociologo, con l’obiettivo di utilizzare la visibilità internazionale dei Giochi Olimpici come piattaforma per denunciare il razzismo sistemico e le disuguaglianze sociali. L’organizzazione promosse inizialmente l’idea di un boicottaggio completo delle Olimpiadi da parte degli atleti afroamericani, strategia volta a privare gli Stati Uniti del prestigio derivante dalle vittorie sportive ottenute proprio grazie al lavoro e al talento di atleti neri. Le richieste dell’OPHR includevano la restituzione del titolo mondiale dei pesi massimi a Muhammad Ali, che era stato spogliato della corona per essersi rifiutato di combattere nella guerra del Vietnam per motivi di coscienza; le dimissioni del presidente del Comitato Olimpico Internazionale Avery Brundage, accusato di aver difeso il regime nazista e di discriminare le atlete donne; e soprattutto l’esclusione del Sudafrica dell’apartheid e della Rhodesia dai Giochi Olimpici, richiesta che si univa al boicottaggio internazionale già sottoscritto da trentadue nazioni.
Anche il Messico, paese ospitante delle Olimpiadi, attraversava un periodo di intensissime tensioni politiche e sociali. Il movimento studentesco messicano del 1968 aveva organizzato manifestazioni di massa contro il governo autoritario, culminate nel tragico massacro di Tlatelolco avvenuto il 2 ottobre, appena dieci giorni prima della cerimonia di apertura dei Giochi. Le forze governative aprirono il fuoco su migliaia di studenti e manifestanti pacifici nella Piazza delle Tre Culture a Città del Messico, uccidendo centinaia di persone in quello che rimane uno degli episodi più oscuri della storia messicana moderna. Il Comitato Olimpico Internazionale, determinato a mantenere le Olimpiadi come evento “apolitico”, ignorò deliberatamente queste violenze e procedette con i preparativi dei Giochi, creando un contrasto stridente tra la retorica ufficiale dello sport come veicolo di pace e fratellanza universale e la realtà di repressione e violenza che caratterizzava il contesto politico.
Gli atleti afroamericani arrivarono a Città del Messico consapevoli del peso simbolico della loro presenza e delle aspettative della comunità nera americana. Dopo intense discussioni interne, l’OPHR decise di non procedere con il boicottaggio totale, ma di lasciare ai singoli atleti la libertà di compiere gesti individuali di protesta che ritenessero necessari per rappresentare un paese che negava loro la piena libertà e uguaglianza. Questa decisione creò un clima di incertezza e anticipazione: nessuno sapeva esattamente cosa sarebbe accaduto, ma era chiaro che molti atleti afroamericani stavano pianificando forme di contestazione visibile durante le cerimonie di premiazione. La corsa dei 200 metri maschili, vinta da Tommie Smith con un nuovo record mondiale di 19.83 secondi e con John Carlos terzo classificato, offr
ì la prima grande opportunità per una protesta ad alto impatto mediatico.
Il gesto di Smith e Carlos non fu improvvisato ma rappresentò il risultato di una riflessione collettiva e di una pianificazione accurata. Prima della cerimonia di premiazione, i due atleti si avvicinarono a Peter Norman, l’australiano che aveva conquistato la medaglia d’argento, chiedendogli se credesse nei diritti umani e in Dio. Norman, proveniente da una famiglia dell’Esercito della Salvezza, rispose affermativamente a entrambe le domande e accettò di unirsi simbolicamente alla protesta indossando la spilla dell’OPHR sul petto. Fu Norman stesso a suggerire a Smith e Carlos di condividere i loro guanti neri, poiché uno dei due atleti aveva dimenticato il proprio paio: Smith indossò il guanto destro e Carlos quello sinistro, trasformando una dimenticanza pratica in un simbolo ancora più potente di unità e solidarietà nel movimento per i diritti civili. Il dettaglio dei piedi scalzi, delle calze nere, della sciarpa e della collana di perline completava un linguaggio visivo denso di significati stratificati, creando un’immagine che trascendeva la contingenza del momento sportivo per parlare direttamente alle ingiustizie strutturali della società americana.
Il fotografo e la sua mission
John Dominis nacque nel 1921 a Los Angeles e trascorse parte dell’infanzia in Cina, dove il padre lavorava come capitano di nave mercantile. Questa esposizione precoce a culture diverse e a contesti internazionali avrebbe influenzato profondamente la sua sensibilità visiva e la sua capacità di adattarsi a situazioni fotografiche estremamente variegate. Dominis studiò cinematografia all’Università della California del Sud, sviluppando una comprensione approfondita della composizione visiva, dell’illuminazione e del movimento che avrebbe successivamente applicato alla fotografia fissa. Durante la Seconda Guerra Mondiale, dal 1943 al 1947, servì come secondo tenente nel dipartimento fotografico dell’Aeronautica Militare degli Stati Uniti, acquisendo competenze tecniche avanzate e la disciplina necessaria per operare sotto pressione in contesti difficili.
