Kung Tai

Kung Tai (in caratteri cinesi 公泰照相樓, traslitterazione alternativa Gong Tai) è il nome di uno dei più noti studi fotografici cinesi di Shanghai nella seconda metà dell’Ottocento. Il repertorio dell’Università di Bristol dedicato alla fotografia storica della Cina lo indica attivo dagli anni Settanta agli anni Novanta del XIX secolo e lo descrive come forse lo studio commerciale cinese più popolare di Shanghai nel periodo. Alcune schede lo localizzano a Canton, ma i repertori specialistici lo collegano a Shanghai e al suo fronte fluviale, il Bund, che lo studio ritrae in panorami composti da più riprese. È un fotografo e un’impresa della transizione tra il tardo impero Qing e i primi anni dell’età repubblicana, quando la fotografia era al tempo stesso uno strumento commerciale, perché i ritratti per le famiglie borghesi e per i funzionari erano la principale fonte di reddito degli studi, e un mezzo di documentazione della realtà urbana e sociale in rapida trasformazione.

La figura di Kung Tai mette alla prova il metodo dello storico della fotografia. Delle persone che dirigevano lo studio si sa poco, le date di nascita e di morte non sono documentate, i negativi originali sono in gran parte perduti e le stampe superstiti riportano raramente una firma. Ciò che resta è un nome commerciale, un luogo, una tecnica e alcune immagini che hanno attraversato oltre un secolo di collezioni. Proprio per questo il caso illumina come funzionava la fotografia commerciale cinese nei porti aperti agli stranieri.

Lo studio di Shanghai e le sue fonti

La scheda del repertorio di Bristol, parte del progetto Historical Photographs of China, indica Kung Tai (Gong Tai) come fotografo attivo a Shanghai tra gli anni Settanta e gli anni Novanta dell’Ottocento, e lo descrive come una figura importante, rispettata dalla comunità locale. È noto in particolare per i panorami in più parti: le raccolte dell’università comprendono otto sezioni numerate (da DH-s101 a DH-s108) e una parte aggiuntiva (DH-s511) di un panorama del fiume Huangpu, il corso d’acqua che attraversa Shanghai e sul quale si affaccia il Bund. La stessa scheda rinvia, per l’inquadramento critico, al lavoro di Terry Bennett, History of Photography in China: Chinese Photographers 1844-1879 (Londra, Quaritch, 2013), pagine 137-146.

Il nome compare in forme diverse: Kung Tai, Gong Tai, e in caratteri 公泰照相樓, dove l’ultima parte significa letteralmente «casa della fotografia». La dicitura riflette la prassi degli studi cinesi del tempo, che prendevano un nome commerciale e lo applicavano a tutta la produzione dello studio, senza distinguere tra il titolare e i collaboratori. Per questo conviene parlare di Kung Tai più come di un’impresa che di un autore individuale. Le fonti non permettono di assegnare con certezza le immagini a una sola mano, e gli stessi repertori parlano di studio.

La Wikipedia in lingua inglese, nella voce dedicata alla fotografia in Cina, colloca Kung Tai fra gli studi cinesi sorti nella seconda metà dell’Ottocento, accanto a Sze Yuen Ming (上洋耀華照相) a Shanghai e a Pun Lun e Lai Afong a Hong Kong, e riporta una fotografia del 1900, Chinese man holding fan, attribuita a Kung Tai e pubblicata dalla casa H. Salzwedel & Co. Altre ricostruzioni, tra cui l’approfondimento di questo sito sulla fotografia cinese tra Impero e rivoluzione, fanno risalire la fondazione dello studio agli anni Sessanta e lo indicano come il primo studio di proprietà cinese documentato a Shanghai. Le date non coincidono perfettamente, e questa oscillazione è tipica di un campo in cui le prove sono per lo più indirette.

