Les Rencontres d’Arles: storia del festival internazionale di fotografia dal 1970 a oggi

I Rencontres d’Arles sono il festival di fotografia che ogni estate trasforma una città della Provenza in un museo diffuso. Nati nel 1970 per iniziativa del fotografo Lucien Clergue, dello scrittore Michel Tournier e dello storico Jean-Maurice Rouquette, hanno attraversato oltre cinquant’anni di storia della fotografia francese e internazionale, passando da un incontro tra amici e appassionati a un appuntamento da centinaia di migliaia di presenze. Secondo la voce francese di Wikipedia, alla prima edizione i visitatori furono circa duecento. Nel 2018 il festival ne ha contati 140.000, e per il 2024 la stessa fonte indica un bilancio di 7,45 milioni di euro.

In Sintesi

• Le Rencontres nascono nel 1970 ad Arles per iniziativa di Lucien Clergue, Michel Tournier e Jean-Maurice Rouquette, e diventano un’associazione autonoma nel 1976.
• Il festival ha un’organizzazione ma nessuna sede unica: ogni estate la programmazione occupa chiese, ex fabbriche e spazi municipali, con una settimana di apertura dedicata a proiezioni, incontri e premi.
• Tra i direttori figurano Lucien Clergue, François Hébel (a lungo alla guida), Sam Stourdzé e, dal 2020, Christoph Wiesner.
• I premi principali sono il Louis Roederer Discovery Award, i Book Awards, il Women in Motion Award (nato nel 2019 con Kering) e il Prix de la Photo Madame Figaro.
• Il festival ha costruito una collezione di circa 3.500 opere e dal 2020 convive con il campus Luma, nel Parc des Ateliers.
• Le critiche più discusse riguardano la parità di genere (affrontata nel 2019), la presenza di autori africani e la dipendenza dagli incassi di biglietteria.

La formula è rimasta riconoscibile nel tempo. C’è una settimana di apertura con proiezioni serali nel teatro antico, incontri tra autori, editori e curatori, poi mostre che restano visibili per diverse settimane in chiese, magazzini, ex fabbriche e palazzi storici. Il festival ha un’organizzazione ma nessun edificio proprio: ogni anno costruisce un percorso diverso nella città. Nel tempo ha anche formato una collezione, con circa 3.500 opere cedute da oltre 470 fotografi a partire dal 1976, dato riportato dalla voce francese.

Questo articolo ricostruisce la storia delle Rencontres: i fondatori, i direttori che si sono succeduti, le edizioni che hanno segnato la programmazione, i premi, il rapporto con la città e con il campus Luma, le critiche rivolte al festival. Dove le fonti divergono, per esempio sull’anno di fondazione o sulle date dei mandati, la divergenza viene esposta con l’attribuzione.

Il percorso si inserisce in una geografia più ampia di manifestazioni dedicate alla fotografia. Per il confronto con le realtà italiane si possono leggere gli articoli su Fotografia Europea a Reggio Emilia, su Cortona On The Move e la guida alle istituzioni della fotografia.

Le origini: tre fondatori e una città

Lucien Clergue nasce ad Arles il 14 agosto 1934 e muore a Nîmes il 15 novembre 2014. La sua biografia si intreccia presto con la grande arte del Novecento: nel 1953, durante una corrida (ad Arles secondo la voce inglese, a Nîmes secondo quella francese), mostra le sue fotografie a Pablo Picasso, che chiede di vederne altre. Il secondo incontro avviene a Cannes il 4 novembre 1955 e dà inizio a un’amicizia che dura fino alla morte di Picasso. Nel 1957 esce «Corps mémorable», con poesie di Paul Éluard e copertina disegnata da Picasso, mentre il poema introduttivo è di Jean Cocteau. Seguono «Toros muertos» (datato 1966 dalla voce inglese e 1963 dalla francese), «Née de la vague» (1968), «Camargue secrète» (1976), «Langage des sables» (1980), che la voce francese presenta come una tesi di dottorato costituita soltanto da immagini, ed «Empreintes des dieux» (1989).