Dopo tre anni come fotografo freelance, nel 1950 Dominis entrò nello staff della prestigiosa rivista LIFE, rimanendovi fino alla chiusura della pubblicazione nel 1972. Questo periodo di oltre due decenni rappresentò l’apice della sua carriera e consolidò la sua reputazione come uno dei fotografi più versatili e completi del fotogiornalismo americano. La gamma dei suoi incarichi per LIFE testimonia una capacità straordinaria di padroneggiare ogni genere fotografico: dalla documentazione della Guerra di Corea ai reportage dall’inizio del conflitto in Laos nel 1958, dalla copertura del licenziamento del generale Douglas MacArthur al celebre discorso di John F. Kennedy a Berlino nel 1961. Dominis coprì cinque edizioni dei Giochi Olimpici, documentò il festival di Woodstock nel 1969 e accompagnò il presidente Richard Nixon nel suo storico viaggio in Cina nel 1972, rappresentando sia TIME che LIFE.
Una delle caratteristiche distintive del lavoro di Dominis era la sua capacità di stabilire relazioni di fiducia con i suoi soggetti, elemento essenziale per catturare momenti autentici e non costruiti. Le sue celebri serie fotografiche dedicate a star come Steve McQueen e Frank Sinatra dimostrano come riuscisse a far rilassare anche personalità notoriamente riservate e sospettose verso i fotografi, ottenendo immagini intime e rivelatrici della loro vita privata. Dominis spiegò in un’intervista a LIFE.com che il suo approccio consisteva nel trascorrere tempo significativo con i soggetti prima di iniziare a fotografare, costruendo gradualmente un rapporto che permettesse loro di ignorare la presenza della macchina fotografica. Questo metodo richiede
va pazienza, sensibilità interpersonale e la capacità di riconoscere il momento giusto per scattare, qualità che Dominis possedeva in misura eccezionale.
Il lavoro più ambizioso e tecnicamente impegnativo di Dominis fu probabilmente il progetto sui grandi felini africani realizzato nel 1966 attraverso due lunghi viaggi in Africa. Per questa serie di reportage su leopardi, ghepardi e leoni pubblicati su LIFE, Dominis sviluppò tecniche innovative che gli permisero di catturare comportamenti naturali degli animali in situazioni di caccia e interazione sociale. La fotografia più famosa di questa serie mostra un leopardo e un babbuino in un confronto mortale: Dominis spiegò candidamente nel libro “LIFE Photographers: What They Saw” di John Loengard come avesse pianificato meticolosamente questa immagine, studiando i modelli comportamentali degli animali e posizionandosi strategicamente per catturare l’azione. Questo progetto gli valse numerosi riconoscimenti, incluso il prestigioso titolo di Magazine Photographer of the Year assegnato dall’Università del Missouri nel 1966, il più alto onore nella fotografia di rivista.
La filosofia professionale di Dominis si basava su una combinazione di preparazione tecnica rigorosa, adattabilità situazionale e intuizione visiva. A differenza di fotografi che sviluppano uno stile riconoscibile e coerente applicato a ogni soggetto, Dominis credeva nell’importanza di modulare il proprio approccio in base alle esigenze specifiche di ogni storia fotografica. I colleghi e gli editori di LIFE consideravano Dominis il miglior fotografo all-around dello staff, proprio per questa capacità di eccellere in generi diversissimi: ritratti di celebrità, reportage di guerra, documentazione naturalistica, fotografia d’architettura e sociale. Il suo archivio fotografico, straordinariamente vario, rivela una sensibilità costante nella capacità di riconciliare la gravità della vita con la sua leggerezza in un singolo frame, una comprensione intuitiva della luce e dell’ombra, e un’abilità invidiabile nell’adattarsi a qualsiasi situazione.
Dopo la chiusura di LIFE nel 1972, Dominis lavorò come photo editor per People magazine dal 1974 al 1978 e successivamente per Sports Illustrated dal 1978 al 1982. Nel 1982 lasciò Sports Illustrated per tornare alla fotografia freelance, realizzando tra l’altro le fotografie per cinque libri di cucina italiana in collaborazione con lo scrittore e insegnante culinario Giuliano Bugialli. Dominis morì il 30 dicembre 2013 all’età di 92 anni per problemi cardiaci, lasciando un’eredità fotografica che comprende alcune delle immagini più memorabili e culturalmente significative del Ventesimo secolo. Ironicamente, la fotografia per cui è maggiormente ricordato – il pugno guantato alle Olimpiadi del 1968 – era quella che lui stesso considerava tecnicamente non eccezionale e giornalisticamente poco rilevante al momento dello scatto. Questa discrepanza tra la valutazione iniziale del fotografo e il giudizio storico sottolinea come il significato di un’immagine possa trascendere completamente le intenzioni e le aspettative del suo autore, acquisendo valore attraverso i processi di ricezione culturale, contestualizzazione storica e appropriazione simbolica da parte di comunità e movimenti sociali.
La genesi dello scatto
La sera del 16 ottobre 1968, nello Stadio Olimpico di Città del Messico, Tommie Smith conquistò la medaglia d’oro nei 200 metri piani con un tempo straordinario di 19.83 secondi, stabilendo un nuovo record mondiale che sarebbe rimasto imbattuto per undici anni. John Carlos, suo connazionale e compagno di squadra, si classificò terzo conquistando la medaglia di bronzo, mentre l’australiano Peter Norman ottenne la medaglia d’argento. Durante la gara, Smith aveva dimostrato una forma atletica eccezionale: la sua corsa era stata talmente dominante che aveva iniziato a rallentare già nei metri finali, alzando le braccia in segno di trionfo prima ancora di tagliare il traguardo. Carlos, dal canto suo, aveva rischiato di non qualificarsi per la finale dopo aver quasi calpestato la linea durante le semifinali, ma era riuscito a guadagnarsi un posto sul podio con una prestazione determinata.
