Agustín Víctor Casasola e l’archivio della Rivoluzione messicana

Agustín Víctor Casasola (Città del Messico, 28 luglio 1874; Città del Messico, 30 marzo 1938) è la figura più importante nella storia del fotogiornalismo messicano e il creatore dell’archivio fotografico più significativo sulla Rivoluzione messicana (1910-1920), l’evento fondativo della nazione moderna che ha trasformato la struttura sociale, politica e culturale del paese. L’Archivo Casasola, costruito nel corso di decenni attraverso l’acquisto sistematico di negativi di altri fotografi e la produzione diretta di migliaia di immagini, è oggi conservato alla Fototeca Nacional di Pachuca e comprende, secondo le fonti, tra circa quattrocentocinquantamila e oltre cinquecentomila lastre di vetro e negativi su pellicola che documentano il Messico dal 1900 al 1940 in una varietà di soggetti senza precedenti nella storia della fotografia latinoamericana: la vita quotidiana prima della rivoluzione, le battaglie e le campagne militari, i protagonisti, da Emiliano Zapata a Pancho Villa, la ricostruzione post-rivoluzionaria, la vita nelle città e nelle campagne. Questo corpus è la fonte visiva primaria per la conoscenza della storia messicana del primo quarantennio del Novecento.

Parlare di Casasola significa però parlare di un nome collettivo. Dietro la firma c’è un’impresa familiare, un’agenzia, decine di fotografi che lavorarono per lui o gli vendettero le proprie lastre, e una storiografia che da trent’anni discute di autorialità, selezione e memoria. Questa scheda ricostruisce la vita di Agustín Víctor, la nascita dell’agenzia, il modo in cui la Rivoluzione è stata fotografata e poi trasformata in iconografia, la complessa vicenda dell’archivio fino alla vendita allo Stato nel 1976, e il dibattito critico che oggi accompagna il suo lascito.

Origini e formazione: dalla tipografia alla stampa illustrata

Casasola nasce il 28 luglio 1874 a Città del Messico, figlio di Juan Crisóstomo Casasola e di Dolores Velasco, in una famiglia di modeste condizioni. Giovanissimo entra nelle tipografie, e comincia come tipografo a «El Imparcial», il quotidiano che negli ultimi anni del Porfiriato, il regime di Porfirio Díaz, fu tra i protagonisti della stampa illustrata di massa in Messico. Intorno ai vent’anni è già reporter per diverse testate della capitale, tra cui «El Globo», «El Popular», «El Universal», «El Tiempo» e lo stesso «El Imparcial». Le fonti indicano il 1894 come l’anno in cui diventa fotografo, e il 1898 come quello del lavoro come fotografo di stampa a «El Demócrata».

Questo percorso, dalla composizione dei caratteri alla scrittura di cronaca e poi alla macchina fotografica, spiega molto di lui. Casasola ragiona in termini di stampa: l’immagine è un prodotto che arriva in redazione, si impagina, si distribuisce. Nell’archivio che costruirà ci sarà più sensibilità da editore e da imprenditore che da autore in senso romantico. Quando, nel 1900, comincia a raccogliere in modo sistematico il materiale che diventerà l’Archivo Casasola, il progetto copre eventi politici, vita quotidiana, feste, cerimonie sociali e religiose.

Sul piano professionale e civile, la sua attività è intensa. Nel 1903 fonda l’Asociación Mexicana de Periodistas, nel 1911 la Sociedad de Fotógrafos de Prensa e nel 1920 contribuisce con altri colleghi alla nascita dell’Asociación Mexicana de Fotógrafos de Prensa, un’organizzazione che rimane il suo riferimento professionale. Nel 1917, dopo la chiusura di «El Imparcial», lavora per un periodo come viceconsole nel consolato messicano di Nogales, in Arizona, sotto il console José Delgado: una fotografia che lo ritrae con il generale Álvaro Obregón è conservata presso il consolato di Nogales, in Sonora.

