Esistono riviste fotografiche e poi esiste il British Journal of Photography. Non è una distinzione di merito soltanto, benché il merito non mancherebbe; è una distinzione ontologica. Nessun’altra testata al mondo può vantare una continuità editoriale che attraversa la nascita del collodio umido, la diffusione della gelatina ai sali d’argento, l’invenzione del rullino in celluloide, la Leica e la Rolleiflex, il fotogiornalismo del Novecento, la rivoluzione digitale e l’intelligenza artificiale generativa dei nostri giorni. Il British Journal of Photography, fondato a Liverpool nel 1854, è la rivista fotografica più longeva del mondo in attività continua, un archivio vivente del pensiero tecnico, estetico e culturale che ha accompagnato ogni trasformazione del medium fotografico dall’alba della sua storia fino al presente.
Comprendere il BJP, come la testata è universalmente abbreviata nel mondo anglosassone, significa comprendere qualcosa di essenziale sul modo in cui la fotografia si è costruita come disciplina, come professione e come linguaggio visivo. Non è soltanto una rivista che ha scritto di fotografia: è una rivista che ha contribuito a definire cosa la fotografia fosse, di volta in volta, in ciascuna delle epoche che ha attraversato. I suoi archivi, che oggi 1854 Media mette parzialmente a disposizione del pubblico, sono un documento di storia culturale di valore inestimabile, capace di restituire lo stato dell’arte tecnica e del dibattito estetico di ogni decennio con una precisione che nessun manuale retrospettivo potrebbe eguagliare.
Liverpool, 1854: Le Origini di una Tradizione Editoriale
Il 14 gennaio 1854 a Liverpool, in quella che era allora una delle città più dinamiche del mondo industriale anglofono, apparve il primo numero del Liverpool Photographic Journal. Il contesto è quello di una fotografia giovane, tecnicamente ancora fluida, percorsa da dibattiti vivaci sull’applicazione più corretta delle tecniche al collodio umido che Frederick Scott Archer aveva reso note soltanto tre anni prima. La rivista nasceva come organo di un milieu di fotografi professionisti e appassionati che sentivano la necessità di uno spazio di scambio tecnico e di dibattito critico; un luogo dove le scoperte sui tempi di sviluppo, sulle formulazioni dei bagni di fissaggio, sulle proprietà delle emulsioni potessero circolare con la rapidità che la tradizione orale dei laboratori non garantiva.
Il tono delle prime annate era marcatamente tecnico e prescrittivo, quello di un giornale di settore nel senso più pieno del termine. Gli articoli affrontavano questioni di chimica fotografica con il rigore di un trattato scientifico; le lettere dei lettori portavano contributi pratici sulla calibrazione degli obiettivi, sulle variazioni stagionali dei tempi di esposizione, sui difetti delle lastre preparate in condizioni di umidità eccessiva. Era una redazione distribuita, in sostanza: centinaia di praticanti della fotografia che contribuivano collettivamente alla costruzione di un corpus di conoscenza tecnica condivisa. Questa funzione di aggregazione del sapere pratico è rimasta una costante della testata per tutta la sua vita, anche quando i contenuti si sono progressivamente aperti alla critica estetica, al reportage e alla narrazione visiva.
La trasformazione editoriale fu rapida. Nel 1857 la pubblicazione divenne bisettimanale e assunse il titolo Liverpool and Manchester Photographic Journal, allargando la propria base geografica al bacino industriale del nord dell’Inghilterra. Nel 1859 una nuova trasformazione portò al titolo intermedio di Photographic Journal; infine, nel 1860, la testata adottò il nome definitivo di British Journal of Photography, rivendicando esplicitamente una dimensione nazionale e una vocazione di testata di riferimento per l’intera comunità fotografica britannica. Era lo stesso anno in cui Abraham Lincoln veniva eletto presidente degli Stati Uniti, in cui il wet collodion era ancora la tecnica dominante per la produzione di lastre, in cui la stampa all’albumina su carta era appena diventata la norma per le copie positive. La fotografia aveva meno di vent’anni di vita commerciale, e la sua rivista principale era già in circolazione.