La fotografia in Cina e gli studi cinesi dei porti aperti

Per collocare Kung Tai bisogna ricordare come la fotografia arriva in Cina. Le prime immagini sono opera di europei, e Macao è il luogo dei primi contatti: tra i pionieri la letteratura ricorda Jules Itier, funzionario francese che realizza dagherrotipi nel 1844. Nel corso degli anni Cinquanta studi di fotografi occidentali si aprono nei porti della costa, resi accessibili dal Trattato di Nanchino del 1842 e dai trattati successivi. Felice Beato (1832-1909) e John Thomson (1837-1921) sono tra i nomi più citati dell’epoca, e lavorano su soggetti di viaggio, di guerra e di vita quotidiana. Il profilo di la fotografia di viaggio racconta il contesto in cui operano.

I collaboratori cinesi e i concorrenti locali diffondono presto la pratica. Entro la fine del secolo ogni grande città ha studi in cui la borghesia cinese si fa ritrarre con la famiglia, e anche i ceti abbienti si dedicano alla fotografia come passatempo. L’imperatrice vedova Cixi si fa ritrarre più volte. La scuola cinese si alimenta di fonti diverse: lo studio dell’ottica, compresa la camera oscura, la chimica moderna delle sostanze fotosensibili, la conoscenza anatomica della medicina occidentale e il sapere trasmesso da missionari e da europei. I fotografi cinesi usano inoltre le nuove tecniche per esprimere un’estetica tradizionale, come mostra l’uso di vedute panoramiche che richiamano il formato dei rotoli dipinti.

Il caso più noto è quello di Lai Afong (Lai Fong), nato in Guangdong nel 1838 o 1839 e morto a Hong Kong nel 1890, il quale lavora con il collodio umido, predilige il panorama più di qualunque altro fotografo dell’Ottocento attivo in Cina, didascalizza le immagini in cinese e in inglese e fotografa clienti cinesi e stranieri, tra cui il dignitario Qing Li Hongzhang. John Thomson ne loda l’opera nel suo libro del 1875 sullo stretto di Malacca, l’Indocina e la Cina. Un album di ventotto stampe all’albumina di Canton compilato negli anni Settanta dell’Ottocento, oggi al Getty Research Institute, contiene due fotografie identificate come opera di Lai Fong. Serve a ricordare che la fotografia commerciale cinese si sviluppa in una rete di studi in costante dialogo, e che Shanghai, Hong Kong e Canton fanno parte dello stesso sistema.

Shanghai e il Bund

Il Bund è la fascia di lungofiume sulla riva occidentale del fiume Huangpu, nel centro di Shanghai. Si estende per circa un miglio, da Yan’an Road a sud fino al ponte Waibaidu sul torrente Suzhou a nord, a nord della vecchia città murata. L’area nasce come insediamento britannico e nel 1863 gli insediamenti britannico e americano si fondono nell’International Settlement. Dagli anni Sessanta del XIX secolo agli anni Trenta del Novecento è il centro della presenza straniera in città, un porto aperto protetto da trattati.

Gli edifici che oggi caratterizzano il Bund, in stile Beaux-Arts, sono per lo più successivi: sorgono attorno al 1900 e nei decenni seguenti, mentre la sede della Hongkong and Shanghai Bank (numero 12) è completata nel 1923 e la Dogana (numero 13) nel 1927. La torre del segnale di Gutzlaff ha l’assetto attuale dal 1907. I panorami attribuiti a Kung Tai documentano dunque un fronte fluviale precedente a queste ricostruzioni, e acquistano per questo un valore speciale: mostrano la Shanghai degli anni Settanta e Ottanta, quando le facciate erano più basse e il fiume era ancora la strada principale della città.

Per la storia visiva di Shanghai le immagini dei fotografi attivi nell’epoca sono una fonte indispensabile. Le piante e le descrizioni scritte raccontano la città dal punto di vista di chi la amministra o la visita. La fotografia mostra ciò che si poteva vedere dal fiume, i velieri e le giunche ormeggiati, le banchine, i magazzini, gli edifici dei consolati e delle compagnie, la presenza di folla e di merci. Per questo i panorami di studio sono usati da storici dell’architettura e dell’urbanistica, oltre che dagli storici della fotografia.

I panorami in più sezioni

Un panorama in più parti si realizza con una serie di riprese successive dallo stesso punto, ruotando la camera di una quantità prefissata tra una lastra e l’altra, in modo che i bordi delle immagini si sovrappongano. Le stampe all’albumina ricavate dai negativi vengono poi tagliate, accostate e incollate su un supporto, spesso un cartone o una lunga striscia di tela, e talvolta ripiegate a libro. Il risultato è un’immagine lunga più di un metro, che offre una visione continua del paesaggio e richiede una cura notevole nella sovrapposizione dei toni, perché il cielo e l’acqua cambiano tra una ripresa e l’altra.