Nel 2006 Clergue è il primo fotografo eletto all’Académie des Beaux-Arts, in una sezione dedicata specificamente alla fotografia, e nel 2013 ne diventa presidente. Secondo la voce francese contribuisce anche alla creazione, nel 1982, della Scuola nazionale superiore di fotografia di Arles. Per un fotografo che aveva cominciato mostrando le proprie stampe a un pittore, la sequenza di tappe racconta un percorso in cui l’immagine fotografica entra nelle istituzioni dell’arte francese, e il festival è uno dei luoghi di questo passaggio.

Michel Tournier (Parigi, 1924 – Choisel, 2016) è un romanziere noto per «Vendredi ou les limbes du Pacifique» (1967) e per «Le Roi des aulnes», che nel 1970 gli vale il premio Goncourt. Il riconoscimento letterario cade dunque nello stesso anno della prima edizione del festival. Del terzo fondatore, Jean-Maurice Rouquette, le fonti consultate indicano la professione di storico.

L’anno di fondazione è raccontato in modo diverso. La voce inglese e quella francese dedicate alle Rencontres indicano il 1970. La voce inglese su Clergue colloca invece la cofondazione del festival nel 1968, e un articolo dell’Art Newspaper del 2020 parla di un anno inaugurale 1969. La numerazione ufficiale sostiene la lettura più diffusa: l’edizione del 2022 è dichiarata dal festival come la cinquantatreesima, e la voce inglese definisce cinquantunesima l’edizione 2020 annullata. Contando in questo modo la prima edizione è quella del 1970.

Quell’edizione, secondo la voce francese, è un omaggio a Edward Weston. Nel 1976 le Rencontres si costituiscono in associazione autonoma, un passaggio che chiude la fase in cui il festival dipendeva dall’iniziativa personale dei fondatori e avvia una gestione più strutturata, con direttori, un bilancio e un rapporto continuativo con gli enti pubblici.

Dai pionieri alle direzioni artistiche

Gli anni Settanta sono il decennio della legittimazione. Nel 1974 sono presenti ad Arles Ansel Adams, William Eugene Smith e André Kertész, nomi che testimoniano il peso internazionale raggiunto dal festival a pochi anni dalla fondazione. La voce francese ricorda anche Robert Mapplethorpe tra gli autori accolti nel corso della storia delle Rencontres. Nelle schede dedicate dal nostro sito a fotografi come Robert Doisneau e Willy Ronis la presenza ad Arles come ospiti d’onore è registrata negli anni Settanta e Ottanta, a conferma del ruolo del festival come vetrina per la tradizione umanista francese.

Sulla fine dell’era dei pionieri le fonti divergono. La voce francese afferma che nel 1977 Lucien Clergue lascia l’associazione e parla di «fine del tempo dei pionieri». L’elenco dei direttori riportato dalla voce inglese assegna invece a Clergue i periodi 1973-1976, 1983-1985 e il 1994, e indica come direttori Bernard Perrine (1977), Jacques Manachem (1978) e Alain Desvergnes (1979-1982). Le due versioni descrivono la stessa fase con criteri diversi: la prima guarda all’uscita di Clergue dall’associazione, la seconda ai nomi che compaiono nelle edizioni.

Il decennio successivo è quello della modernizzazione. Secondo la voce francese, nel 1986 o nel 1987 l’associazione si affida al comunicatore François Hébel, e la collaborazione con Kodak introduce l’immagine in movimento e i grandi formati. L’edizione del 1987 punta su colore e intimità, con Martin Parr e Nan Goldin, che presenta «The Ballad of Sexual Dependency», un lavoro che la scheda su Nan Goldin racconta come uno dei suoi progetti centrali, nato come diaporama e poi diventato libro. Alla fine del decennio i direttori sono Claude Hudelot (1988-1989) e Agnès de Gouvion Saint-Cyr (1990), seguiti da Louis Mesplé (1991-1993).

Negli anni Novanta il festival sperimenta la formula del direttore artistico affiancato da un delegato generale. Bernard Millet è delegato generale dal 1995 al 1998, e gli incarichi artistici vanno a Michel Nuridsany (1995), a Joan Fontcuberta (1996), a Christian Caujolle (1997) e a Giovanna Calvenzi (1998). Cambiare ogni anno la voce curatoriale significa rinunciare a un profilo unico e accettare che ogni edizione abbia il carattere di chi la firma. Fontcuberta, artista che lavora sulla finzione fotografica, e Calvenzi, protagonista della fotografia italiana, indicano bene l’ampiezza di quell’arco di scelte.

