Chen Wanli

Chen Wanli (陈万里, Suzhou, Jiangsu, Cina, 1892 – Pechino, 1969) è una delle figure più originali e più intellettualmente significative della storia della fotografia cinese del primo Novecento, medico di formazione (si laurea in medicina all’Università di Pechino e pratica la medicina per tutta la vita) e fotografo per vocazione, autore di un corpus di fotografie che documenta il patrimonio architettonico e paesaggistico della Cina con una precisione, una sistematicità e una qualità visiva che non hanno precedenti nella fotografia cinese del suo tempo. Chen Wanli è anche il principale teorico della fotografia pittorialista cinese del periodo repubblicano, autore di saggi e di riflessioni sulla fotografia come arte che hanno contribuito in modo significativo alla costruzione di un discorso critico sulla fotografia in lingua cinese, e uno dei fondatori della Guang She (光社, «Società della Luce»), nata a Pechino nel 1923 come uno dei primissimi sodalizi fotografici artistici della Cina moderna.

Chen Wanli nasce nel 1892 a Suzhou, nell’area del delta dello Yangtze, in una famiglia della classe colta tradizionale confuciana. La sua formazione è duplice e in apparenza contraddittoria: da un lato la medicina occidentale, che studia a Pechino in un’istituzione di formazione moderna; dall’altro la cultura classica cinese, che porta in sé attraverso la propria educazione familiare e che si manifesta in un interesse profondo per la storia dell’arte, dell’architettura e della letteratura cinese. Questa doppia formazione, scientifica e umanistica, moderna e tradizionale, è il contesto entro cui si sviluppa il suo interesse per la fotografia: uno strumento tecnico moderno che può essere usato per documentare e preservare la tradizione culturale cinese che la modernizzazione accelerata stava mettendo in pericolo.

La fotografia entra nella vita di Chen Wanli intorno al 1917-1918 secondo la ricostruzione tradizionale, probabilmente attraverso il contatto con la comunità di studenti e di intellettuali di Pechino che in quegli anni erano in stretto contatto con le innovazioni culturali occidentali. Altre fonti collocano l’inizio dei suoi studi fotografici nel 1919, quando lavora sulla composizione e sull’interpretazione artistica del soggetto. Chen si appassiona immediatamente al medium e in pochi anni raggiunge una padronanza tecnica di alto livello, sviluppando un proprio stile caratterizzato da una composizione attenta, da un uso della luce naturale di grande qualità e da una predilezione per i soggetti architettonici e paesaggistici che riflette la sua formazione nella tradizione culturale classica cinese.

Il contesto: la fotografia in Cina negli anni Venti

Per capire l’opera di Chen Wanli occorre guardare alla Cina in cui si forma. Nata dalla caduta dell’impero nel 1911, la Repubblica è un paese diviso fra signori della guerra, attraversato dal Movimento del 4 maggio del 1919, che chiede una cultura nuova, e dalle proteste del 30 maggio 1925, che contribuirono a far nascere il moderno fotogiornalismo cinese. In questo clima gli intellettuali di Pechino leggono riviste europee e americane, discutono di arte e di scienza, e scoprono che la fotografia può essere insieme un mezzo tecnico e un campo estetico.

La fotografia in Cina aveva avuto fino ad allora prevalentemente la forma dello studio commerciale e del reportage straniero. Intorno al 1919, secondo le ricostruzioni sulla Guang She, gli appassionati di Pechino organizzavano mostre annuali all’Università di Pechino, ed è da questo ambiente che esce la generazione di Chen Wanli. Per un quadro più ampio si rimanda alla storia della fotografia cinese tra impero e rivoluzione e alla panoramica sulla fotografia asiatica.

Nello stesso decennio arrivano in Cina il linguaggio e le polemiche del pittorialismo internazionale, la corrente che rivendicava per la fotografia lo statuto di arte autonoma, con morbidezze di tono, composizioni studiate e riferimenti alla pittura. Per approfondire la corrente si può leggere la voce sul pittorialismo fotografico. In Cina la ricezione fu però particolare, perché la tradizione pittorica locale, con la sua gerarchia dei paesaggi, il suo uso del vuoto e della foschia, offriva già un repertorio di forme poetiche a cui la fotografia poteva appoggiarsi.

