Nel 1936 una rivista di scienze sociali pubblicò in francese un saggio di un filosofo tedesco in esilio a Parigi, intitolato L’opera d’arte nell’epoca della sua riproducibilità tecnica. Nel 1972 la BBC trasmise quattro film di mezz’ora che riprendevano quelle idee per spiegare a milioni di spettatori come guardare un quadro. Nel 1977 una scrittrice americana raccolse in un libro i saggi che aveva pubblicato in cinque anni sulla fotografia, e nel 1980 un semiologo francese scrisse un libro sulla fotografia che era anche un lutto. Nel 1983 un filosofo nato a Praga e vissuto in Brasile pubblicò una filosofia della fotografia che non parlava di immagini, ma di apparecchi.
Questo capitolo segue cinque testi che hanno cambiato il modo di leggere la fotografia, dal 1936 al 1983. Il quadro storico delle immagini di cui parlano è nella storia della fotografia moderna; qui il filo sono le idee.
In Sintesi
- Walter Benjamin scrive nel 1935 e riscrive tra dicembre 1935 e febbraio 1936 il saggio sull’opera d’arte; con la fotografia il valore espositivo supera per la prima volta il valore cultuale.
- Nel gennaio 1972 John Berger e Mike Dibb trasmettono sulla BBC Ways of Seeing, quattro film di 30 minuti, poi libro di Penguin con sette saggi.
- Nel 1977 Susan Sontag pubblica On Photography presso Farrar, Straus and Giroux: vince il National Book Critics Circle Award for Criticism.
- Nel 1980 esce La Chambre claire di Roland Barthes, con i concetti di studium e punctum; l’edizione inglese è del 1981.
- Nel 1983 Vilém Flusser pubblica Für eine Philosophie der Fotografie, che definisce la fotografia come immagine tecnica prodotta da un apparecchio.
Walter Benjamin: l’aura e la riproduzione
Walter Benjamin, nato a Berlino il 15 luglio 1892 e morto a Portbou, in Catalogna, il 26 settembre 1940, cominciò il saggio sull’opera d’arte nel 1935, durante l’esilio parigino. Lo riscrisse in gran parte tra dicembre 1935 e febbraio 1936 e continuò a rivederlo fino al 1939. La seconda versione è spesso considerata il testo di riferimento. La prima pubblicazione fu in francese, nel 1936, nella traduzione di Pierre Klossowski, nel quinto volume della Zeitschrift für Sozialforschung; la prima edizione tedesca è del 1955.
Il concetto centrale è l’aura, che nasce dall’autenticità e dal luogo di un’opera: la riproduzione tecnica la riduce. Benjamin scrive che anche la riproduzione più perfetta manca di un elemento. Con la fotografia, sostiene, il valore espositivo supera per la prima volta il valore cultuale. Il cinema non crea valore cultuale: lo spettatore si identifica con la macchina da presa, e questo spinge il valore cultuale sullo sfondo.
L’inconscio ottico
Nel saggio compare anche l’inconscio ottico, la capacità dello spettatore di cogliere il desiderio negli oggetti visivi e di percepire informazioni per abitudine, senza attenzione concentrata. Il testo sulla breve storia della fotografia è considerato un complemento del saggio e, letto insieme a esso, offre la base teorica dell’On Photography di Susan Sontag.
John Berger e Ways of Seeing
Ways of Seeing andò in onda su BBC Two nel gennaio 1972 in quattro film di 30 minuti, ideati soprattutto dallo scrittore John Berger e dal produttore Mike Dibb. Il primo, «Camera and Painting», dell’8 gennaio, si appoggiava al saggio di Benjamin del 1935: la riproduzione separa un dipinto antico dal suo contesto originale. Il secondo, del 15 gennaio, sosteneva che solo venti o trenta nudi a olio europei mostrano una donna per sé e non come oggetto del desiderio maschile. Il terzo, del 22 gennaio, mostrava come i dipinti a olio segnalavano lo status dei committenti. Il quarto, del 29 gennaio, sosteneva che la fotografia a colori nella pubblicità aveva preso il posto della pittura a olio, con il contesto rovesciato.
Il libro, pubblicato da Penguin nel 1972, nacque dalla serie e fu scritto da Berger e Dibb con Sven Blomberg, Chris Fox e Richard Hollis. Contiene sette saggi numerati: quattro combinano parole e immagini, tre usano solo immagini.
Susan Sontag: On Photography
On Photography uscì nel 1977 da Farrar, Straus and Giroux a New York, e nel 1978 da Allan Lane a Londra. Raccoglie saggi pubblicati sulla New York Review of Books tra il 1973 e il 1977. Vinse nel 1977 il National Book Critics Circle Award for Criticism, anche se alcuni recensori ne misero in dubbio il rigore accademico.
Le tesi principali sono quattro. La fotografia favorisce una relazione voyeuristica cronica con il mondo. Livella il significato di tutti gli eventi, rendendoli equivalenti. Registrare e intervenire sono azioni in contraddizione, perché il fotografo che registra non può intervenire. Il libro discute anche il rapporto con la politica e la funzione repressiva dell’idea di norma.
Arbus, la FSA, Warhol
Sontag mette a confronto Diane Arbus con la fotografia documentaria della Farm Security Administration degli anni della Depressione, e traccia un percorso della fotografia americana dall’idealismo di Walt Whitman al cinismo degli anni Settanta, compreso Andy Warhol. Nel 2003 tornò sul tema con Regarding the Pain of Others, che considerò un seguito e una rilettura di alcune posizioni. Il suo pensiero sull’etica dello sguardo è ripreso nella pagina su Susan Sontag e l’etica dello sguardo.