L’epoca di François Hébel e la svolta digitale

Dopo la direzione di Gilles Mora (1999-2001), Hébel torna al vertice. La data è oggetto di uno scarto tra le fonti: la voce francese lo vede alla guida dell’associazione dal 2001, quella inglese ne elenca la direzione dal 2002 al 2014. Nei dodici anni successivi le Rencontres cambiano scala e metodo, con una programmazione costruita anche attorno a ospiti d’eccezione che compongono ogni anno una parte del programma.

Il meccanismo dell’ospite si legge nell’elenco dei curatori invitati. Nel 2004 il programma è affidato a Martin Parr, nel 2006 a Raymond Depardon, nel 2008 a Christian Lacroix e nel 2009 a Nan Goldin, che cura la mostra collettiva «Ça me touche». Sul percorso di questi autori ci sono le schede dedicate a Martin Parr, scomparso nel dicembre 2025, e a Nan Goldin. La scelta di affidare la programmazione a personalità esterne dà al festival una pluralità di sguardi, e rende leggibile la rete di relazioni del direttore.

La voce francese mette in rilievo due momenti che raccontano il passaggio alla fotografia digitale. Nel 2002 la mostra «Here is New York» presenta testimonianze fotografiche dell’11 settembre e segna, secondo la fonte, l’ingresso della fotografia numerica nel festival. Nel 2011 «From here on» espone opere costruite a partire da immagini trovate su internet, un filone che anticipa i dibattiti sulla circolazione delle fotografie nella rete e sul loro riuso artistico. Sul tema c’è l’articolo sulla fotografia vernacolare e la found photography.

Sul piano dei numeri, la voce inglese riporta 93.000 presenze nel 2015 e oltre 100.000 nel 2016. L’Art Newspaper parla di una crescita del 75 per cento in cinque anni, da 84.000 visitatori nel 2014 a 149.000 nel 2019. Le cifre non coincidono perfettamente, perché fonti diverse contano in modo diverso biglietti, ingressi alle mostre e partecipanti agli eventi, ma convergono nel dire che il pubblico è aumentato in modo consistente tra la fine della direzione Hébel e il cinquantenario. La voce francese cita invece 140.000 visitatori nel 2018.

Un’altra lettura delle cifre riguarda la scala dell’evento. Un festival che era partito con duecento persone e arriva a oltre centomila presenze cambia dimensione organizzativa, e la struttura del bilancio descritta più avanti, con una quota così alta di entrate da biglietteria, ne è una conseguenza.

Il cinquantenario e la questione della parità

Sam Stourdzé guida il festival dal 2015 secondo la voce inglese e dal 2014 secondo l’Art Newspaper. Con lui le Rencontres affrontano la scadenza del cinquantenario e un dibattito pubblico sulla rappresentanza delle donne. Nel settembre 2018 il collettivo La Part des femmes pubblica su «Libération» una lettera aperta indirizzata al direttore, in cui denuncia una visione «androcentrica» della fotografia nella programmazione.

La risposta arriva con l’edizione 2019, la cinquantesima. Secondo l’articolo di AWARE, la quota di fotografe nella selezione ufficiale sale al 47 per cento, mentre nelle quarantanove edizioni precedenti era «vicina al 20 per cento». Il programma comprende dodici mostre personali o collettive di donne, tra cui autrici storiche come Helen Levitt e Germaine Krull e la scoperta della ceca Libuše Jarcovjáková. La mostra «Unretouched Women», curata da Clara Bouveresse, mette insieme Eve Arnold, Abigail Heyman e Susan Meiselas attorno a tre libri femministi degli anni Settanta. Proprio Meiselas è la prima vincitrice del Women in Motion Award, il premio nato dalla collaborazione tra la Fondation Kering e le Rencontres.

L’autrice dell’articolo giudica la parità raggiunta compatibile con la qualità del programma e suggerisce che la tappa successiva sia ampliare la presenza di artisti non occidentali. Un’obiezione analoga arriva dalla stampa francese: la voce francese ricorda che «Le Monde» sottolineò l’assenza di fotografi africani nel programma del cinquantenario, e che in risposta il gallerista Olivier Sultan organizzò ad Arles la mostra parallela «L’Afrique vue par elle-même». Il festival affronta il tema nelle edizioni seguenti: la voce francese cita nel 2016 le mostre «Swinging Bamako» su Malick Sidibé e «Africa pop», con Aida Muluneh tra gli autori presentati, e un Prix Découverte assegnato a Sarah Waiswa.