Immediatamente dopo la gara, Smith e Carlos si resero conto che il momento per compiere il gesto di protesta pianificato con l’Olympic Project for Human Rights era arrivato. I due atleti si incontrarono sotto le tribune dello stadio per discutere i dettagli finali della dimostrazione che stavano per mettere in scena davanti al mondo intero. Fu in quel momento che scoprirono un problema pratico: uno dei due aveva dimenticato i guanti neri che avrebbero dovuto indossare durante la cerimonia. Carlos suggerì inizialmente di procedere comunque, ognuno con un solo guanto, ma questa soluzione non sembrava sufficientemente efficace dal punto di vista simbolico. La situazione venne risolta quando si avvicinò Peter Norman, che aveva sentito la discussione tra i due americani.
Norman chiese a Smith e Carlos cosa stessero pianificando e, quando gli spiegarono l’intenzione di protestare contro il razzismo e la discriminazione, l’atleta australiano dichiarò immediatamente il proprio sostegno. Norman proveniva da una famiglia dell’Esercito della Salvezza e aveva sviluppato una sensibilità particolare verso le questioni di giustizia sociale; cresciuto in un’Australia che praticava politiche discriminatorie contro gli aborigeni, Norman comprendeva profondamente le dinamiche dell’oppressione razziale. Quando Smith e Carlos gli chiesero se credesse nei diritti umani e in Dio, Norman rispose affermativamente e si offrì di unirsi simbolicamente alla loro protesta. Fu proprio Norman a suggerire la soluzione per il problema dei guanti: Smith avrebbe indossato il guanto destro e Carlos quello sinistro, condividendo il paio rimasto e creando così un’immagine ancora più potente di unità e solidarietà. Norman accettò inoltre di indossare sul petto la spilla dell’Olympic Project for Human Rights, gesto che avrebbe avuto conseguenze devastanti per la sua carriera sportiva una volta tornato in Australia.
Prima di salire sul podio, Smith e Carlos completarono la preparazione del loro apparato simbolico. Entrambi si tolsero le scarpe da corsa Puma, rimanendo scalzi con indosso solo calzini neri per rappresentare la povertà endemica che affliggeva le comunità afroamericane negli Stati Uniti. Smith avvolse una sciarpa nera intorno al collo come simbolo dell’orgoglio nero e dell’identità razziale positiva, mentre Carlos indossò una collana di perline per commemorare i linciaggi degli afroamericani e tutte le vittime del terrore razziale per cui nessuno aveva mai pronunciato una preghiera. Ogni elemento del loro abbigliamento era stato meticolosamente pianificato per comunicare un messaggio stratificato: le scarpe Puma posizionate sul podio accanto ai loro piedi scalzi, i pantaloni della tuta sportiva, la giacca della squadra americana con i colori rosso, bianco e blu che contrastavano visivamente con gli accessori neri. Smith successivamente spiegò che era “spaventato per tutto il tempo” e che pregò continuamente, recitando il Padre Nostro mentre saliva sul podio.
Quando iniziarono le prime note dell’inno nazionale americano “The Star-Spangled Banner“, Smith e Carlos compirono simultaneamente una rotazione di novanta gradi verso destra, voltando le spalle alla bandiera degli Stati Uniti. In quel preciso istante, entrambi alzarono il pugno guantato verso il cielo grigio e nuvoloso di Città del Messico, chinando contemporaneamente il capo in un gesto che combinava sfida e solennità. Smith mantenne il braccio destro perfettamente diritto e rigido, tanto teso che sembrava voler penetrare le nuvole e far scendere la pioggia, una postura che egli stesso attribuì al suo addestramento nel Reserve Officers’ Training Corps (ROTC). Carlos, al contrario, tenne il braccio sinistro leggermente piegato, in una posizione più rilassata ma non meno eloquente; egli in seguito spiegò che aveva piegato il braccio per proteggere il volto da un eventuale colpo di cecchino, timore non irragionevole considerando che Martin Luther King Jr. era stato assassinato appena sei mesi prima.
John Dominis si trovava in una posizione elevata rispetto al livello del podio, probabilmente su una piattaforma dedicata ai fotografi accreditati o su una struttura temporanea installata specificamente per la copertura mediatica dei Giochi. La sua esperienza di veterano olimpico, essendo quella di Città del Messico la sua quinta copertura dei Giochi, gli aveva insegnato a posizionarsi strategicamente per catturare le cerimonie di premiazione. Dominis utilizzava equipaggiamento fotografico professionale di fascia alta, probabilmente una fotocamera reflex a formato 35mm con obiettivi intercambiabili, standard per i fotoreporter di LIFE in quel periodo storico. L’angolazione leggermente dall’alto permise a Dominis di inquadrare tutti e tre gli atleti sul podio con le bandiere e lo sfondo dello stadio olimpico visibili, creando una composizione completa e contestualizzata.
