Zou Boqi

Zou Boqi (鄒伯奇; Nanhai, Guangdong, Cina, 1819 – Guangdong, 1869) è una delle figure più significative della storia della fotografia cinese del XIX secolo: studioso enciclopedico della tradizione scientifica cinese, esperto di astronomia, matematica, ottica geometrica e rilevamento, e pioniere nell’applicazione dei principi ottici al contesto culturale della Cina imperiale. La sua posizione nella storia della fotografia è quella di un intellettuale che coglie le implicazioni del nuovo medium prima ancora di averlo sperimentato direttamente, e che produce una riflessione teorica sull’ottica e sulla fotografia precoce e autonoma rispetto alla ricezione occidentale del dagherrotipo in Cina. Appartiene alla tradizione degli studiosi confuciani, i ru, la classe intellettuale dominante della Cina Qing, ma porta nella propria formazione un interesse per le scienze naturali e per la tecnologia atipico per la cultura accademica del suo tempo.

Le fonti su Zou Boqi sono poche e spesso contraddittorie, e la sua storia richiede di distinguere con cura ciò che è documentato dalle ricostruzioni successive. Questa biografia ricostruisce il contesto del Guangdong, la formazione scientifica, il testo sullo «strumento per catturare le immagini», le questioni aperte sui suoi esperimenti, il confronto con i primi dagherrotipi realizzati in Cina e la rivalutazione ottenuta nel corso del Novecento.

Il Guangdong e il sistema di Canton

Zou Boqi nasce nel 1819 a Nanhai, nel Guangdong, la provincia meridionale della Cina, che per ragioni commerciali è la regione più esposta ai contatti con mercanti e missionari europei attraverso il porto di Canton. L’origine geografica è fondamentale. Dal 1757 l’imperatore Qianlong aveva stabilito che il commercio estero passasse da un solo porto, Canton, chiudendo gli altri uffici doganali: è il cosiddetto sistema di Canton, in cinese «yikou tongshang», commercio da un solo porto. Le attività erano affidate a mercanti cinesi detti hong, che dal 1760 si organizzarono nel Cohong, un monopolio ufficiale sorvegliato dal sovrintendente alle dogane del Guangdong. I mercanti stranieri dovevano vivere nelle Tredici Fattorie vicino a Canton, potevano commerciare solo in certe stagioni e non potevano assumere impieghi cinesi.

Questo regime restrittivo mantenne il Guangdong come l’unica regione dove, nel XVIII e nel primo XIX secolo, era possibile un contatto diretto con la tecnologia e la cultura europee attraverso il commercio. Il quadro cambia con la prima guerra dell’oppio. Il Trattato di Nanchino, firmato il 29 agosto 1842 a bordo della HMS Cornwallis e in vigore dal 26 giugno 1843, abolisce con l’articolo V il Cohong e le Tredici Fattorie, apre al commercio britannico cinque porti, Canton, Xiamen, Fuzhou, Ningbo e Shanghai, e cede Hong Kong alla Gran Bretagna. È in questo clima, di apertura forzata e di fermento, che il giovane Zou Boqi matura i propri interessi scientifici.

Non è improbabile che in un ambiente come quello di Canton circolassero notizie sulle prime sperimentazioni fotografiche, e la letteratura ritiene verosimile che Zou Boqi ne abbia avuto notizia attraverso i circuiti intellettuali della regione. Il dagherrotipo era stato presentato a Parigi il 19 agosto 1839 da François Arago in una riunione dell’Académie des sciences e dell’Académie des beaux-arts, e il governo francese lo aveva donato al mondo in cambio di pensioni vitalizie per Daguerre e per Isidore Niépce. In pochi anni il procedimento era arrivato in America, in Australia, in Giamaica, in Giappone e nelle colonie asiatiche, portato da viaggiatori, diplomatici e commercianti.