Le due vicende mostrano il modo in cui il festival reagisce alle critiche. Le Rencontres sono un’istituzione culturale finanziata anche con denaro pubblico, e il dibattito sulla programmazione si svolge sui giornali, nelle lettere aperte, nelle mostre parallele. La risposta passa dalla programmazione dell’anno successivo, più che da dichiarazioni di principio.

Christoph Wiesner, la pandemia e Luma

Il 6 luglio 2020 l’Art Newspaper annuncia che Christoph Wiesner, gallerista e curatore franco-tedesco, succede a Sam Stourdzé, destinato a dirigere l’Accademia di Francia a Roma, Villa Medici. Wiesner assume l’incarico a settembre e, secondo l’articolo, era uno dei sei finalisti. Nella sua carriera figurano l’ingresso nel 1997 alla galleria Esther Schipper di Berlino, la direzione della galleria Yvon Lambert a Parigi dal 2012 e, dal 2015, il ruolo di direttore artistico di Paris Photo, che ha mantenuto per sei anni. Tra i propositi dichiarati ci sono un approccio «less is more», una «ampia rilettura della storia», il dialogo con altri linguaggi come performance, teatro e danza, la parità tra artisti e artiste e la collaborazione con la città.

Il suo arrivo coincide con l’anno più difficile della storia del festival. L’edizione 2020, la cinquantunesima, viene annullata dalla pandemia, e l’Art Newspaper la presenta come la prima volta che le Rencontres non si svolgono. I vincitori dei premi 2020 vengono comunque annunciati, secondo la voce inglese. Wiesner dichiara che la perdita di entrate mette sotto pressione le finanze del festival.

Nello stesso periodo si apre ad Arles il campus di Luma, sostenuto da Maja Hoffmann: l’Art Newspaper segnala la coincidenza con l’apertura ufficiale della fondazione progettata da Frank Gehry. Il sito ufficiale descrive Luma Arles come un «campus creativo interdisciplinare» che propone mostre ed eventi durante tutto l’anno e ospita artisti e ricercatori. Occupa il Parc des Ateliers, un’ex area industriale di sette ettari con edifici ottocenteschi, un parco paesaggistico progettato da Bas Smets e la Torre disegnata da Gehry. Le edizioni successive delle Rencontres usano spazi del Parc des Ateliers, come l’Atelier de la Mécanique nel 2022, e tra i premi del festival compare il Luma Rencontres Dummy Book Award.

L’edizione 2022, la cinquantatreesima, vede una settimana d’apertura dal 4 al 10 luglio con 18.585 visitatori, per circa il 40 per cento provenienti dall’estero. Il festival dichiara un ritorno ai livelli di affluenza del 2019, l’anno del cinquantenario. Il programma ufficiale conta 40 mostre, più 15 del circuito Grand Arles Express, con 20 curatori, 165 artisti e 66 eventi pubblici. Alla Fiera del libro di Arles sono presenti circa 60 editori di oltre 15 paesi. La Nuit de l’Année torna nell’ex cartiera Étienne dopo due anni di interruzione.

Le edizioni 2023 e 2024 consolidano la direzione. Secondo la voce francese, il 2023 propone «50 ans dans l’œil de Libé», una mostra di Gregory Crewdson («Eveningside») e una dedicata ad Agnès Varda («La Pointe courte»), mentre il 2024 mette in luce la fotografia giapponese, presenta una prima mondiale di Mary Ellen Mark, un lavoro di Hans Silvester sulla pétanque e un omaggio a Camille Lepage. Il filo che unisce queste scelte è l’alternanza tra autori storici, riscoperte di archivio e giovani artisti, una combinazione che si ritrova anche nel sistema dei premi.