La documentazione del patrimonio cinese e la società fotografica di Pechino

Il progetto più importante e più ambizioso di Chen Wanli è la documentazione sistematica del patrimonio architettonico e paesaggistico della Cina, realizzata nel corso di decenni di viaggi e di esplorazione delle regioni storicamente più significative del paese. Secondo la ricostruzione tradizionale Chen fotografa la Grande Muraglia, i palazzi imperiali di Pechino, i templi e i monasteri buddisti delle montagne sacre, le città antiche dello Shanxi, i paesaggi dei fiumi e dei laghi dello Jiangnan e i siti archeologici incontrati nel corso delle spedizioni a cui partecipa. Questo corpus di fotografie, realizzato nell’arco di quasi trent’anni di produzione attiva, è oggi associato principalmente al Palace Museum di Pechino (la Città Proibita) e costituisce una fonte storica di grande valore per la conoscenza del patrimonio architettonico e paesaggistico cinese nei decenni precedenti alle grandi trasformazioni del periodo repubblicano e poi maoista.

Il valore del corpus è doppio. Dal punto di vista documentario, le immagini conservano lo stato di edifici, tratti di mura e siti che sarebbero cambiati o scomparsi con le guerre e con le politiche successive. Dal punto di vista estetico, Chen non si limita a registrare: sceglie il punto di vista, l’ora, la stagione, e costruisce inquadrature in cui la struttura architettonica dialoga con il paesaggio come in un rotolo dipinto. Per la serie dedicata alla Grande Muraglia, la tradizione critica parla di decine di fotografie di sezioni diverse nelle diverse stagioni, una pratica che mette in luce la sua idea di fotografia come osservazione ripetuta e meditata.

La carriera di medico non venne mai sostituita dalla fotografia, e questo spiega in parte la qualità del suo sguardo. Il medico osserva i dettagli, confronta i casi, annota con metodo. Quando Chen applica questa disciplina ai paesaggi e ai monumenti, ne esce un corpus coerente, più vicino alla sistematicità di uno studioso che all’occasionalità del dilettante.

La Guang She e le mostre di Pechino

La fondazione della Guang She (光社, «Società della Luce») nel 1923, di cui Chen Wanli è tra i fondatori principali e il principale animatore intellettuale, è l’atto culturale più importante della sua carriera come promotore della fotografia artistica in Cina. Nell’inverno del 1923 gli appassionati di Pechino costituirono un gruppo di ricerca non professionale chiamato Art Photography Research Society (艺术写真研究会), poi ribattezzato 光社. Insieme a Chen figurano tra gli organizzatori Wu Yuzhuo e altri amatori.

La Guang She è la prima società fotografica artistica della Cina moderna nel senso pieno del termine: una società più che un club di appassionati, che promuove esplicitamente la fotografia come forma d’arte autonoma, organizza mostre pubbliche, pubblica annuari e cerca attivamente il dialogo con la tradizione della fotografia artistica internazionale attraverso la lettura e la discussione delle pubblicazioni europee e americane. Dal 1924 al 1927 il gruppo tenne mostre collettive, e dal 1924 una mostra pubblica annuale al Parco Zhongshan, con oltre diecimila visite per esposizione in una città di circa un milione e ottocentomila abitanti. Nel 1928 e nel 1929 pubblicò due annuari, i primi del genere in Cina.