L’agenzia fotografica e la nascita dell’archivio

La carriera di Casasola prende slancio definitivo con la fondazione della Agencia Fotográfica Mexicana, cui le fonti attribuiscono la qualifica di prima agenzia di stampa fotografica del paese. Le date variano: secondo una ricostruzione siamo nel 1911, quando il presidente interinale Francisco León de la Barra lo ringrazia dicendo che ha inaugurato una nuova fase di libertà nella fotografia di stampa; secondo un’altra, l’agenzia viene aperta nel 1912 mentre Casasola lavora a «El Imparcial» e alla fine di quell’anno prende il nome di Agencia Mexicana de Información Fotográfica. È un’agenzia di distribuzione che per la prima volta in Messico organizza su base sistematica e professionale la vendita di immagini fotografiche alla stampa.

L’intuizione imprenditoriale è quella di creare un servizio di distribuzione fotografica per i giornali in un momento in cui la stampa illustrata stava esplodendo grazie alla Rivoluzione e alle sue notizie. È l’atto fondativo dell’Archivo Casasola: per accumulare le immagini da distribuire, l’agenzia assume altri fotografi, acquista negativi da agenzie straniere e da dilettanti, collabora con riviste messicane e straniere, e vende alla stampa e al pubblico. Il fratello Miguel (1876-1951) fa parte dell’impresa fin dall’inizio, e poi vi si aggiungeranno i figli e i nipoti. Nel tempo si forma una collezione di proporzioni enormi, che trascende la funzione commerciale per diventare un patrimonio documentario di dimensioni storiche.

Un’indicazione concreta del modo in cui l’impresa si presentava al pubblico viene da una stampa conservata al Museum of Fine Arts di Houston, la celebre «Villa en la silla presidencial»: sul retro compare il timbro «Bazar de Fotografía Casasola, Praga No. 16, México», e il negativo reca la didascalia manoscritta «Villa en la silla presidencial, Casasola = Fot.» con il numero 6. È il segno di una marca che si voleva riconoscibile, un nome unico da apporre a materiale di mani diverse.

La Rivoluzione messicana come soggetto

La Rivoluzione messicana è il soggetto centrale della sua opera e il momento in cui si afferma come il più importante fotogiornalista del paese. Tra il 1910 e il 1920, Casasola e i fotografi che collaborano con la sua agenzia documentano sistematicamente tutti gli aspetti del conflitto: le battaglie campali, le esecuzioni dei prigionieri, l’ingresso trionfale dei caudillos nelle città conquistate, la vita nei campi, i corpi dei caduti sulle strade polverose del nord del Messico. Queste fotografie, distribuite attraverso la stampa messicana e internazionale, hanno costruito l’immagine visiva della Rivoluzione per il mondo intero e continuano a essere le immagini di riferimento per chiunque studi o rappresenti quel fondamentale evento della storia latinoamericana.

Il conflitto, che comincia nel 1910 con l’insurrezione contro Porfirio Díaz e prosegue con la presidenza di Francisco Madero, il colpo di Stato di Victoriano Huerta e le guerre tra le fazioni vittoriose, fu fotografato con continuità da fotografi professionisti. L’archivio contiene immagini di Madero con Bernardo Reyes, di Madero tra donne e un uomo con un occhio solo, di soldati federali con le loro soldaderas, le donne che seguivano gli eserciti: un’immagine del 1912 di un soldato federale con la sua soldadera diventerà addirittura l’emblema dell’archivio e comparirà sul manifesto dell’inaugurazione del 1976. Per una cornice più ampia sulla relazione tra immagine e conflitto si veda la storia della fotografia e della guerra.

Zapata, Villa e la costruzione iconografica della Rivoluzione

Le fotografie più celebri dell’Archivo Casasola sono quelle che ritraggono i due grandi protagonisti popolari della Rivoluzione, Emiliano Zapata e Francisco «Pancho» Villa. Le immagini dei due caudillos, distribuite durante gli anni del conflitto e poi diventate riferimenti iconografici permanenti nella storia visiva del Messico, provengono in parte dalla produzione diretta di Casasola e in parte da altri fotografi dell’agenzia, e il loro impatto sulla costruzione della memoria storica della Rivoluzione è stato enorme.