I premi e i programmi di sostegno

I premi sono una delle leve con cui le Rencontres orientano il mercato e la critica. Il più noto è il Louis Roederer Discovery Award, il Prix Découverte del nome originario. La giuria assegna un premio d’acquisto di 15.000 euro a un artista e alla struttura che lo propone, e il pubblico assegna un Public Award da 5.000 euro. Le opere acquisite entrano nella collezione del festival. Dal 2021 il premio ha cambiato regola: a candidare un artista non sono più i singoli fotografi ma le strutture che lo sostengono, come gallerie, centri d’arte, spazi indipendenti e istituzioni.

Il bando per l’edizione 2027 offre un esempio delle condizioni. Ogni struttura può proporre un solo artista o collettivo, il progetto non può essere stato mostrato prima della mostra di Arles, e ogni progetto selezionato riceve circa 50 metri quadrati di spazio e 3.000 euro di budget di produzione, mentre il festival cura allestimento e assicurazione durante l’esposizione. Le candidature chiudono l’8 dicembre 2026 e la mostra è prevista da luglio a ottobre 2027. Nel 2022 il premio è andato a Rahim Fortune per «I can’t stand to see you cry», con menzione speciale a Olga Grotova e Public Award a Mika Sperling.

Accanto a questo premio, i Book Awards assegnano tre riconoscimenti da 6.000 euro ciascuno: l’Author’s Book Award, il History Book Award e il Photo-Text Book Award. Per il 2022 hanno vinto «Strike, Strajk» di Rafał Milach e collettivo, «Quitting Your Day Job: Chauncey Hare’s Photographic Work» di Robert Slifkin e «Desiderea Nuncia» di Lucien Raphmaj Smith e Diplomates. Nello stesso anno sono state assegnate menzioni speciali a «Nos prisons» di Maxence Rifflet e ad «Aenne Biermann. Up Close and Personal». Il Luma Rencontres Dummy Book Award, da 25.000 euro per la pubblicazione, nel 2022 è andato a Maciejka Art per «Hoja Santa», con menzione speciale ad Alejandro Luperca Morales.

Il Women in Motion Award per la fotografia nasce nel 2019. La prima vincitrice è Susan Meiselas, nel 2022 il riconoscimento va a Babette Mangolte, con una dotazione di 25.000 euro destinata all’acquisto di opere per la collezione del festival. Un quarto premio, il Prix de la Photo Madame Figaro-Arles, nel 2019 è stato assegnato a Evangelia Kranioti e nel 2022 ad Amina Kadous con «Or Blanc (White Gold)».

Il quadro mostra una strategia precisa. Il festival ha acquisito il ruolo di committente e di acquirente: le opere premiate vanno in collezione, i libri vincenti diventano un riferimento per editori e collezionisti, e i premi legano il programma a partner privati. Per un’analisi del legame tra premi, fiere e valore economico delle immagini si può leggere l’articolo sul mercato della fotografia.

Sedi, pubblico e bilancio

Il festival non ha un edificio proprio, e questo è l’aspetto più caratteristico dell’esperienza di visita. La voce francese ricorda che in passato sono stati usati luoghi inattesi come i garage, e che accanto ai musei e alle fondazioni, tra cui il Musée Réattu e la Fondation Manuel Rivera-Ortiz, il programma si appoggia a spazi municipali. L’edizione 2022 usa il teatro antico per le serate e le cerimonie, le rive del Rodano per le proiezioni, l’ex cartiera Étienne per la Nuit de l’Année, la Croisière, l’Atelier de la Mécanique nel Parc des Ateliers, la chiesa dei Frères Prêcheurs per le mostre del Discovery Award e la Cour Fanton per il cinema all’aperto.

Nell’aprile 2023 la municipalità firma per tre anni una convenzione che mette a disposizione del festival una decina di luoghi in città, tra cui l’Espace Van Gogh e i criptoportici. La disponibilità degli spazi espositivi è stata a lungo uno dei punti difficili della storia delle Rencontres, e la convenzione risponde a questo limite.

Sul piano economico, il bilancio 2015 era di 6,3 milioni di euro secondo la voce inglese, con circa il 40 per cento di fondi pubblici, il 40 per cento di vendite e il 20 per cento di partenariati privati; la voce stessa segnala che la ripartizione richiede un chiarimento. La voce francese indica per il 2024 un bilancio di 7,45 milioni di euro, con il 27 per cento di sovvenzioni pubbliche e il 39 per cento di entrate da biglietteria, completate da coproduzioni. Gli artisti ricevono compensi simbolici, bilanciati dalla visibilità mediatica. Il quadro che ne esce è quello di un’istituzione che dipende molto dal pubblico pagante, un elemento che condiziona le scelte di programma e le politiche tariffarie.