I panorami attribuiti a Kung Tai, conservati in otto sezioni più una a Bristol, mostrano un tratto fondamentale della fotografia cinese commerciale: il gusto per la veduta ampia, che unisce la tradizione del paesaggio dipinto su rotolo all’ambizione tecnica della fotografia. La ripresa dal fiume o da un punto elevato permette di mostrare insieme il lungofiume, i palazzi, le navi e il traffico, con una nitidezza che il pittore non poteva ottenere. Il formato è anche una proposta commerciale: i visitatori stranieri acquistavano panorami come ricordo di una città dove avevano trascorso tempo, e i residenti li appendevano o li conservavano in album.

Lai Afong è ricordato come il fotografo che più di ogni altro ha praticato il panorama nell’Ottocento cinese, e il confronto con Kung Tai mostra come lo stesso formato fosse una cifra del mercato dei porti. In entrambi i casi le sezioni di un panorama sono state spesso separate nel corso dei decenni, per effetto della vendita al dettaglio o del restauro di album, e questo spiega perché le collezioni conservino frammenti numerati che gli studiosi devono riassemblare idealmente.

Tecnica: collodio umido, albumina e gelatina

La tecnica che lo studio usa nella parte più documentata della sua produzione è quella della stampa all’albumina da negativo al collodio umido, tipica degli anni Settanta e Ottanta, e poi, secondo la tradizione descrittiva, la transizione al gelatino-bromuro d’argento per le produzioni più tarde, in linea con l’evoluzione tecnologica generale della fotografia professionale del periodo.

Il collodio umido è il procedimento inventato da Frederick Scott Archer nel 1848 e pubblicato nel 1851. Si stende il collodio su una lastra di vetro, la si sensibilizza in un bagno di nitrato d’argento, la si espone e la si sviluppa prima che si asciughi, in una finestra di dieci o quindici minuti. Per questo il fotografo che lavora fuori dallo studio deve trasportare una camera oscura portatile. L’esposizione richiede pochi secondi alla luce del giorno, molto meno di altri procedimenti dell’epoca, e il negativo su vetro permette di ricavare molte stampe da una sola ripresa. Negli anni Settanta le lastre secche alla gelatina, inventate da Richard Leach Maddox nel 1871, sostituiscono gradualmente il collodio, perché sono più comode e più sensibili, e aprono quella che si considera l’epoca della fotografia moderna.

La stampa all’albumina è il procedimento pubblicato da Louis Désiré Blanquart-Evrard nel gennaio 1847, il primo metodo commerciale per ottenere una fotografia su base di carta da un negativo. Si riveste la carta, di solito di puro cotone, con albume d’uovo e sale, la si asciuga e la si sensibilizza con nitrato d’argento. La stampa si ottiene per esposizione diretta alla luce sotto il negativo: l’immagine appare gradualmente e si fissa con un bagno di tiosolfato di sodio. L’albume sigilla la carta e dà alla superficie una brillantezza leggera, e l’argento metallico forma le zone scure. Il procedimento domina la fotografia su carta dal 1855 all’inizio del Novecento, con il massimo di diffusione tra il 1860 e il 1890. Una descrizione più ampia si trova nell’articolo sul processo all’albume.

La qualità ottica e la cura nella stampa che caratterizzano le fotografie attribuite allo studio testimoniano una formazione tecnica solida e un’attenzione alle esigenze del mercato, che comprendeva la borghesia commerciale e i visitatori stranieri e richiedeva standard di qualità elevati.

Il ritratto borghese e la documentazione della cultura materiale

Come quasi tutti gli studi cinesi del tempo, anche Kung Tai ha due grandi categorie di produzione. La prima è il ritratto della borghesia commerciale e dei funzionari, realizzato in studio con le convenzioni formali dell’epoca: sfondo dipinto, posa in piedi o seduta, abbigliamento di rappresentanza. La seconda è la fotografia di vita quotidiana e di cultura materiale, che mostra artigiani al lavoro, mercati, cerimonie tradizionali, oggetti della vita domestica e lavorativa. Questa seconda categoria è particolarmente preziosa dal punto di vista storico, perché documenta aspetti della vita quotidiana che le fonti scritte non registrano sistematicamente e che la memoria orale non conserva con la stessa precisione dell’immagine fotografica.