Dominis scattò diverse fotografie durante la cerimonia, documentando vari momenti dell’esecuzione dell’inno. Tuttavia, la fotografia che sarebbe diventata iconica cattura l’istante preciso in cui i pugni guantati erano completamente sollevati, le teste chinate, la tensione corporea palpabile. Il fotografo successivamente ammise di non aver compreso immediatamente l’importanza storica di ciò che stava documentando. In un’intervista rilasciata alla rivista Smithsonian nel 2008, quarant’anni dopo l’evento, Dominis dichiarò con notevole candore: “Non pensavo che fosse un grande evento. Sentivo le persone fischiare i ragazzi, quindi sapevo che la gente era arrabbiata. Ma non ho pensato che fosse una grande fotografia. È stata solo un’altra storia”. Questa valutazione iniziale, che lo stesso Dominis avrebbe poi riconosciuto come completamente errata, testimonia come anche i fotografi più esperti possano non percepire immediatamente la rilevanza storica del momento che stanno catturando.
Analisi visiva e compositiva
Dal punto di vista della composizione fotografica, l’immagine di Dominis presenta una struttura piramidale classica con il vertice costituito dai pugni guantati alzati verso il cielo. La disposizione dei tre atleti sul podio a livelli differenti crea una naturale gerarchia visiva: Tommie Smith al centro sul gradino più alto rappresenta il punto focale principale, mentre John Carlos alla sua sinistra (gradino del terzo posto) e Peter Norman alla sua destra (gradino del secondo posto) completano un triangolo compositivo equilibrato. Questa configurazione spaziale, determinata dalle convenzioni olimpiche di premiazione, acquista nella fotografia di Dominis un significato che trascende la mera registrazione documentaria, trasformando una disposizione protocollare in una struttura visiva carica di tensione simbolica.
L’angolazione scelta da Dominis, leggermente dall’alto e frontale rispetto al podio, permette di includere nell’inquadratura tutti gli elementi essenziali della scena: i corpi degli atleti dalle ginocchia in su, le medaglie appese al collo, i pugni guantati sollevati, le espressioni dei volti chinati, e sullo sfondo le tre aste delle bandiere con le rispettive bandiere che sventolano. Questa prospettiva evita sia la monumentalizzazione eccessiva che deriverebbe da un’angolazione dal basso verso l’alto, sia la riduzione delle figure che risulterebbe da un’inquadratura troppo distante o dall’alto. Il punto di vista scelto mantiene un equilibrio tra documentazione obiettiva e impatto emotivo, permettendo allo spettatore di percepire sia i dettagli simbolici degli accessori indossati dagli atleti sia l’insieme della scena nel contesto dello stadio olimpico.
La luce presente nell’immagine è quella naturale del tardo pomeriggio messicano, filtrata da una copertura nuvolosa che crea un’illuminazione diffusa e uniforme senza contrasti eccessivi. Questo tipo di illuminazione morbida è particolarmente efficace per il fotogiornalismo perché permette di catturare dettagli sia nelle zone luminose sia in quelle più scure dell’immagine, evitando le ombre dure che avrebbero potuto oscurare i volti degli atleti o creare zone di sovraesposizione. Il cielo grigio visibile nella parte superiore della fotografia contribuisce all’atmosfera generale dell’immagine, suggerendo una certa pesantezza atmosferica che si accorda perfettamente con la gravità del momento documentato. Non ci sono evidenze che Dominis abbia utilizzato illuminazione artificiale supplementare come flash o riflettori, affidandosi completamente alla luce ambiente disponibile nello stadio.
I colori presenti nell’immagine originale a colori (molte riproduzioni storiche sono in bianco e nero per motivi editoriali e di stampa) creano contrasti visivi significativi. Le tute sportive americane con le loro strisce rosse e bianche su fondo blu scuro costituiscono il riferimento cromatico principale, simboleggiando l’identità nazionale degli atleti. Contro questi colori della bandiera americana, gli accessori neri – guanti, calzini, sciarpa, perline – risaltano con forza, creando un contrasto non solo cromatico ma anche semantico tra l’identità nazionale ufficiale e la protesta contro le contraddizioni di quella nazione. La tuta verde di Peter Norman introduce un terzo elemento cromatico che rappresenta visivamente la sua presenza come testimone e partecipante solidale proveniente da un contesto nazionale diverso. Le medaglie d’oro, d’argento e bronzo appese al collo degli atleti riflettono la luce e attirano l’attenzione sul torace, dove la spilla bianca dell’OPHR è visibile come ulteriore elemento simbolico condiviso dai tre atleti.
La profondità di campo utilizzata da Dominis appare relativamente ampia, mantenendo a fuoco sia i soggetti in primo piano sia gli elementi dello sfondo come le bandiere e le strutture dello stadio. Questa scelta tecnica, ottenuta probabilmente mediante un’apertura del diaframma moderatamente chiusa, permette di contestualizzare l’evento all’interno dell’ambiente olimpico senza perdere la definizione dei dettagli corporei e degli accessori degli atleti. La nitidezza complessiva dell’immagine suggerisce l’utilizzo di un tempo di otturazione sufficientemente rapido da congelare il movimento residuo dei corpi e delle bandiere mosse dal vento, tecnica standard nel fotogiornalismo sportivo per garantire immagini prive di mosso.
Un elemento compositivo particolarmente significativo è rappresentato dai piedi scalzi visibili sul podio. La presenza dei calzini neri e delle scarpe Puma depositate accanto agli atleti crea una zona di interesse visivo nella parte inferiore dell’inquadratura, bilanciando la zona superiore dominata dai pugni alzati. Questa distribuzione verticale degli elementi simbolici – dai piedi scalzi in basso, attraverso le medaglie e le spille al centro, fino ai pugni guantati in alto – crea un percorso visivo che guida l’occhio dello spettatore lungo tutto il corpo degli atleti, permettendo la lettura dell’intero apparato di significati stratificati.