Roland Barthes: studium e punctum
La Chambre claire uscì in Francia nel 1980; l’edizione inglese, Camera Lucida: Reflections on Photography, fu pubblicata nel 1981 da Hill and Wang nella traduzione di Richard Howard. Il libro è in parte un elogio funebre della madre di Barthes, scritto dopo la sua morte, e contiene 25 illustrazioni con opere di Nadar, Robert Mapplethorpe e William Klein.
Barthes distingue due modi di leggere una fotografia. Lo studium è l’interpretazione culturale, linguistica e politica dell’immagine. Il punctum è il dettaglio che ferisce, che tocca personalmente e crea un legame diretto con la persona o l’oggetto ritratto. Barthes morì nel 1980, investito da un furgone di una lavanderia poco dopo la pubblicazione del libro.
Vilém Flusser e la filosofia dell’apparecchio
Vilém Flusser, nato a Praga il 12 maggio 1920 e morto il 27 novembre 1991 in un incidente stradale vicino al confine tra Repubblica Ceca e Germania, mentre andava a Praga per una conferenza, emigrò in Brasile nel 1940 e visse soprattutto a San Paolo, di cui ottenne la cittadinanza; lasciò il paese nel 1972.
Il suo libro Für eine Philosophie der Fotografie fu pubblicato in tedesco da European Photography nel 1983, e in inglese nel 1984. La fotografia è per Flusser il primo esempio di immagine tecnica: sembra un’immagine tradizionale, ma contiene concetti codificati che non si decifrano subito. L’apparecchio è uno strumento che cambia il significato del mondo, mentre gli strumenti meccanici cambiano il mondo stesso. Il programma dell’apparecchio è un sistema in cui il caso diventa necessità.
Cronologia essenziale 1935-1983
| Data | Opera | Autore | Idea centrale |
|---|---|---|---|
| 1935-1936 | Saggio sull’opera d’arte | Walter Benjamin | L’aura e la riproducibilità tecnica |
| gennaio 1972 | Ways of Seeing (BBC) | John Berger, Mike Dibb | La riproduzione e il contesto dell’immagine |
| 1972 | Ways of Seeing (libro) | Berger, Dibb e altri | Sette saggi con parole e immagini |
| 1977 | On Photography | Susan Sontag | Voyeurismo e livellamento degli eventi |
| 1980 | La Chambre claire | Roland Barthes | Studium e punctum |
| 1981 | Camera Lucida | Barthes, trad. Richard Howard | Edizione inglese |
| 1983 | Für eine Philosophie der Fotografie | Vilém Flusser | Apparecchio, programma, immagine tecnica |
| 2003 | Regarding the Pain of Others | Susan Sontag | Rilettura del libro del 1977 |
Cinque modi di non guardare soltanto l’immagine
Benjamin guarda la società che produce e consuma le immagini, Berger il contesto in cui le immagini vengono viste, Sontag il rapporto morale fra chi fotografa e chi è fotografato, Barthes la ferita privata che una foto può aprire, Flusser la macchina che produce l’immagine secondo un programma. Nessuno dei cinque si limita a discutere di bellezza o di tecnica. Ciascuno sposta lo sguardo verso ciò che sta intorno e dentro alla fotografia: il mercato, la visione, l’etica, il lutto, l’apparecchio.
Questo spostamento accompagna la storia che il sito racconta altrove: dal reportage e dal fotogiornalismo fino alla fotografia entrata nei musei. Le idee di questi cinque autori non sono verità definitive, ma strumenti che permettono di tornare a guardare le stesse fotografie con domande diverse.
Domande frequenti sulla teoria della fotografia
Che cos’è l’aura secondo Benjamin?
È la qualità legata all’autenticità e al luogo di un’opera. La riproduzione tecnica la riduce, perché anche la riproduzione più perfetta manca di un elemento.
Quando fu scritto il saggio di Benjamin sull’opera d’arte?
Fu iniziato nel 1935 e riscritto largamente tra dicembre 1935 e febbraio 1936. Apparve in francese nel 1936; la prima edizione tedesca è del 1955.
Che cos’è l’inconscio ottico?
È un concetto che Benjamin attribuisce al saggio del 1935: la capacità dello spettatore di cogliere il desiderio negli oggetti visivi e di percepire per abitudine, senza attenzione concentrata.
Che cos’è Ways of Seeing?
È una serie di quattro film di 30 minuti trasmessa dalla BBC nel gennaio 1972, ideata da John Berger e Mike Dibb, da cui nacque un libro pubblicato da Penguin nello stesso anno.
Di che cosa parla On Photography?
Raccoglie saggi di Susan Sontag pubblicati tra il 1973 e il 1977. Sostiene che la fotografia favorisce un rapporto voyeuristico con il mondo e livella il significato degli eventi.
Quali premi ricevette On Photography?
Nel 1977 vinse il National Book Critics Circle Award for Criticism.
Che cosa sono studium e punctum?
Per Roland Barthes lo studium è l’interpretazione culturale, linguistica e politica di una fotografia, il punctum è il dettaglio che ferisce e crea un legame personale.
Quando uscì La Chambre claire?
Nel 1980 in Francia. L’edizione inglese, Camera Lucida, è del 1981 (Hill and Wang, traduzione di Richard Howard).
Chi era Vilém Flusser?
Un filosofo nato a Praga nel 1920 e morto nel 1991 in un incidente stradale. Emigrò in Brasile nel 1940 e lasciò il paese nel 1972.
Che cos’è un’immagine tecnica per Flusser?
È un’immagine prodotta da un apparecchio che somiglia a un’immagine tradizionale ma contiene concetti codificati non immediatamente decifrabili. La fotografia ne è il primo esempio.
Che cos’è il programma dell’apparecchio?
Per Flusser è un sistema in cui il caso diventa necessità: l’apparecchio produce immagini all’interno delle possibilità del suo programma.