Le opere dei soci somigliavano spesso a paesaggi dipinti per morbidezza di linee e di toni, e alcuni imitavano perfino i formati della pittura tradizionale, mentre altri rappresentavano le condizioni sociali e la vita quotidiana. Tra i titoli ricordati figurano «Ren yu Tian» (L’uomo e il cielo) di Liu Bannong, «Yi jian feng xue» (Vento e neve sulle spalle) di Li Yanruo e «Wei ren zuo jia» (Cucire abiti nuziali per altri) di Wu Yuzhuo. Nel 1926 entrò nel gruppo Liu Bannong, che curò due annuari e nel 1927 pubblicò «Parliamo di fotografia», sostenendo che la fotografia è un’arte e insistendo su composizione, luce e tonalità. In questo senso la Guang She anticipa di decenni le istituzioni che nel secondo Novecento promuoveranno la fotografia come arte in Cina, e Chen Wanli è il suo intellettuale di riferimento.

Va distinta dalla China Photography Society, fondata a Shanghai nel 1928 da Long Chin-san, Hu Boxiang, Huang Baohui, Huang Zhengyu e Zhang Zhenhuo, associazione separata, tra le più antiche del Sud del paese e la più influente a livello nazionale. Le due realtà rappresentano i due poli, Pechino e Shanghai, della prima stagione associativa della fotografia cinese.

Dunhuang e il «Diario dell’Ovest» (1925-1926)

L’episodio più avventuroso e più documentato della carriera di Chen Wanli è il viaggio a Dunhuang del 1925. La spedizione a cui Chen partecipò fu quella del Fogg Museum di Harvard, guidata da Langdon Warner, che continuava il lavoro archeologico iniziato l’anno precedente. Warner, inviato dal Fogg in Cina nel 1922, era arrivato alle grotte di Mogao nel gennaio del 1924 e ne aveva rimosso alcuni dipinti murali e una statua (la tradizione parla di ventisei opere di epoca Tang), un’azione che ancora oggi alimenta il dibattito sul patrimonio.

Nel 1925 l’Istituto di studi sinologici dell’Università di Pechino inviò Chen con la seconda spedizione americana, su iniziativa di Shen Jianshi e Ma Heng e con la mediazione di Ferguson. Chen apparteneva alla scuola di medicina dell’università. Partì il 16 febbraio 1925 e fu, secondo una fonte cinese, il primo studioso cinese a condurre un rilievo scientifico delle Grotte dei Mille Buddha. Warner ne era poco entusiasta e accettò anche perché sperava che Chen potesse aiutarlo a interpretare le iscrizioni delle grotte.

Il rapporto fra i due fu difficile. Nel suo libro del 1938 e in una lettera ad Aurel Stein, Warner presentò Chen come una spia che avrebbe sabotato la spedizione e calunniato i suoi membri. Lo studioso Jacobs, che ha riesaminato il caso, osserva però che il diario di Chen, «Xixing riji» (1926), non mostra traccia di alcun complotto: Chen chiama gli americani «amici», rimpiange di non aver potuto completare il rilievo e si dice imbarazzato per la scarsità dei risultati. Secondo Jacobs lasciò il gruppo intorno al 5 giugno 1925, dopo una discussione a Wanfoxia sull’ostilità degli abitanti locali, e forse volle anche prendere le distanze dall’insistenza di Warner nel restare in un momento di crisi nazionale. Nel diario critica l’abate Wang per la vendita di antichità e annota i punti da cui Warner aveva staccato dipinti, descritti come «strappati e rubati». Anche l’università rimase delusa quanto gli americani, e i colleghi di Chen, tra cui Gu Jiegang, ne attribuirono la responsabilità agli abitanti di Dunhuang.

Come medico e fotografo, Chen ha l’opportunità di fotografare paesaggi, grotte e comunità dell’Asia centrale che pochissimi fotografi cinesi avevano mai documentato. L’album «Diario dell’Ovest» (1925), con oltre trecento fotografie di deserto e di costumi rurali, nasce dal viaggio con gli antropologi americani ed è accompagnato dal diario pubblicato nel 1926 dalla casa editrice Pu She come rapporto di ricerca dell’Università di Pechino, con prefazioni di Shen Jianshi, Ma Heng e Gu Jiegang. Nell’ottobre del 1925 la Società di Archeologia dell’università allestì una mostra di archeologia del Gansu con le fotografie scattate da Chen e con manoscritti di Dunhuang da lui acquistati. Tra i suoi scritti di quegli anni si ricordano anche le impressioni dei tre giorni passati alle grotte dei Mille Buddha e un repertorio di iscrizioni, il «Wanli xiaobei lu».