Le espressioni facciali degli atleti, sebbene parzialmente nascoste dalla posizione delle teste chinate, sono leggibili nell’immagine di Dominis. Smith mantiene un’espressione di concentrazione intensa e solennità, con la mascella serrata e gli occhi chiusi o rivolti verso il basso. Carlos mostra un’espressione leggermente più rilassata ma ugualmente seria, con la testa inclinata e lo sguardo rivolto al terreno. Norman, l’unico a guardare verso l’alto in direzione delle bandiere, presenta un’espressione che alcuni osservatori hanno descritto come un sorriso, mentre altri la interpretano come un’espressione di tensione o disagio per la situazione in cui si trova coinvolto. Queste differenze nelle posture e nelle espressioni creano una dinamica visiva all’interno dell’immagine, suggerendo le diverse personalità e strategie emotive con cui i tre atleti affrontano il momento cruciale.
La fotografia di Dominis cattura anche elementi di contesto ambientale che arricchiscono la lettura dell’immagine: le strutture metalliche dello stadio visibili sullo sfondo, la folla di spettatori parzialmente distinguibile nelle tribune, le bandiere che sventolano sulle aste dietro il podio. Questi elementi contestuali situano geograficamente e temporalmente l’evento, ancorando il gesto di protesta nel contesto specifico dei Giochi Olimpici del 1968 a Città del Messico e impedendo che l’immagine venga letta come un evento astratto o atemporale. La presenza delle bandiere nazionali è particolarmente significativa: rappresentano visivamente il nazionalismo olimpico contro cui Smith e Carlos stanno protestando voltando loro le spalle.
Autenticità e dibattito critico
La fotografia del pugno guantato alle Olimpiadi del 1968 non ha mai sofferto di contestazioni significative riguardo alla sua autenticità documentaria. A differenza di altre fotografie iconiche del Ventesimo secolo come “Morte di un miliziano” di Robert Capa o “Raising the Flag on Iwo Jima” di Joe Rosenthal, il cui carattere spontaneo o inscenato è stato oggetto di lunghi dibattiti storiografici, lo scatto di Dominis documenta un evento pubblico avvenuto davanti a decine di migliaia di spettatori presenti nello stadio e a milioni di telespettatori che seguivano la trasmissione televisiva in diretta. La cerimonia di premiazione venne trasmessa via satellite attraverso l’Eurovision e altre reti di broadcasting internazionali, garantendo una documentazione multimediale simultanea che rende impossibile qualsiasi ipotesi di manipolazione o falsificazione.
Tuttavia, il dibattito critico che circonda questa fotografia si è concentrato su questioni interpretative, di contestualizzazione storica e di appropriazione simbolica piuttosto che sull’autenticità materiale dell’immagine. Una delle controversie interpretative più persistenti riguarda la corretta denominazione del gesto compiuto da Smith e Carlos: si tratta di un “Black Power salute” o di un “Human Rights salute“?. Questa distinzione terminologica non è meramente semantica ma riflette differenze sostanziali nell’interpretazione del significato politico del gesto. Smith e Carlos stessi hanno offerto nel corso dei decenni descrizioni diverse dell’intento della loro protesta, talvolta enfatizzando la specificità della lotta afroamericana contro il razzismo negli Stati Uniti, altre volte inserendo il loro gesto in un contesto più ampio di rivendicazione universale dei diritti umani.
Tommie Smith ha ripetutamente chiarito che il suo pugno alzato non rappresentava un semplice simbolo del movimento Black Power nella sua accezione più militante associata alle Black Panthers, ma piuttosto un richiamo all’orgoglio nero e alla dignità umana degli afroamericani. In un’intervista citata da Smithsonian Magazine, Smith spiegò: “Era un grido per la libertà e per i diritti umani. Dovevamo essere visti perché non potevamo essere ascoltati”. Questa affermazione evidenzia come il gesto fosse concepito principalmente come strategia di visibilità comunicativa: in un contesto in cui le voci degli afroamericani venivano sistematicamente ignorate o represse, l’appropriazione di un momento di massima visibilità globale come una cerimonia olimpica rappresentava un’opportunità unica per forzare l’attenzione del mondo sulle ingiustizie razziali.
Un aspetto del dibattito critico riguarda la semplificazione simbolica che spesso accompagna la riproduzione e la circolazione dell’immagine nei decenni successivi. Molte riproduzioni della fotografia eliminano Peter Norman dall’inquadratura o lo riducono a presenza marginale, concentrandosi esclusivamente su Smith e Carlos. Questa scelta editoriale, apparentemente innocua, ha conseguenze interpretative significative: cancella visivamente il ruolo di Norman come alleato bianco che scelse di usare il proprio privilegio e la propria posizione per supportare la protesta antirazzista, riducendo la narrazione a una dicotomia semplicistica tra atleti neri protestanti e establishment bianco oppressore. In realtà, come la documentazione storica ha ampiamente dimostrato, Norman pagò un prezzo altissimo per la sua solidarietà: venne emarginato dalle autorità sportive australiane, escluso dai Giochi Olimpici di Monaco del 1972 nonostante avesse raggiunto i tempi di qualificazione, e subì ostracismo e difficoltà economiche per il resto della sua vita.