Il Secolo d’Oro: Tecnica, Scienza e i Grandi Firmatari
Il periodo compreso tra la fondazione e l’inizio del Novecento costituisce l’epoca più scientificamente densa nella vita del BJP. La rivista fu lo spazio principale in cui i progressi della chimica fotografica vennero discussi, dibattuti e divulgati nel mondo anglosassone. Le formulazioni degli sviluppatori, le proprietà dei diversi fissativi, i problemi di conservazione delle emulsioni, le tecniche di viraggio al platino o all’oro, trovavano nel BJP una sede di diffusione che anticipava e accompagnava la standardizzazione industriale. Non era infrequente che un professionista di Manchester o Edimburgo pubblicasse su queste pagine una scoperta pratica che avrebbe trovato poi conferma nei laboratori di ricerca delle grandi manifatture fotografiche.
Il BJP fu anche, già nelle sue prime decadi, uno spazio di dibattito culturale e letterario più ampio. Tra le firme che attraversarono le sue pagine nell’Ottocento e nei primi anni del Novecento figurano nomi che non ci si aspetterebbe in una rivista tecnica di settore: Sir Arthur Conan Doyle, il creatore di Sherlock Holmes, vi scrisse sul rapporto tra fotografia e documentazione del reale; George Bernard Shaw, drammaturgo e critico, vi sviluppò alcune delle sue riflessioni più acute sull’estetica fotografica e sul rapporto tra fotografia e pittura. Questa commistione tra rigore tecnico e apertura culturale ha caratterizzato il BJP per tutta la sua storia, distinguendolo dalle pubblicazioni puramente di settore e rendendolo qualcosa di più vicino a una rivista di cultura visiva che a un manuale aggiornato di procedure chimiche.
Il dibattito tra il Pictorialismo e il fotosecessionismo trovò nelle pagine del BJP uno dei suoi terreni di confronto più vivaci. Alfred Stieglitz, che in quegli stessi anni fondava Camera Notes e poi Camera Work negli Stati Uniti, era lettore e occasionale contributore della testata britannica; le sue posizioni sull’autonomia artistica della fotografia rispetto alla pittura risuonavano e trovavano risposta nelle corrispondenti posizioni dei fotografi britannici, da Henry Peach Robinson a Peter Henry Emerson, che sulle pagine del BJP portavano avanti la propria battaglia per il riconoscimento della fotografia come arte indipendente. Era un dibattito che non riguardava soltanto l’estetica; riguardava la definizione stessa del medium, il suo statuto epistemologico, la natura della relazione tra il fotografo, lo strumento e il soggetto.
Il Novecento: Fotogiornalismo, Camera Oscura e la Voce Tecnica del Dopoguerra
Il Novecento portò al BJP una serie di trasformazioni editoriali che rispecchiarono l’evoluzione del medium fotografico nel suo complesso. La comparsa della Leica nel 1925 e l’affermazione del formato 35 mm come standard per il fotogiornalismo aprirono un capitolo completamente nuovo nella narrazione fotografica: la fotografia di reportage, quella scattata nella strada, nella guerra, nella vita quotidiana con una macchina silenziosa e discreta, richiedeva un linguaggio critico e tecnico diverso rispetto a quello che aveva dominato l’era dei grandi formati e delle pose controllate. Il BJP accolse questa transizione con la sistematicità che le era propria, dedicando spazio crescente alle tecniche di sviluppo e stampa per il piccolo formato, ai problemi della grana nella stampa su grande scala, alle specificità ottiche degli obiettivi Leitz e Zeiss progettati per le nuove fotocamere.
Il periodo del secondo dopoguerra fu particolarmente ricco sul piano tecnico. La camera oscura era nel pieno del suo apogeo come luogo non soltanto di lavoro professionale ma anche di pratica amatoriale colta, e il BJP era la voce che orientava migliaia di darkroom domestiche e di laboratori professionali. Le pagine dedicate alla tecnica di stampa, alla scelta degli ingranditori, alla formulazione degli sviluppatori, alla gestione delle carte fotografiche a gradazione variabile occupavano una proporzione significativa di ogni numero. Era in questo contesto che il dibattito tra luce condensata e luce diffusa trovava la sua sede più autorevole; che le prime analisi sistematiche dell’effetto Callier venivano discusse in relazione alle nuove emulsioni in commercio; che le carte baritate di Ilford, Kodak e Agfa venivano comparate con la precisione metodica di un test di laboratorio.