La tradizione scientifica cinese e l’eredità dei gesuiti

Zou Boqi appartiene alla tradizione dei ru, gli studiosi confuciani che nella Cina Qing costituiscono la classe intellettuale dominante. Per il contesto in cui si forma, tuttavia, il suo profilo si avvicina meno all’accademia confuciana ordinaria e più alla tradizione degli scienziati dilettanti cinesi dei secoli XVI e XVII che avevano cercato di sintetizzare la scienza europea introdotta dai gesuiti con il pensiero scientifico tradizionale cinese. Matteo Ricci (1552-1610), arrivato in Cina nel 1582, aveva introdotto la matematica e la scienza occidentali nei circoli colti e aveva lavorato a una versione cinese degli Elementi di Euclide. Adam Schall von Bell (1591-1666) fu consigliere dell’imperatore Shunzhi e partecipò alla redazione del calendario Shixian del 1645; Ferdinand Verbiest e Schall vinsero le gare di calcolo del calendario contro gli studiosi cinesi e islamici, dopo le quali la corte adottò soltanto il calendario occidentale.

I gesuiti introdussero logaritmi, macchine e strumenti: Johann Schreck pubblicò nel 1627 un libro sulle macchine occidentali, e altri tradussero testi tecnici europei in cinese. Secondo la tradizione storiografica, in questi canali circolarono anche conoscenze di ottica geometrica che arrivarono nelle biblioteche dei funzionari cinesi del Guangdong. Lo scioglimento della Compagnia di Gesù e la controversia dei riti, che nel 1704 portò Roma a vietare l’uso di certi termini cinesi per Dio e le cerimonie per Confucio e per gli antenati, interruppero il flusso, ma i libri rimasero a disposizione di chi sapesse leggerli.

Il principio fisico alla base della camera oscura era conosciuto in Cina da secoli. Il testo del Mozi, attribuito al IV secolo a.C., descrive un’immagine ottenuta attraverso un piccolo foro, con la luce dei piedi che forma la parte alta dell’immagine e quella della testa la parte bassa: l’immagine è capovolta. Nel 1088 Shen Kuo (1031-1095), nei Saggi dallo stagno dei sogni, spiega l’inversione paragonandola al punto focale di un foro. In Occidente Ibn al-Haytham (965-1040) analizza il foro stenopeico in modo sperimentale e matematico, Leonardo da Vinci ne dà la prima descrizione chiara nel 1502 e Johannes Kepler usa per la prima volta l’espressione «camera obscura» nel 1604. Quando Zou Boqi studia ottica, dunque, trova alle spalle una doppia tradizione, cinese ed europea, che gli permette di collegare osservazione, geometria e strumenti.

Zou Boqi scienziato: astronomia, matematica, strumenti

I dati biografici essenziali sono pochi. Zou Boqi nasce nel 1819 e muore nel 1869, nel quinto mese dell’ottavo anno dell’era Tongzhi, a cinquantun anni. I nomi di cortesia sono Tefu, Yie e Jun. Le fonti lo descrivono come il primo scienziato moderno del Guangdong e come studioso di astronomia, matematica e ottica geometrica, con ampie conoscenze di rilevamento topografico. Zou Boqi è anche autore di studi in altri campi della scienza naturale: ha realizzato rilevamenti cartografici, ha condotto esperimenti di astronomia e di meteorologia e ha scritto testi di matematica.

Costruì strumenti: telescopi, microscopi, un globo celeste e un modello del sistema solare chiamato Qizheng yi (七政儀). Questa poliedricità, tipica degli studiosi confuciani della Cina imperiale più aperti alle influenze della scienza europea, è il contesto entro cui va collocato il suo interesse per la fotografia: non una curiosità tecnica isolata, ma una manifestazione di un interesse sistematico per la comprensione della natura attraverso gli strumenti della scienza quantitativa e sperimentale. In questo senso Zou Boqi è una figura di transizione tra la tradizione scientifica cinese premoderna e la scienza moderna che la Cina della seconda metà dell’Ottocento avrebbe dovuto integrare per rispondere alla sfida della modernizzazione occidentale.

Lo Sheying zhi qi ji e il termine sheying

La riflessione di Zou Boqi sulla fotografia è raccolta nel testo che la tradizione intitola «Sheying zhi qi ji» (攝影之器記), «Memoria sullo strumento per catturare le immagini», datato dalle ricostruzioni intorno al 1844-1845. Secondo la tradizione storiografica il testo emerge non dalla semplice ricezione della tecnologia occidentale ma da una riflessione autonoma sui principi ottici e sulla possibilità di fissare in modo permanente le immagini proiettate dalla camera obscura, uno strumento noto in Cina attraverso le fonti scientifiche europee tradotte dai gesuiti già nel XVII secolo. Il testo è presentato come il primo documento cinese che descrive in modo sistematico i principi della fotografia e che propone una terminologia cinese per il nuovo medium.