I ritratti riflettono la doppia dimensione culturale dei porti aperti: da un lato la permanenza della cultura tradizionale cinese negli abiti, nelle acconciature, negli oggetti e nelle pose scelte dai soggetti; dall’altro la penetrazione di elementi della cultura materiale europea, come gli abiti occidentali portati da alcuni clienti, i mobili in stile europeo visibili negli sfondi, l’uso stesso della fotografia come strumento di auto-rappresentazione borghese. Questa tensione tra tradizione e modernità, tra identità cinese e apertura alla cultura internazionale, fa di queste immagini documenti storici di grande densità culturale.

La documentazione delle arti e dei mestieri tradizionali è un altro filone prezioso della produzione degli studi cinesi di quel periodo. Le fotografie di artigiani della ceramica, di tessitori di seta, di produttori di ventagli, di ricamatrici, di intagliatori di legno mostrano tecniche e strumenti di lavoro che in molti casi sono sopravvissuti fino ai giorni nostri, ma che all’epoca erano già sotto la pressione della concorrenza industriale europea. Queste immagini hanno un doppio valore: sono testimonianze di tecniche produttive tradizionali e documenti di una condizione sociale, quella degli artigiani di fronte alla modernizzazione. Per il quadro generale della fotografia etnografica e dei suoi problemi si può leggere l’approfondimento su la fotografia etnografica.

Va ricordato che molte fotografie di «tipi» e di mestieri cinesi sono realizzate pensando ai visitatori stranieri, che le acquistano a coppie di dozzine come ricordo del viaggio. Il gusto del pittoresco, che isola il personaggio e lo mette in posa, condiziona la rappresentazione e la rende a volte stereotipata. La lettura critica odierna distingue tra le immagini nate per il mercato locale, in cui il cliente sceglie come presentarsi, e quelle nate per il mercato turistico, in cui lo sguardo è dell’acquirente.

Il mercato: clienti cinesi, visitatori stranieri, editori

Gli studi dei porti lavorano per più tipi di clienti. I residenti cinesi chiedono ritratti per le famiglie e per le occasioni di cerimonia. I residenti stranieri, che a Shanghai formano una comunità numerosa e influente, comprano vedute della città e ritratti. I visitatori occasionali acquistano album di fotografie di paesaggi, di costumi e di scene di vita, che portano a casa come testimonianza del viaggio. Gli album per il mercato europeo, venduti ai visitatori stranieri, sono un veicolo di distribuzione internazionale delle immagini della Cina meridionale e orientale.

La circolazione continua attraverso gli editori. Il fatto che una fotografia attribuita a Kung Tai sia pubblicata nel 1900 da una casa come H. Salzwedel & Co. mostra come le immagini degli studi passassero a imprese che le stampavano e le vendevano in forma di cartoline o di illustrazioni, con una distribuzione molto più ampia di quella dello studio. Il passaggio di mano facilita la dispersione dei dati di attribuzione, perché l’editore mette spesso il proprio nome al posto di quello del fotografo.

Il confronto con altri studi aiuta a capire il successo di Kung Tai. Lai Afong, a Hong Kong, adotta una strategia analoga: pubblicità sui giornali in lingua inglese, che si vanta di avere la più ricca raccolta di vedute dell’impero cinese, didascalie bilingui, vendita di album, ritratti per clienti illustri. La scheda di Bristol ricorda che Kung Tai gode di notevole popolarità, e il successo commerciale è la ragione per cui un numero relativamente alto di immagini attribuite allo studio è arrivato fino a noi.

