Nadar, il ritratto parigino e la fotografia scientifica: Disdéri, Duchenne, Marey e Bertillon

Nell’aprile del 1874 un gruppo di pittori rifiutati dal Salon prese in prestito uno studio fotografico sul boulevard des Capucines, a Parigi, e vi allestì la propria mostra. Più tardi la critica avrebbe battezzato quegli artisti impressionisti. Lo studio apparteneva a Nadar, che quindici anni prima aveva fotografato Parigi dal pallone e che da vent’anni ritraeva scrittori, musicisti e pittori. Nello stesso decennio la fotografia diventava anche uno strumento di laboratorio: serviva a fermare i muscoli di una smorfia, i dodici istanti di un volo di gabbiano, il profilo di un detenuto.

Questo capitolo segue due strade che nel Secondo Impero e nella Terza Repubblica corrono parallele a Parigi: il ritratto come mestiere e come arte, con Nadar e Disdéri, e la fotografia come strumento di misura, con Duchenne de Boulogne, Marey e Bertillon. Sul passaggio dal dagherrotipo al negativo su vetro, che rese possibile entrambe, si legge nella storia della fotografia moderna.

Nadar: lo studio, il pallone e le Catacombe

Nadar, nato Gaspard-Félix Tournachon a Parigi il 5 aprile 1820 (alcune fonti indicano Lione) e morto a Parigi il 20 marzo 1910, a 89 anni, cominciò a fotografare nel 1854 su invito di un amico, che gli suggerì di aprire un’attività di ritratti. Il primo studio fu al numero 113 di rue Saint-Lazare, e dal 1860 operò al 35 di boulevard des Capucines.

I suoi soggetti furono Charles Baudelaire, George Sand, Victor Hugo, Gérard de Nerval, Franz Liszt ed Eugène Delacroix. Nel 1885 ritrasse Hugo sul letto di morte. Il metodo era sobrio: sfondo neutro, poca scena, attenzione al volto e al carattere.

Il pallone e il sottosuolo

Nel 1858 Nadar fu il primo a fare fotografie aeree, dai suoi palloni. Fu anche un pioniere dell’illuminazione artificiale in fotografia e il primo a fotografare nel sottosuolo, nelle Catacombe di Parigi. Nel 1863 commissionò all’aeronauta Eugène Godard un pallone gigantesco, alto circa 60 metri e con un volume di 6.000 metri cubi, chiamato Le Géant.

La prima mostra impressionista

Nell’aprile del 1874 Nadar prestò il proprio studio a un gruppo di pittori per la prima mostra degli impressionisti. Dopo la sua morte lo studio fu continuato dal figlio Paul Nadar (1856-1939).

Disdéri e la carte de visite

Mentre Nadar lavorava per un pubblico colto, un altro formato rese il ritratto fotografico un fenomeno di massa. La carte de visite fu brevettata a Parigi da André-Adolphe-Eugène Disdéri (Parigi, 28 marzo 1819 – 4 ottobre 1889) nel 1854, anche se Louis Dodero l’aveva usata già nel 1851. Il brevetto del 27 novembre 1854 riguardava un sistema per stampare più fotografie su un unico foglio. Le immagini misuravano circa 6 × 9 cm, montate su un cartoncino di 64 × 100 mm, più o meno quanto un biglietto da visita, e si ottenevano con una camera a quattro obiettivi e un portalastre scorrevole.

Il successo arrivò nel 1859, quando Disdéri pubblicò in questo formato le fotografie di Napoleone III. L’effetto fu immediato: la moda, chiamata cartomania, si diffuse rapidamente in Europa e poi nel mondo. Nell’agosto del 1860 John Jabez Edwin Mayall, di Regent Street a Londra, annunciò una serie di carte de visite della famiglia reale, con la regina, il principe di Galles e il principe Alfredo. Il prezzo spiega il successo: Disdéri chiedeva 20 franchi per dodici fotografie, contro i 50-100 franchi di una singola stampa precedente. Morì in miseria, in un istituto per indigenti.