La sua analisi parte dall’ottica della camera obscura, che Zou Boqi avrebbe costruito e sperimentato personalmente, e si estende alla questione di come rendere permanente l’immagine prodotta dalla luce attraverso l’apertura stenopeica o attraverso un obiettivo. Il termine che gli viene attribuito per la fotografia, «sheying» (攝影), letteralmente «catturare l’ombra» o «catturare l’immagine», è quello che la lingua cinese usa ancora oggi. La scelta rivela la coerenza della riflessione che l’ha prodotto: la fotografia come cattura di un’immagine già presente nella realtà, l’ombra luminosa che le cose proiettano attraverso la luce, e non produzione di un’immagine artificiale. Altre denominazioni hanno circolato nel corso dell’Ottocento, come ricorda lo studio di Gu Yi del 2013 sulla riformulazione della verità visiva in Cina tra il 1840 e il 1911, ma «sheying» è quella che si è imposta.

Gli studi più recenti invitano alla cautela sul contenuto del testo. Secondo la voce in cinese di Wikipedia dedicata a Zou Boqi, il «dispositivo fotografico» descritto nella Memoria sull’apparecchio fotografico era con maggiore probabilità una camera obscura, uno strumento di aiuto al disegno usato dai pittori europei, e non una macchina fotografica nel senso chimico del termine. Questa lettura non diminuisce l’importanza del documento, che resta la prima riflessione cinese sistematica sull’immagine ottica, ma ne ridimensiona il valore come prova di una pratica fotografica compiuta.

L’ottica cinese e la costruzione autonoma di strumenti fotografici

La specificità più originale dell’opera di Zou Boqi è la costruzione e l’uso di strumenti ottici realizzati autonomamente sulla base della propria comprensione teorica, senza accesso diretto alla tecnologia fotografica europea. Costruisce una camera oscura di propria progettazione, probabilmente basata sulle descrizioni degli strumenti ottici contenute nelle opere scientifiche tradotte dai gesuiti e presenti nelle biblioteche dei funzionari cinesi del Guangdong. La sua camera, descritta nel testo, è uno strumento di legno con un obiettivo di vetro che produce immagini su un piano opaco con qualità sufficiente per osservare e tracciare a mano i profili di architetture e paesaggi.

L’applicazione della camera come aiuto al disegno, con la camera lucida e la camera oscura come ausili per i pittori, è ben nota nella tradizione artistica europea ed era praticata anche in Cina. Secondo la ricostruzione storica la camera obscura portatile a scatola si era diffusa in Europa nel Settecento, spesso camuffata da libro e usata da amatori e professionisti, e prima ancora, nel 1604 e nel 1620, Kepler aveva messo a punto il modello a tenda per disegnare paesaggi. Zou Boqi porta questa applicazione a un livello di sistematicità e di consapevolezza teorica senza precedenti nel contesto cinese.

Le prove di questo interesse stanno anche in uno dei suoi scritti scientifici, il Supplemento di ottica geometrica (格術補), che descrive l’immagine stenopeica. Il testo contiene una frase che si può rendere, grosso modo, così: la luce che entra in una stanza buia attraverso un piccolo foro forma un’immagine capovolta. È la stessa osservazione che il Mozi aveva fissato più di duemila anni prima, ripresa con l’apparato geometrico di un matematico dell’Ottocento. Il principio, come ricorda la letteratura sul foro stenopeico, funziona quando l’apertura è molto più piccola della distanza dallo schermo: un foro più piccolo dà un’immagine più nitida ma più debole, fino al punto in cui la diffrazione ne riduce la nitidezza, e le lenti permettono aperture maggiori con una luminosità utilizzabile.

Sostanze fotosensibili e questione del primato

Lo Sheying zhi qi ji descrive anche tentativi di Zou Boqi di produrre immagini permanenti con materiali fotosensibili. Il grado di riuscita di questi esperimenti resta incerto, perché le fonti disponibili descrivono con poca precisione le sostanze chimiche usate e i risultati ottenuti. Appare comunque che Zou Boqi avesse compreso il principio fondamentale della fotografia chimica, cioè che la luce modifica alcune sostanze producendo variazioni visibili, e che cercasse di applicarlo per fissare le immagini della camera oscura in modo permanente, in modo indipendente e quasi contemporaneo rispetto allo sviluppo della fotografia in Europa.