L’immagine che più di ogni altra fissa il momento è quella di Villa sulla sedia presidenziale del Palacio Nacional, scattata il 6 dicembre 1914, il giorno in cui le forze zapatiste e villiste sfilarono nella capitale lungo il Paseo de la Reforma (la stima per quella parata arriva a 58.000 uomini). Lo storico che ne ha ricostruito la circolazione sostiene che la fotografia, che mostra Villa e Zapata nel palazzo, sia stata la più pubblicata di tutta la Rivoluzione; la stampa di Houston la attribuisce ad Agustín Víctor Casasola. Villa indossa l’uniforme di generale di divisione dell’esercito federale, Zapata un abito da charro, e il contrasto tra i due costumi fa parte della forza dell’immagine: un’uniforme ufficiale da un lato, il vestito del contadino a cavallo dall’altro, nel luogo stesso del potere.

Un ruolo analogo ha il materiale che ritrae gli zapatisti nella capitale: la bibliografia dell’INAH registra, per esempio, uno studio di Andrea Noble sulla fotografia «Zapatista en Sanborns 1914», dedicata a un gruppo di zapatisti nella famosa casa dei Azulejos. Il caudillo del Morelos, nei ritratti della collezione, è l’uomo di campagna che si trova proiettato in una città di interni borghesi, e lo sguardo dei fotografi sottolinea di continuo questo scarto tra l’origine contadina e il contenuto agrario della sua lotta da una parte, il decoro urbano dall’altra. Sul fronte di Villa, la bibliografia ricorda brevi letture critiche della «silla presidencial», il volume di Friedrich Katz «Imágenes de Pancho Villa» (1999) e interpretazioni di altre immagini, tra cui quella di «Francisco Villa llorando». Il corpus dei ritratti del caudillo del Chihuahua, che copre indicativamente gli anni dal 1912 al 1916, è tra le immagini più diffuse della storia visiva rivoluzionaria.

Un nome collettivo: famiglia, collaboratori e autorialità

L’Archivo Casasola raccoglie molto più dell’opera di Agustín Víctor. Come collezionista, egli acquistava fotografie da fotoreporter e da altre agenzie, e oltre 460 fotografi sono stati identificati come autori del materiale. Le fonti segnalano, tra i collaboratori, Manuel Ramos, José María Lupercio, Guillermo Kahlo, Eduardo Melhado, Antonio Garduño, Jerónimo Hernández e Samuel Tinoco. Con il nome Casasola si intende inoltre la famiglia: il fratello Miguel, i figli Gustavo (1900-1982), Agustín (1901-1980), Ismael (1902-1964), Dolores (1907-2001), Piedad (1909-1953) e Mario (1923-1988), e poi una terza generazione che comprende un altro Ismael (1926-1970), Juan (1937-1984) e un altro Agustín (1930-1995).

Casasola ha continuato a lavorare come fotografo e come operatore culturale fino alla morte nel 1938, e i figli, in particolare Ismael Casasola, hanno continuato la gestione dell’agenzia e dell’archivio per decenni, aggiungendo nuove fotografie e mantenendo viva la vocazione documentaria della famiglia. Negli anni Venti le immagini dell’archivio apparvero anche sul periodico «Rotográfico», che pubblicava servizi a tutta pagina su eventi politici, sociali e festivi del passato e del presente.

Un nodo critico riguarda l’attribuzione. Le ricerche hanno mostrato che i nomi di diversi fotografi originali sono stati rimossi e sostituiti con quello di Casasola, e una delle spiegazioni proposte è che egli volesse un unico marchio per competere con le agenzie fotografiche straniere durante la Rivoluzione. Per questa ragione, anche per la fotografia più celebre, la formula che gli studiosi adottano è quella di una provenienza «dall’Archivo Casasola», con l’attribuzione di dettaglio spesso incerta. Il National Museum of Mexican Art di Chicago, che nel 1991 ha ricevuto in dono un’ampia selezione delle sue fotografie, ricorda che il suo lavoro viene spesso paragonato a quello di Mathew Brady e delle sue fotografie della guerra civile americana.