La ricezione critica della fotografia è mutata drammaticamente nel corso dei decenni. Nel 1968, la reazione dominante nei media mainstream americani e nelle istituzioni sportive fu di condanna e indignazione. Il Comitato Olimpico Internazionale, presieduto da Avery Brundage, denunciò Smith e Carlos per aver violato i principi fondamentali dello spirito olimpico che avrebbe dovuto mantenere lo sport separato dalla politica. Brundage, che era stato accusato di simpatie naziste e che aveva difeso la partecipazione della Germania di Hitler alle Olimpiadi del 1936, non mostrò alcuna esitazione nel condannare la protesta antirazzista degli atleti afroamericani. Il United States Olympic Committee (USOC) sospese Smith e Carlos dalla squadra americana e li espulse dal villaggio olimpico appena due giorni dopo la cerimonia, costringendoli a lasciare il Messico e tornare negli Stati Uniti dove furono accolti da minacce di morte e ostilità diffusa.
Nei decenni successivi, tuttavia, la valutazione storica del gesto e della fotografia che lo immortala è progressivamente cambiata, riflettendo le trasformazioni nel modo in cui la società americana ha affrontato il proprio passato razziale. A partire dagli anni Novanta, Smith e Carlos hanno iniziato a ricevere riconoscimenti ufficiali per il coraggio dimostrato nel 1968. Nel 2005, una statua commemorativa realizzata dall’artista Rigo 23 venne inaugurata presso la San José State University, l’università dove Smith e Carlos si erano allenati, rappresentando i due atleti sul podio con i pugni alzati. Significativamente, il gradino centrale della scultura dedicato a Peter Norman è stato lasciato vuoto, invitando i visitatori a salirvi e a fotografarsi, trasformando il monumento in un’installazione interattiva che permette a chiunque di unirsi simbolicamente alla protesta.
Nel 2008, lo stesso anno in cui Dominis rilasciò l’intervista alla rivista Smithsonian in cui ammetteva di non aver compreso inizialmente l’importanza storica dello scatto, il Congresso degli Stati Uniti approvò una risoluzione onoraria che riconosceva il contributo di Smith e Carlos alla causa dei diritti civili. Questa riabilitazione ufficiale culminò nel 2016 quando i due atleti ricevettero la medaglia “Sportsman of the Year Inspiration Award” durante la cerimonia degli ESPN Sports Humanitarian Awards. Il cambiamento nella ricezione critica riflette non solo una rivalutazione specifica del gesto del 1968, ma una trasformazione più ampia nel modo in cui le proteste degli atleti contro l’ingiustizia razziale vengono percepite nella cultura americana contemporanea.
La fotografia di Dominis è diventata oggetto di analisi accademica in discipline diverse: storia dello sport, studi culturali, storia della fotografia, sociologia dei movimenti sociali, studi sulla razza e teoria della comunicazione visiva. Ricercatori hanno esaminato come l’immagine sia stata appropriata da movimenti politici diversi, utilizzata in campagne pubblicitarie, riprodotta in opere d’arte contemporanea e citata in innumerevoli contesti culturali. Questa circolazione simbolica testimonia la capacità dell’immagine di trascendere il suo contesto originale e di continuare a generare significati in relazione a nuove situazioni di ingiustizia e protesta.
Impatto culturale e mediatico
La fotografia di John Dominis ha generato un impatto culturale di portata globale che si estende ben oltre il contesto sportivo e nazionale americano in cui è stata originata. L’immagine è diventata uno dei simboli visivi più riconoscibili e riprodotti del Ventesimo secolo, acquisendo uno status iconico paragonabile a quello di poche altre fotografie storiche come “Migrant Mother” di Dorothea Lange o “Tank Man” della Piazza Tienanmen. Quando i docenti universitari chiedono agli studenti di elencare le fotografie iconiche che ricordano, l’immagine del pugno guantato emerge invariabilmente tra le prime citate, testimoniando la sua penetrazione profonda nella memoria collettiva visiva contemporanea. Questa diffusione capillare è stata facilitata dalla riproducibilità tecnica dell’immagine fotografica e dalla sua circolazione attraverso mezzi di comunicazione diversi: dalle pagine delle riviste negli anni Sessanta e Settanta, ai libri di storia e ai documentari televisivi, fino ai social media e alle piattaforme digitali contemporanee.
Le conseguenze personali per gli atleti coinvolti furono devastanti e immediate. Smith e Carlos furono banditi dal movimento olimpico e costretti a tornare negli Stati Uniti dove furono accolti da una campagna orchestrata di vilificazione mediatica e da minacce di morte contro loro e le loro famiglie. Brent Musburger, all’epoca giovane cronista sportivo del Chicago American (e successivamente celebre commentatore sportivo televisivo), scrisse una colonna in cui definiva Smith e Carlos come “black-skinned storm troopers” (truppe d’assalto dalla pelle nera), equiparando implicitamente la loro protesta pacifica alla violenza paramilitare nazista. Decenni dopo, Musburger si avvicinò a Carlos durante un evento e cercò di giustificare quella colonna, spiegando di averla dovuta scrivere per proteggere il proprio lavoro e la propria famiglia, scoppiando in lacrime ma senza mai pronunciare effettivamente le parole “mi dispiace”. Questo episodio illustra come anche individui che compresero successivamente di aver sbagliato trovassero difficile articolare un’ammissione esplicita di responsabilità per la loro complicità nella persecuzione degli atleti.