Duchenne de Boulogne: la fotografia delle espressioni

Il neurologo Guillaume-Benjamin Duchenne de Boulogne (Boulogne-sur-Mer, 17 settembre 1806 – Parigi, 15 settembre 1875) fece della fotografia uno strumento di indagine. Nel suo Mécanisme de la physionomie humaine, pubblicato nel 1862 e proseguito nel 1863, applicò scosse elettriche faradiche ai muscoli del volto per provocare espressioni, che poi fotografava.

Lavorò con il fotografo Adrien Tournachon, fratello di Nadar, che fornì alcuni negativi; la maggior parte delle fotografie fu però realizzata da Duchenne stesso, che aveva imparato l’arte da autodidatta. Darwin utilizzò immagini tratte dalle sue fotografie nel volume del 1872 sull’espressione delle emozioni, e tra i due vi fu una breve corrispondenza.

Marey e la cronofotografia

Étienne-Jules Marey arrivò alla fotografia dalla fisiologia. Nel 1859 sviluppò con Auguste Chauveau e l’orologiaio Breguet uno sfigmografo indossabile per misurare il polso, e nel 1869 costruì un insetto artificiale per studiare il battito delle ali e la traiettoria a otto che descrivono. Nel 1882 realizzò il fucile cronofotografico, che registrava 12 fotogrammi al secondo sulla stessa immagine.

Nel 1885 descrisse la riproduzione in movimento delle sequenze con il fenachistoscopio. Nel 1889 mise a punto il cronofotografo, che registrava le immagini su pellicola a intervalli regolari; quell’anno Edison lo visitò e risolse il problema della riproduzione con un sistema di avanzamento della pellicola a perforazioni. Marey pubblicò Le Vol des Oiseaux nel 1890 e Le Mouvement nel 1894. La sua fotografia non cercava la bellezza, ma la misura del movimento.

Bertillon: la fotografia come scheda di polizia

Alphonse Bertillon, nato a Parigi il 22 aprile 1853 e morto nella stessa città il 13 febbraio 1914, cominciò il 15 marzo 1879 come copista alla Prefettura di polizia di Parigi, un impiego modesto procurato dal padre. Nel tempo libero mise a punto un sistema di identificazione dei criminali basato su misure del corpo prese nel carcere della Santé: lunghezza e larghezza del capo, lunghezza del medio, del piede sinistro e dell’avambraccio.

La fotografia entrò nello schedario come complemento delle misure, e nel 1888 Bertillon ne standardizzò il procedimento. Il metodo fu alla fine sostituito dalle impronte digitali. La sua reputazione subì un colpo grave nell’affare Dreyfus: nel 1894 e nel 1899 testimoniò per l’accusa sostenendo, benché non fosse un perito calligrafo, che Dreyfus avesse scritto il bordereau. Nel 1904 i matematici Poincaré, Darboux e Appell giudicarono il suo sistema privo di valore scientifico; Dreyfus fu assolto nel 1906.

Cronologia essenziale 1851-1914

Due Parigi dello stesso sguardo

Nadar e Bertillon lavoravano nella stessa città nello stesso periodo, con lo stesso mezzo, e a prima vista non potrebbero essere più lontani: uno cercava il carattere di una persona, l’altro la sua identificabilità. Eppure condividono un presupposto, cioè che la lastra fotografica restituisca una verità sul volto che l’occhio non sa fissare. Duchenne la cercava nei muscoli, Marey nel moto, Nadar nello sguardo, Bertillon nelle misure.

Il ritratto di massa, la scheda di polizia e la cronofotografia hanno in comune anche un’idea di serie: la carte de visite si produce in più copie, le schede si archiviano per categorie, le sequenze di Marey sono tabelle di movimento. Con la stampa illustrata la fotografia entrò poi nell’informazione, come si legge nella storia del fotogiornalismo. La riflessione sul rapporto fra fotografia, sorveglianza e identità attraversa il Novecento, ed è ripresa nella pagina su Susan Sontag e l’etica dello sguardo.