Oltre la Rivoluzione: la vita quotidiana e la cultura del Messico

Al di là delle fotografie della Rivoluzione, l’Archivo Casasola è una fonte straordinaria per la vita quotidiana e la cultura del Messico nei primi decenni del Novecento: mercati popolari, processioni religiose, cortei funebri, feste nazionali, attività artigianali e industriali, sport e spettacoli, moda e costume. L’archivio è organizzato per temi e copre circa settant’anni, dal 1900 agli anni Settanta, e comprende il Porfiriato, il periodo di apparente pace e stabilità che precede la Rivoluzione.

Questo corpus di vita ordinaria, meno frequentato degli scatti iconici della Rivoluzione, è forse ancora più prezioso dal punto di vista della storia sociale e culturale, poiché permette di ricostruire la vita quotidiana di un’epoca e di una società che altrimenti conosceremmo quasi esclusivamente attraverso fonti scritte. La varietà dei soggetti fa dell’archivio un’enciclopedia visiva del Messico urbano e rurale.

Album, libri e stampa illustrata

Dopo la chiusura di «El Imparcial» nel 1917, Casasola recupera gli archivi del giornale e compila molte fotografie nell’«Álbum histórico gráfico» sulla Rivoluzione messicana. Il progetto esce nel 1921 a dispense, con testi di Luis González Obregón e Nicolás Rangel, ma per lo scarso interesse del pubblico, ormai desideroso di lasciarsi alle spalle le sofferenze della guerra, vengono stampati soltanto i primi quaderni, che coprono gli anni dal 1910 al 1912.

Le grandi opere illustrate arrivano più tardi, a opera dei discendenti. «Historia gráfica de la Revolución mexicana, 1900-1960» compare a fascicoli dal 1943 e in un’edizione in più volumi (dieci) nel 1964, curata da Gustavo Casasola; seguono «Revolución mexicana. Crónica ilustrada» (1966) e «Seis siglos de historia gráfica de México 1325-1970» (1976, sette volumi). Un volume di Agustín Víctor, «Jefes, héroes y caudillos», è stato pubblicato dal Fondo de Cultura Económica nel 1986. Le didascalie di questi libri corrispondono alle immagini, ma i volumi non analizzano le fotografie nel loro contesto storico: un limite che la storiografia successiva ha messo in luce. Sul rapporto con la tradizione editoriale messicana è utile leggere anche la scheda su Pablo Ortiz Monasterio, che ha curato il volume «Casasola: Mirada y memoria» (2002).

Dall’eredità familiare alla Fototeca Nacional di Pachuca

Il trasferimento dell’archivio alla Fototeca Nacional di Pachuca si compie in un arco di tempo breve e ben documentato. Nel 1975 l’INAH, diretto da Guillermo Bonfil Batalla, si accorda con Agustín Casasola Zapata, figlio di Agustín Víctor, per acquistare l’intera collezione con i relativi diritti. I proprietari sono Agustín, Gustavo, Dolores e Mario Casasola Zapata e Teresa Texcucano Labastida, vedova di Casasola; l’atto notarile è del 22 agosto 1975. La famiglia propone la vendita soprattutto perché l’archivio ha bisogno di condizioni di conservazione migliori, e perché Agustín Víctor aveva voluto che restasse in Messico nonostante le offerte di acquirenti statunitensi. Il contratto di compravendita con il governo federale viene firmato il 23 marzo 1976.

Il 10 gennaio 1976 l’archivio fisico lascia una casa di Mixcoac per il Museo del Carmen a San Ángel. La collezione comprende 4.293 scatole di cartone con negativi su vetro, cento cassetti di legno con buste di negativi, negativi su pellicola, album e stampe numerate e classificate. Pachuca viene scelta, tra l’altro, per l’aria pulita, la bassa umidità, il rischio sismico ridotto e la vicinanza alla capitale; una parte dell’ex convento di San Francisco, nel centro cittadino, viene riabilitata per ospitare il fondo. Il trasloco avviene il 14 novembre 1976 su sette furgoni blindati, e il 19 novembre il presidente Luis Echeverría Álvarez inaugura l’Archivo Fotográfico Casasola. Il manifesto dell’inaugurazione riprende la fotografia del 1912 del soldato federale con la sua soldadera. Gustavo Casasola Zapata dona la macchina con cui Agustín Víctor aveva cominciato la carriera.