Nel 1972, quando si svolsero i Giochi Olimpici di Monaco, Tommie Smith era ancora l’uomo più veloce del mondo nei 200 metri, ma il Comitato Olimpico degli Stati Uniti lo aveva bandito dalle competizioni nazionali e internazionali. Invece di prepararsi per competere a Monaco, Smith si trovava a Wakefield, nel nord dell’Inghilterra, guadagnandosi da vivere allenando studenti delle scuole. Carlos affrontò difficoltà economiche simili e passò anni lavorando come consigliere scolastico e allenatore di atletica in scuole superiori, posizioni che non riflettevano minimamente il suo status di medagliato olimpico. Smith attribuì il fallimento del suo primo matrimonio allo stress derivante dalla gestione delle ripercussioni della protesta, evidenziando come il costo personale del gesto si estendesse alle relazioni più intime della sua vita. Entrambi gli atleti, quando ricevettero l’ordine dal Comitato Olimpico Internazionale di restituire le loro medaglie, si rifiutarono semplicemente di presentarsi all’appuntamento stabilito, conservando i simboli della loro eccellenza atletica come atto di resistenza contro il tentativo di cancellare i loro risultati sportivi.
Peter Norman, l’atleta australiano che aveva dimostrato solidarietà indossando la spilla dell’OPHR, subì conseguenze altrettanto severe nel suo paese. Tornato in Australia dopo le Olimpiadi del 1968, Norman venne trattato come un paria, ridicolizzato dai media e dalle autorità sportive e sottoposto a sanzioni non ufficiali ma devastanti. Nonostante avesse raggiunto i tempi di qualificazione per i Giochi Olimpici di Monaco del 1972, le autorità sportive australiane decisero di non includere Norman nella squadra, ponendo di fatto fine prematuramente alla sua carriera olimpica. Solo nel 2012, sei anni dopo la morte di Norman avvenuta nel 2006, il Parlamento australiano approvò una mozione formale di scuse per il trattamento che l’atleta aveva subito, riconoscendo finalmente il valore morale del suo gesto di solidarietà. Quando Norman morì, Smith e Carlos viaggiarono in Australia per fungere da portatori della bara al suo funerale, un gesto di riconoscimento reciproco che chiuse simbolicamente un cerchio di solidarietà iniziato sul podio olimpico trentotto anni prima.
La riabilitazione pubblica di Smith e Carlos iniziò gradualmente negli anni Novanta, riflettendo un cambiamento più ampio nella cultura americana riguardo alle proteste degli atleti e alla memoria dei movimenti per i diritti civili. Nel 2005, la San José State University, dove entrambi gli atleti si erano allenati, inaugurò una statua commemorativa di ventidue piedi realizzata dall’artista Rigo 23 che rappresenta Smith e Carlos sul podio con i pugni alzati. Significativamente, il gradino centrale riservato a Peter Norman è stato lasciato vuoto, permettendo ai visitatori di salirvi e di fotografarsi, trasformando il monumento in un’installazione partecipativa che invita le persone a unirsi simbolicamente alla protesta. Nel 2008, quarant’anni dopo il gesto originale, Smith e Carlos ricevettero l’Arthur Ashe Courage Award durante la cerimonia degli ESPY, premio che viene assegnato annualmente a individui i cui contributi “trascendono lo sport”. Il presidente Barack Obama commentò: “La loro potente protesta silenziosa ai Giochi del 1968 fu controversa, ma svegliò le persone e creò maggiori opportunità per coloro che seguirono”.
Il percorso di reintegrazione simbolica culminò nel 2016 quando Smith e Carlos vennero onorati con il “Sportsman of the Year Inspiration Award” durante la cerimonia degli ESPN Sports Humanitarian Awards, riconoscimento che segnò il loro completo reinserimento nell’establishment sportivo americano che li aveva banditi quasi cinquant’anni prima. Questa trasformazione da atleti vilificati e banditi a icone celebrate solleva questioni complesse sulla domesticazione della protesta e sulla neutralizzazione del potenziale radicale delle immagini storiche. Alcuni critici hanno osservato che la celebrazione contemporanea di Smith e Carlos tende a enfatizzare le loro storie personali di redenzione e riconoscimento piuttosto che le questioni sistemiche di ingiustizia razziale contro cui protestavano, riducendo un gesto di contestazione politica collettiva a una narrazione individualizzata di coraggio personale.
La fotografia di Dominis ha esercitato un’influenza diretta sulle generazioni successive di atleti che hanno utilizzato piattaforme sportive per proteste politiche e sociali. Il quarterback della NFL Colin Kaepernick, che nel 2016 iniziò a inginocchiarsi durante l’inno nazionale per protestare contro la brutalità poliziesca e l’ingiustizia razziale, citò esplicitamente Smith e Carlos come ispirazioni e predecessori del suo gesto. La controversia che circondò Kaepernick, che venne di fatto bandito dalla NFL e sottoposto a attacchi veementi da parte di figure politiche incluso l’allora presidente Donald Trump, dimostrò come le dinamiche che avevano colpito Smith e Carlos nel 1968 rimanessero operative mezzo secolo dopo. Smith stesso stabilì un parallelismo esplicito tra la sua esperienza e quella di Kaepernick, osservando che i meccanismi di censura e punizione contro gli atleti che protestano contro l’ingiustizia razziale erano rimasti sostanzialmente invariati.