Le fotografie di questa spedizione, distribuite attraverso le pubblicazioni dell’università e attraverso la propria attività espositiva a Pechino, mostrano una Cina occidentale e un’Asia centrale che il grande pubblico cinese non aveva mai visto attraverso gli occhi di un fotografo cinese. Le grotte di Mogao, a circa venticinque chilometri a sud-est di Dunhuang, nel Gansu, sul tracciato della Via della Seta, contano oggi 735 grotte conservate e sono patrimonio UNESCO dal 1987: il contesto in cui Chen lavorava era dunque quello di un sito già segnato dalle spedizioni di Stein, Pelliot, Otani e Oldenburg dopo la scoperta della Grotta Biblioteca nel 1900.

Il pensiero estetico: pittorialismo e tradizione cinese

Il testo teorico più importante di Chen Wanli sulla fotografia, secondo la tradizione critica pubblicato intorno al 1924 negli scritti legati alla Guang She, articola una posizione estetica che cerca di coniugare i principi del pittorialismo fotografico internazionale (la fotografia come arte autonoma, con proprie leggi estetiche distinte dalla semplice documentazione) con i valori estetici della tradizione pittorica cinese. Per Chen Wanli, la fotografia cinese di alta qualità non deve imitare la fotografia europea ma deve trovare la propria specificità nel dialogo con la tradizione visiva cinese, producendo immagini che abbiano la stessa qualità meditativa e la stessa densità di significato culturale della grande pittura classica.

Le fonti descrivono i suoi paesaggi e le sue nature morte come fedeli all’estetica cinese tradizionale, con un’enfasi su qualità astratte e pittoriche più che sul realismo letterale. Egli riteneva che la fotografia dovesse esprimere il colore dell’arte cinese e sviluppare caratteristiche proprie. Questa posizione teorica, che sarà poi sviluppata in modo più sistematico da Long Chin-San, è una delle prime formulazioni di quello che potremmo chiamare un pittorialismo fotografico cinese specifico, distinto dal pittorialismo europeo e americano nella propria base estetica e culturale. L’etichetta è una lettura storiografica: i testi descrivono lo stile senza definirlo con questo termine, e ne colgono la vicinanza di spirito. Un altro riferimento comparativo è quello di Donald Mennie, mercante britannico che negli anni Venti fotografava paesaggi in stile pittorialista, autore nel 1926 dell’album «The Grandeur of the Gorges» con cinquanta studi del fiume Azzurro.

Nella pratica, questa teoria si traduce in scelte precise: orizzonti alti o assenti, masse di montagna sfumate nella nebbia, figure piccole rispetto allo spazio, rifiuto dell’effetto drammatico. Rispetto al pittorialismo occidentale, che interveniva sul negativo e sulla stampa con tecniche manuali, il pittorialismo di Chen ricerca soprattutto un’equivalenza di sensibilità: l’immagine deve evocare il rotolo dipinto per ritmo e silenzio più che imitarlo nella superficie.

Gli album: «La Città Proibita» e «Dafengji»

Tra le sue pubblicazioni più rilevanti spiccano due album del 1924. «La Città Proibita» documenta l’espulsione dell’ultimo imperatore Qing dal palazzo ed è considerato dai testi il primo reportage fotografico in Cina. Nel 1928 una scelta di quelle immagini fu pubblicata in album da una libreria di Shanghai. «Dafengji» è il primo album fotografico di un singolo autore in Cina, con dodici fotografie di paesaggi e nature morte tratte dalla mostra personale del 1924.

Il passaggio dal grande evento storico al paesaggio meditativo dice molto della varietà della sua attività. Lo stesso fotografo che registra la fine dell’impero compone, pochi mesi dopo, immagini di una natura quasi senza tempo. Le due direzioni, documento e poesia, convivono senza contraddizione nella sua idea di fotografia come strumento di conservazione culturale.