Le cifre dell’archivio restano oggetto di precisazione. L’atto originale parla di 326.290 negativi; altre fonti indicano oltre cinquecentomila stampe e negativi di circa cinquecento fotografi, e il catalogo INAH elenca poco più di 450.000 registri fotografici. Il fondo è diventato il nucleo fondativo della Fototeca Nacional: il Centro Regional Hidalgo dell’INAH nasce nel 1977, la Fototeca viene istituita ufficialmente nel 1982, il Museo de la Fotografia apre nel giugno 1984 e il Sistema Nacional de Fototecas nasce nel 1993. Nel 2017 la Fototeca Nacional conservava 46 collezioni. Questo ha messo la straordinaria raccolta a disposizione di ricercatori e pubblico in modo sistematico, permettendo lo sviluppo di una storiografia fotografica sulla Rivoluzione messicana di qualità e profondità crescenti. Sul lavoro di conservazione e digitalizzazione di fondi analoghi si può leggere anche l’articolo sulla digitalizzazione di foto antiche.

Memoria e storiografia: un archivio che si discute

Il rapporto tra l’Archivo Casasola e la costruzione della memoria storica della Rivoluzione messicana è una questione storiografica di grande complessità. Da un lato, l’archivio fornisce una documentazione visiva di un evento altrimenti privo di testimonianze fotografiche sistematiche: senza Casasola e i suoi colleghi, la storia visiva della Rivoluzione sarebbe frammentaria e lacunosa. Dall’altro, le fotografie dell’archivio portano il segno di chi le ha prodotte e le ha scelte: riflettono le simpatie politiche dei fotografi, la disponibilità dei soggetti a essere fotografati, le esigenze commerciali delle testate che acquistano le immagini, e il processo di selezione che nel corso dei decenni ha determinato quali fotografie venissero conservate, catalogate e pubblicizzate e quali finissero nel dimenticatoio. Il corpus visivo della Rivoluzione che conosciamo è il risultato di una selezione determinata da fattori culturali, politici e commerciali complessi, più che la Rivoluzione fotografata integralmente.

La bibliografia critica è ormai ampia. Ignacio Gutiérrez Ruvalcaba ha proposto nel 1996 uno sguardo nuovo sull’archivio; John Mraz ha pubblicato nel 2000 «Historia y mito del Archivo Casasola»; la tesi di Marion Gautreau (2003) porta il titolo «Questionnement d’un symbole»; Andrea Noble ha discusso nel 2005 il rapporto tra fotografia, memoria e rimozione; Daniel Escorza, ricercatore del Sistema Nacional de Fototecas, ha dedicato nel 2014 un libro ad Agustín Víctor Casasola e alla sua agenzia. Nel 1991 una serie di articoli di Adriana Malvido su «La Jornada» aveva posto il problema di definire il profilo artistico e professionale di Casasola. Le fonti notano che la scrittura precedente agli anni Settanta era in gran parte apologetica, e che il carattere multiautoriale dell’archivio era stato raramente analizzato. Anche l’idea comune che esistessero 436 fotografi della Rivoluzione e che Casasola avesse fondato la prima agenzia per giornali e riviste viene trattata da alcuni studiosi come un luogo comune da rivedere.

Ne esce l’immagine più sfumata di un editore, di un imprenditore dell’immagine e di un collezionista, capace di intuire prima di altri il valore del materiale visivo e di trasformarlo in patrimonio, al posto di quella del genio solitario che avrebbe fotografato da solo la Rivoluzione. Il valore dell’archivio resta intatto e si sposta dalla firma al corpus. Un panorama d’insieme del contesto in cui si colloca si trova nella voce del sito sulla fotografia messicana tra rivoluzione e mito.

Le opere principali

Aggiornato Ottobre 2026