Se questa sperimentazione avesse prodotto risultati documentabili, Zou Boqi avrebbe anticipato di pochi anni la diffusione della fotografia europea in Cina attraverso i canali commerciali e diplomatici, realizzando la prima fotografia prodotta da un cinese in territorio cinese. L’ipotesi, avanzata da alcuni storici della fotografia cinese, rimane non definitivamente provata. Alcune fonti ricordano che si conserverebbero negativi su lastra di vetro attribuiti a Zou, ma il procedimento e la data restano non confermati, ed è per questo che la voce enciclopedica lo definisce uno dei pionieri della fotografia cinese e non il primo.

Anche altre attribuzioni popolari vengono considerate con prudenza. Secondo la voce in cinese di Wikipedia, l’idea che Zou avesse costruito la prima macchina fotografica della Cina è discussa, e l’affermazione che avrebbe rilevato la costa per mezzo della fotografia è ritenuta un fraintendimento. Gli viene tuttavia riconosciuta la realizzazione di ritratti fotografici. Il quadro che ne esce è quello di una figura che sta sulla soglia tra l’ottica geometrica e la pratica fotografica, con un contributo teorico certo e con un contributo pratico che attende conferme.

Le prime fotografie in Cina: Jules Itier e il dagherrotipo

Le prime fotografie realizzate in Cina di cui si abbia conservazione sono i dagherrotipi di Jules Itier (1802-1877), ispettore doganale francese e dagherrotipista dilettante. Nel dicembre 1843 Itier fu inviato ad accompagnare Théodore de Lagrené, che Luigi Filippo aveva incaricato di concludere un trattato commerciale con la Cina; il suo diario copre gli anni 1843-1846 e fu pubblicato a Parigi nel 1848 in tre volumi con il titolo Journal d’un voyage en Chine en 1843, 1844, 1845, 1846. Itier documentò il trattato di Whampoa e fotografò persone e paesaggi della regione del Guangdong; le sue immagini sono le più antiche fotografie conservate della Cina.

Il dagherrotipo era un’immagine unica, a specchio, su una lastra di rame argentato lucidata e sensibilizzata con vapori di iodio, esposta in camera e sviluppata con vapori di mercurio caldo, poi fissata prima con acqua salata calda e poi con iposolfito di sodio. Con le ottiche e i prodotti chimici disponibili all’inizio degli anni Quaranta le esposizioni richiedevano da quindici a trenta secondi in buona luce. Le fotografie realizzate in Cina all’inizio degli anni Quaranta appartengono dunque a un mondo tecnologico in cui il processo è ancora costoso e delicato, praticato da pochi viaggiatori e funzionari. Le fotografie di Itier sono fatte nelle città del Sud, e non è improbabile che Zou Boqi abbia avuto notizia di questi primi esperimenti attraverso i circuiti intellettuali della sua regione.

La fotografia in Cina dipende in seguito da molti fattori: lo studio dell’ottica, con la camera obscura, la chimica moderna delle sostanze fotosensibili, la medicina occidentale, soprattutto l’anatomia, e la presenza di occidentali e missionari che portano con sé il sapere e lo strumento. Nel corso degli anni Cinquanta fotografi europei aprono studi nelle città portuali della costa, da Macao in poi, e i loro assistenti cinesi e i concorrenti locali diffondono la pratica in tutte le regioni. Tra i pionieri cinesi si ricorda Lai Afong (1838 o 1839-1890), attivo a Hong Kong, e a Shanghai nascono studi come Kung Tai e Sze Yuen Ming. Entro la fine del secolo ogni grande città ha studi dove la classe media cinese può farsi ritrarre in famiglia.