La Rivoluzione Culturale e la rivalutazione postuma

La Rivoluzione Culturale (1966-1976) colpisce duramente Chen Wanli negli ultimi anni della sua vita: come molti intellettuali e studiosi di cultura tradizionale cinese, viene perseguitato come «nemico del popolo» e costretto a subire una serie di umiliazioni pubbliche che precedono di poco la sua morte nel 1969, secondo le ricostruzioni biografiche correnti. La rivalutazione della sua figura e della sua opera è avvenuta dopo la fine della Rivoluzione Culturale, e le istituzioni cinesi hanno gradualmente riconosciuto il suo ruolo fondamentale nella storia della fotografia e nella promozione del patrimonio culturale cinese. Il Palace Museum di Pechino, che conserva la maggior parte del suo archivio fotografico, ha pubblicato retrospettive e studi critici che ne hanno restituito la piena importanza storica.

La sua storia è quella di una generazione di studiosi che univa competenza scientifica e passione culturale, e che pagò in modo particolare la stagione della persecuzione. La rilettura attuale delle fotografie, sia nei musei sia negli studi accademici, riconosce in lui l’uomo che aveva intuito la fragilità del patrimonio e aveva scelto di fissarlo con la macchina fotografica prima che cambiasse.

Le opere principali

La documentazione del patrimonio architettonico cinese (1920-1950) è il corpus principale, con fotografie della Grande Muraglia, dei palazzi imperiali di Pechino, dei templi buddisti e delle città storiche, fonte storica fondamentale per il patrimonio cinese. La serie della Grande Muraglia (1920-1935) è la più ambiziosa, con decine di fotografie di sezioni diverse della Muraglia in diverse stagioni. Il corpus dei paesaggi dello Jiangnan (1915-1940) comprende le vedute fluviali e lacustri delle regioni orientali della Cina, in dialogo con la tradizione della pittura classica.

Le fotografie del viaggio a Dunhuang con la spedizione di Warner (1925) sono tra le prime realizzate da un fotografo cinese in quella regione e confluiscono nel «Diario dell’Ovest». La Guang She (1923) è il primo sodalizio fotografico artistico della Cina moderna e l’atto fondativo della cultura fotografica artistica cinese; gli scritti teorici del periodo 1923-1930 affrontano la fotografia come arte e la specificità della fotografia cinese rispetto al pittorialismo europeo. L’archivio Chen Wanli al Palace Museum di Pechino è la principale raccolta pubblica, comprendente l’archivio fotografico e i documenti della carriera. Il riconoscimento postumo, dopo il 1976, ne è la conclusione istituzionale.

Eredità e lettura storica

Chen Wanli ha lasciato una doppia eredità. Come fotografo ha consegnato alla storia un corpus di immagini del patrimonio cinese di valore documentario durevole. Come promotore ha creato le condizioni istituzionali perché la fotografia fosse considerata arte: la Guang She, le mostre al Parco Zhongshan, gli annuari e gli album a firma singola sono i primi tasselli di un campo culturale che nel Novecento si sarebbe sviluppato in modo molto più ampio. Il passaggio di testimone a Liu Bannong e a Long Chin-san mostra come la sua posizione sia stata ripresa e portata avanti da altre voci.

La storiografia più recente, in particolare gli studi sulla spedizione di Dunhuang, ha inoltre restituito una sfumatura al suo ritratto. Letto attraverso il diario, Chen appare come un intellettuale cinese che osserva con occhio critico la rimozione delle opere da parte degli stranieri e la vendita delle antichità da parte dei custodi locali, e che sente il peso della responsabilità nazionale verso un patrimonio in pericolo. Questa tensione tra apertura internazionale e difesa dell’eredità culturale è forse il filo che unisce tutta la sua attività, dalla medicina alla fotografia, dalla fondazione dei sodalizi all’esplorazione dei siti.

Aggiornato Ottobre 2026