L’immagine è stata oggetto di appropriazione artistica e reinterpretazione visiva in innumerevoli contesti. Artisti contemporanei hanno ricreato la composizione fotografica di Dominis utilizzando tecniche diverse, da ricostruzioni fotografiche elaborate come quella realizzata da Cortis & Sonderegger nella loro serie “Making of” che mostra il dietro le quinte della costruzione di fotografie iconiche, a murales di grandi dimensioni sui muri urbani, a illustrazioni grafiche stilizzate utilizzate in manifesti di protesta e campagne di sensibilizzazione. Questa circolazione dell’immagine attraverso contesti artistici diversi testimonia la sua capacità di continuare a generare significati e di funzionare come risorsa simbolica per movimenti contemporanei che lottano contro forme di oppressione diverse.
La trasformazione del significato della fotografia nel corso dei decenni riflette dinamiche più ampie di come le società democratiche liberali gestiscono la memoria della protesta e del dissenso. Il passaggio dalla condanna e dalla censura del 1968 alla celebrazione e alla commemorazione contemporanea può essere letto in modi diversi: come segno di progresso morale e di capacità della società americana di confrontarsi criticamente con il proprio passato razziale, oppure come processo di addomesticamento ideologico che neutralizza il potenziale sovversivo delle immagini trasformando gesti di contestazione radicale in simboli vagamente ispiratori di coraggio individuale. Alcuni analisti hanno osservato che i media contemporanei tendono a riprodurre l’immagine di Smith e Carlos sempre più in bianco e nero piuttosto che a colori, creando un effetto di distanziamento temporale che fa apparire l’evento come appartenente a un passato remoto e superato, piuttosto che come riferimento vivente per lotte contemporanee contro il razzismo sistemico.
La fotografia di Dominis ha anche alimentato dibattiti accademici sulla relazione tra sport e politica, sfidando la retorica ufficiale del movimento olimpico secondo cui lo sport dovrebbe rimanere separato dalla sfera politica. Il gesto di Smith e Carlos dimostrò inequivocabilmente che lo sport è sempre già politico: la decisione di non protestare è essa stessa una posizione politica che accetta lo status quo. La risposta del presidente del Comitato Olimpico Internazionale Avery Brundage, che aveva difeso le Olimpiadi di Berlino del 1936 sotto il regime nazista e non aveva mai obiettato ai saluti nazisti in quel contesto, rivelò l’ipocrisia delle istituzioni sportive che condannavano selettivamente solo le proteste contro forme di oppressione che mettevano in imbarazzo i paesi occidentali. Questa selettività nella definizione di quale tipo di espressione politica fosse accettabile nello sport espose le strutture di potere che definivano i limiti del discorso pubblico accettabile.
Smith affrontò le difficoltà personali con resilienza notevole, completando un master in sociologia nel 1974 e dedicandosi all’insegnamento e all’allenamento atletico, diventando un difensore prominente dell’uguaglianza razziale nello sport e nella società. A Oberlin College in Ohio, Smith avviò i primi programmi di basket femminile e atletica leggera femminile, estendendo il suo impegno per la giustizia oltre le questioni razziali per includere l’uguaglianza di genere nello sport. Carlos lavorò per anni come consigliere scolastico e allenatore di atletica leggera in scuole superiori, mantenendo un contatto diretto con giovani atleti e trasmettendo loro valori di giustizia sociale e coraggio civile. Entrambi hanno intrapreso tour di conferenze nelle università e in altri contesti educativi, raccontando la loro esperienza e contestualizzandola all’interno delle lotte più ampie per i diritti civili e la giustizia sociale.
La fotografia continua a essere studiata nei programmi universitari di discipline diverse: storia dello sport, studi culturali, storia della fotografia, sociologia dei movimenti sociali, studi sulla razza e sulla rappresentazione visiva. Questa persistenza nell’attenzione accademica testimonia la ricchezza interpretativa dell’immagine e la sua capacità di illuminare questioni fondamentali su potere, rappresentazione, protesta e memoria collettiva. Alcuni studiosi hanno sostenuto che si può tracciare una linea diretta tra il gesto di Smith e Carlos nel 1968 e il movimento Black Lives Matter emerso negli anni 2010, suggerendo che la loro protesta ha inaugurato una tradizione di attivismo atletico che continua a evolversi e a trovare nuove forme di espressione.
Fonti
John Dominis, Iconic ‘Black Power Salute’ Photographer, Dies – ABC News
How the 1968 Olympic protests led the world in civil rights – Mexico News Daily
The Story Behind the Iconic Black Power Salute Photo – Open Culture
What You Don’t Know About Olympian Tommie Smith’s Silent Gesture – Smithsonian Magazine
The Incredible Versatility Of Photographer John Dominis – NPR
Mi chiamo Alessandro Druilio e da oltre trent’anni mi occupo di storia della fotografia, una passione nata durante l’adolescenza e coltivata nel tempo con studio, collezionismo e ricerca. Ho sempre creduto che la fotografia non sia soltanto un mezzo tecnico, ma uno specchio profondo della cultura, della società e dell’immaginario di ogni epoca. Su storiadellafotografia.com condivido articoli, approfondimenti e curiosità per valorizzare il patrimonio fotografico e raccontare le storie, spesso dimenticate, di autori, macchine e correnti che hanno segnato questo affascinante linguaggio visivo.