Gli scritti raccolti e la rivalutazione storica

Gli scritti di Zou Boqi vengono pubblicati postumi nel 1874 nella raccolta Zou zhengjun yishu (鄒徵君遺書), «Scritti lasciati da Zou Zhengjun». «Zhengjun» è un titolo onorifico, ma la voce enciclopedica non ne spiega la ragione. La raccolta contiene, tra gli altri, Xueji yide (學計一得, Un’intuizione sul calcolo), il Supplemento all’Erya sulle misure (補小爾雅釋度量衡), il Supplemento di ottica geometrica (格術補), le Note sul regolo logaritmico (對數尺記), i Metodi rapidi delle potenze (乘方捷術), i Manoscritti superstiti di Zou Zhengjun (鄒徵君存稿), la Carta completa della terra (輿地全圖) e le Carte stellari dell’equatore nord e sud (赤道南北恆星圖). In appendice compaiono opere di altri autori, un testo di matematica di Xia Luanxiang e una raccolta di Xu Youren.

La rivalutazione storica dell’opera di Zou Boqi avviene soprattutto nel Novecento, attraverso il lavoro di storici della scienza cinesi che riscoprono e pubblicano i suoi testi. Questo lavoro contribuisce a restituire alla storia della fotografia cinese le proprie radici autoctone, mostrando che la ricezione della fotografia in Cina non fu un’importazione passiva di tecnologia occidentale, ma si accompagnò a una riflessione teorica originale e autonoma. Zou Boqi è riconosciuto dalle istituzioni culturali cinesi come padre intellettuale della fotografia cinese, riferimento per la costruzione di una narrativa nazionale del medium che riconosce le proprie radici sia nell’eredità scientifica cinese sia nella ricezione creativa della tecnologia europea. Nel mondo degli studi la formula resta prudente: uno dei pionieri, con un posto sicuro nella storia dell’ottica cinese.

Le opere principali

Il testo fondamentale sulla fotografia e sulla camera oscura è lo Sheying zhi qi ji (攝影之器記), datato circa al 1844-1845, primo documento cinese che descrive in modo sistematico i principi del medium fotografico e propone il termine «sheying». Accanto al testo si colloca la costruzione di camere oscure tra il 1840 e il 1850, realizzazione autonoma di strumenti ottici fondati sulla comprensione teorica della camera obscura senza accesso diretto alla tecnologia europea. Vi si affiancano le sperimentazioni con sostanze fotosensibili, circa 1844-1850, tentativi di fissare in modo permanente le immagini della camera che potrebbero costituire i primi esperimenti fotografici cinesi autoctoni.

Il corpus degli studi cartografici e astronomici, dal 1840 al 1869, contestualizza l’interesse per la fotografia nella più ampia tradizione della scienza naturale cinese, e i testi di matematica e di fisica ottica attestano la formazione enciclopedica dell’autore. Secondo alcune fonti i manoscritti originali sono conservati presso la Biblioteca Nazionale Cinese, mentre le ricerche storiche dell’Accademia Sinica hanno contribuito alla rivalutazione della sua opera. Il riconoscimento come padre della fotografia cinese da parte delle istituzioni culturali cinesi chiude il quadro di una figura la cui importanza sta soprattutto nel fatto di aver pensato tra i primi la fotografia in lingua cinese.

L’eredità di Zou Boqi

L’eredità di Zou Boqi sta nell’aver collegato due tradizioni. Da una parte la scienza cinese dell’ottica, che dal Mozi a Shen Kuo aveva osservato l’immagine stenopeica; dall’altra la scienza europea portata dai gesuiti e poi dai commerci di Canton. In un momento in cui la Cina vive il trauma delle guerre dell’oppio e la discussione sul rapporto con l’Occidente, la sua figura mostra che un intellettuale poteva appropriarsi di un’innovazione tecnica con strumenti propri, e darle un nome cinese. La parola «sheying», con la sua immagine della cattura dell’ombra, ha resistito a più di centosettant’anni di storia.

Per chi studia la storia del medium, Zou Boqi offre anche un esempio di come si costruiscono i primati. Le narrazioni nazionali tendono a cercare il primo, e un inventore come lui diventa tanto più prezioso quanto più è documentabile. Quando le fonti non permettono di decidere, la cautela dei filologi e degli storici della scienza lo colloca tra i pionieri, senza togliere valore al fatto che il suo testo sia la prima riflessione cinese sistematica sull’immagine ottica. Un caso di studio che la storia della fotografia cinese, a partire dal lavoro di ricerca sulle fonti manoscritte, continua ad approfondire.

Aggiornato Ottobre 2026