L’Intrepid Camera Co., fondata nel 2014 a Brighton con l’obiettivo di produrre fotocamere in grande formato accessibili alla nuova generazione di fotografi analogici, ha incarnato in modo simbolicamente perfetto questo legame storico: la sua collaborazione con il BJP per il lancio dell’Intrepid Enlarger, ingranditore progettato per rendere la stampa in camera oscura accessibile a chi si avvicinava per la prima volta al processo analogico, ha riportato in primo piano il ruolo che la testata ha sempre giocato come ponte tra produzione e cultura del mezzo fotografico. Non una semplice sponsorizzazione commerciale, ma una dichiarazione di continuità tra la missione editoriale originaria della rivista e le esigenze di una comunità fotografica che riscopriva, nelle prime decadi del terzo millennio, il valore esperienziale e creativo del processo analogico.
1854 Media: La Trasformazione Digitale di una Testata Storica
La transizione dal formato cartaceo al digitale è stata per il BJP un percorso più elaborato e più riflessivo di quanto non sia stato per molte testate concorrenti. La rivista che aveva accompagnato l’intera storia della fotografia non poteva affrontare la rivoluzione digitale con la superficialità di chi la viveva come una semplice questione di supporto editoriale; era, inevitabilmente, anche una questione di identità e di ridefinizione della propria missione.
La risposta ha preso la forma di 1854 Media, l’azienda editrice che oggi gestisce la testata, fondata con l’ambizione dichiarata di posizionarsi «all’intersezione tra fotografia e tutto il resto». Il modello editoriale attuale è ibrido e multidimensionale: una piattaforma digitale di giornalismo fotografico aggiornata quotidianamente; un programma di premi internazionali tra cui il prestigioso BJP International Photography Award; una piattaforma di commissioning che connette fotografi emergenti con brand internazionali; archivi digitalizzati delle annate storiche, accessibili per ricerca e consultazione. La dimensione cartacea della rivista, sebbene ridotta rispetto al formato originario, continua a esistere come prodotto editoriale di qualità, destinato a un lettore che valuta il supporto fisico come parte integrante dell’esperienza culturale.
La piattaforma 1854.photography ha ridefinito il BJP come ecosistema editoriale piuttosto che come semplice rivista, un cambiamento che rispecchia la trasformazione più ampia della fruizione dei contenuti fotografici nell’era dei social network e delle immagini in flusso continuo. Ma la funzione critica e di orientamento che la testata esercita non è cambiata nella sostanza: il BJP continua a essere il luogo in cui il fotogiornalismo, la fotografia d’arte, la ricerca tecnica e il dibattito culturale trovano uno spazio di confronto autorevole, capace di dare senso e contesto a un panorama visivo altrimenti travolto dalla sovrapproduzione di immagini.
L’Archivio Storico come Patrimonio del Pensiero Fotografico
Forse il lascito più prezioso del BJP non è nessuno dei singoli articoli che ha pubblicato nel corso di 172 anni di attività, ma l’archivio nella sua interezza, inteso come documento totale dell’evoluzione del pensiero fotografico in lingua inglese. La University of Pennsylvania Library conserva e cataloga le annate storiche del BJP nell’ambito delle proprie collezioni di periodici fotografici; l’Internet Archive ospita la digitalizzazione di numerosi numeri storici liberamente consultabili. In questi volumi è possibile trovare, nella loro formulazione originale, le prime discussioni sull’uso del bromuro di potassio come agente di ritenzione nello sviluppo; le prime analisi critiche delle fotocamere a pellicola di piccolo formato; le prime riflessioni sistematiche sulla funzione documentaristica della fotografia in rapporto alla pittura e al disegno.
Per il ricercatore di storia della fotografia, consultare i numeri storici del BJP equivale a immergersi nella conversazione professionale e intellettuale del tempo: le preoccupazioni dei fotografi vittoriani per la standardizzazione delle emulsioni, le speranze dei fotogiornalisti degli anni Trenta per le nuove possibilità offerte dal piccolo formato, le ansie dei professionisti degli anni Novanta di fronte all’avanzata del digitale. Non è una storia lineare di progresso; è una storia fatta di entusiasmi, resistenze, dibattiti aperti e conclusioni provvisorie, esattamente come ogni storia culturale autentica.