Accanto al programma ufficiale esiste l’«Off», l’insieme delle mostre indipendenti che nascono in città nelle stesse settimane. L’associazione Voies Off l’ha organizzato fino al 2021, poi la manifestazione si è fermata per tre anni ed è stata rilanciata nel 2024 con un bando del comune. L’associazione La Kabine ha censito un centinaio di mostre alternative e ha creato l’applicazione InPhoto. L’Off dà al festival una dimensione di vitalità spontanea, anche se la sua organizzazione ha attraversato fasi di incertezza.

La collezione, infine, è il lascito più duraturo di un festival che per natura è effimero. Con circa 3.500 opere cedute da oltre 470 fotografi dal 1976, secondo la voce francese, ogni edizione lascia qualcosa che rimane. I premi d’acquisto del Discovery Award e del Women in Motion Award alimentano questo patrimonio, e così le Rencontres smettono di essere soltanto un luogo di passaggio per diventare un’istituzione che conserva.

Il dibattito critico

Le critiche alle Rencontres seguono tre direttrici. La prima riguarda la rappresentanza. Il caso della parità di genere ha avuto nel 2019 una risposta programmatica, quello dell’assenza africana nel cinquantenario ha prodotto una mostra parallela e una successiva attenzione alla fotografia del continente. Resta aperta la domanda, posta dalla stessa autrice dell’articolo di AWARE, su quanto spazio il festival riservi ad artisti non occidentali.

La seconda direttrice è economica. Con il 39 per cento del bilancio che viene dalla biglietteria, la programmazione deve confrontarsi con la capacità di attrarre visitatori. Gli artisti, in compenso, ricevono compensi simbolici: il rapporto tra visibilità e retribuzione è un tema ricorrente nel mondo dei festival, e la voce francese lo registra anche per Arles.

La terza direttrice riguarda il rapporto con la città. Il festival occupa per qualche mese spazi pubblici, chiese e aree industriali, e la sua crescita ha reso più evidente il problema della disponibilità degli edifici. L’arrivo di Luma, con una struttura permanente e una forte capacità di investimento, ha modificato la geografia culturale locale. Wiesner, nel 2020, ha dichiarato di voler lavorare in collaborazione con la città, e la convenzione municipale del 2023 è la traccia concreta di quel programma.

Più in generale, le Rencontres sono diventate un osservatorio della fotografia contemporanea. Autori come Cristina de Middel, la cui immagine compare nel manifesto ufficiale dell’edizione 2024, o Graciela Iturbide, presentata nel 2011, mostrano la varietà di linguaggi che il festival ospita. Il giudizio sul suo peso culturale dipende da come si legge il ruolo di una manifestazione: vetrina di tendenze, committente di opere, luogo di formazione del gusto. Le tre funzioni coesistono, e la loro combinazione è la ragione per cui il festival viene discusso con tanta attenzione.

Arles e l’Italia

Il rapporto tra le Rencontres e la fotografia italiana ha una data precisa nel 1998, quando la direzione artistica va a Giovanna Calvenzi. Nelle schede del nostro sito su fotografi italiani come Gianni Berengo Gardin, Fulvio Roiter e Massimo Vitali compaiono mostre e riconoscimenti ottenuti ad Arles in anni diversi, segno di una presenza costante ma distribuita nel tempo.

Anche in Italia alcuni festival usano la città come sede espositiva diffusa, con edifici storici riconvertiti a spazi per la fotografia: è il caso di Fotografia Europea a Reggio Emilia, di Cortona On The Move e del Photolux di Lucca, trattati negli articoli dedicati. Arles resta il riferimento internazionale per chi vuole osservare come un festival possa legarsi a una scuola di fotografia, a una collezione e a un campus culturale.

Per i lettori italiani, infine, il festival offre un punto di osservazione sulla circolazione internazionale dei fotografi. La sezione dedicata ai premi, con le sue candidature presentate da gallerie e centri d’arte, mostra che le strutture sono parte del sistema tanto quanto gli autori, e che per un fotografo, anche italiano, la candidatura passa da una galleria o da uno spazio indipendente.