Il problema dell’attribuzione

Come per molti fotografi cinesi di questo periodo, le informazioni biografiche sono scarse e in alcuni casi difficili da separare da quelle di altri studi attivi nello stesso periodo. Il problema dell’attribuzione è una questione metodologica centrale nella storia della fotografia cinese del XIX e del primo XX secolo: molti studi non firmavano sistematicamente le proprie fotografie, o le firme sono state separate dalle immagini nel corso dei decenni, rendendo difficile, e a volte impossibile, attribuire con certezza singole fotografie a singoli autori.

Il corpus riferibile a Kung Tai è stato ricostruito attraverso il lavoro di storici della fotografia che hanno analizzato le caratteristiche tecniche e stilistiche delle fotografie sopravvissute, i marchi di studio presenti su alcuni esemplari e le informazioni contenute nei registri commerciali e nelle riviste del periodo. Il lavoro di Terry Bennett è una tappa fondamentale: il suo volume del 2013, di circa quattrocento illustrazioni e di oltre trecentocinquanta pagine, è presentato dall’editore come la prima ampia rassegna in qualunque lingua dei primi fotografi cinesi. Contiene capitoli sui fotografi cinesi di Pechino, Hong Kong, Canton, Shanghai, Foochow, Amoy, Hankow, Tientsin e di altri porti, oltre a Macao e a Formosa, e una guida per riconoscere le fotografie dello studio Afong. Fa parte di una serie che comprende anche il volume sui fotografi occidentali e la traduzione cinese del 2014.

Le fotografie attribuibili a Kung Tai sono oggi studiate e conservate in fondi pubblici e privati, e il loro valore storico è riconosciuto dagli studiosi della storia visiva della Cina. La valorizzazione come opere fotografiche di qualità autonoma, al di là del semplice valore documentario, è un processo ancora in corso che riflette la più generale rivalutazione della fotografia cinese del XIX e del primo XX secolo come campo artistico e storico meritevole di studio e di preservazione sistematici. Il valore delle immagini come memoria di un mondo che cambiava troppo velocemente per essere preservato solo attraverso il ricordo personale è la ragione principale per cui questi archivi vengono oggi digitalizzati e messi a disposizione del pubblico.

Chi voglia consultare il materiale può partire dall’archivio digitale di Historical Photographs of China, che mette online le sezioni del panorama del fiume Huangpu con i dati di collocazione, e confrontare le immagini con le raccolte di altri studi dei porti cinesi. Un metodo utile consiste nel mettere accanto le stampe di studi diversi che ritraggono lo stesso luogo, per riconoscere le scelte di punto di vista e le abitudini di ciascun laboratorio, e nel verificare sempre che il supporto, il formato e la didascalia siano coerenti con l’attribuzione proposta.

Le opere principali

Il corpus attribuito allo studio comprende anzitutto i panorami del Bund e del fiume Huangpu, di cui l’Università di Bristol conserva otto sezioni numerate (DH-s101 – DH-s108) e una parte aggiuntiva (DH-s511). Accanto ai panorami si colloca la fotografia Chinese man holding fan (1900), attribuita a Kung Tai e pubblicata da H. Salzwedel & Co., citata dalla letteratura come esempio del ritratto di tipo.

La produzione di studio comprende i ritratti borghesi della classe commerciale e dei funzionari, in studio con gli accessori convenzionali del ritratto fotografico dell’epoca, e i ritratti di figure femminili, le fotografie di donne in costumi tradizionali, documento della condizione femminile nella Cina tardo-imperiale. Alla documentazione di vita urbana appartengono le fotografie di artigiani e mestieri tradizionali, documenti storici di tecniche produttive e di culture del lavoro, e quelle di vita quotidiana, degli spazi commerciali, dei mercati, delle cerimonie e della vita pubblica a cavallo tra i due secoli.

Gli album fotografici per il mercato europeo, raccolte di fotografie vendute ai visitatori stranieri, sono il veicolo di distribuzione internazionale di queste immagini. Dal punto di vista della conservazione, il materiale attribuibile allo studio è distribuito tra raccolte pubbliche, come il fondo Historical Photographs of China dell’Università di Bristol, e collezioni private in Cina, a Hong Kong e in Europa, acquisite nel corso dei decenni. Il riferimento critico principale resta il volume di Terry Bennett, History of Photography in China: Chinese Photographers 1844-1879 (Quaritch, 2013, pp. 137-146).

Aggiornato Ottobre 2026