La PhotoIreland Foundation di Dublino include nella propria collezione bibliotecaria numeri storici del BJP come fonte primaria per la ricerca sulla fotografia irlandese e britannica dell’Ottocento e del Novecento, un riconoscimento del valore documentale della rivista che va ben oltre il suo ambito editoriale originario. Non è raro trovare citazioni del BJP negli apparati bibliografici delle monografie più autorevoli sulla storia della fotografia; la rivista ha acquisito nel tempo lo statuto di fonte primaria, non diversamente da un archivio istituzionale, per chi studia la fotografia come fenomeno tecnico e culturale.
Il BJP e la Camera Oscura: Un Dialogo Durato un Secolo
Il rapporto tra il BJP e la pratica della camera oscura merita un capitolo a sé, perché rappresenta uno dei fili più robusti e più continui nella storia editoriale della testata. Dall’epoca del collodio umido, in cui ogni fotografo era per necessità anche un chimico e un stampatore, fino all’epoca della stampa digitale a getto d’inchiostro, passando per i decenni d’oro della gelatina ai sali d’argento, il BJP ha documentato con scrupolo sistematico ogni evoluzione della tecnica di stampa, ogni nuovo prodotto chimico sul mercato, ogni innovazione strumentale che cambiava le pratiche del laboratorio fotografico.
Questo ruolo di cronista tecnico della camera oscura è particolarmente evidente nella copertura che la rivista dedicò agli ingranditori fotografici nel dopoguerra, quando il mercato si consolidò attorno a pochi grandi costruttori europei. Le recensioni e i test comparativi degli ingranditori Durst, Leitz e Omega che apparvero sulle pagine del BJP tra gli anni Cinquanta e gli anni Ottanta costituiscono ancora oggi un riferimento documentale per chi vuole ricostruire la genealogia tecnica di questi strumenti. La rivalità tra il sistema a condensatore e il sistema a luce diffusa, con le sue implicazioni sulla resa del contrasto, sulla visibilità della grana e sull’effetto Callier, fu dibattuta con rigore metodico su queste pagine, con contributi di professionisti che portavano dati di stampa verificabili a supporto delle proprie posizioni. Era giornalismo tecnico nel senso più pieno del termine: non la semplice trascrizione delle schede dei produttori, ma l’analisi critica delle prestazioni reali in condizioni di lavoro reali.
Con la transizione al digitale, il BJP non ha abbandonato il suo interesse per i processi analogici; li ha piuttosto ricollocati all’interno di un quadro più ampio, in cui la camera oscura convive con il post-processing digitale come pratica alternativa e complementare, non come residuo obsoleto. La cronaca della rinascita della fotografia analogica negli anni Duemila e Duemiladieci, con la proliferazione di laboratori comunitari, di scuole di stampa, di produttori artigianali di carta baritata e di nuove pellicole, ha trovato nel BJP una delle voci più attente e più contestualizzate del panorama editoriale fotografico internazionale.
Il BJP nel Panorama Editoriale Contemporaneo
Il BJP non è oggi soltanto una rivista; è un punto di riferimento nell’ecosistema globale della fotografia professionale e d’autore. Il suo programma di premi, gli BJP International Photography Awards, attrae ogni anno migliaia di candidature da tutto il mondo e ha contribuito a lanciare la carriera internazionale di numerosi fotografi che ne hanno fatto il trampolino verso la visibilità globale. La capacità di combinare il giornalismo fotografico quotidiano con la promozione dei talenti emergenti e la conservazione della memoria storica del medium è probabilmente la caratteristica più distintiva e più difficilmente replicabile del modello editoriale del BJP rispetto alle testate concorrenti.
Il confronto con le riviste fotografiche italiane e continentali evidenzia quanto il BJP abbia rappresentato, e rappresenti ancora, un modello editoriale di riferimento per densità critica, profondità storica e apertura internazionale. Pubblicazioni come il tedesco Fotografie o l’italiano Progresso Fotografico, fondato nel 1894, hanno svolto ruoli analoghi nei rispettivi contesti nazionali; ma nessuna ha raggiunto la longevità e l’autorevolezza internazionale che il BJP ha costruito nel corso di quasi due secoli di pubblicazione ininterrotta. La ricerca storica sulla fotografia europea del secondo Ottocento e del Novecento passa inevitabilmente attraverso le sue pagine, che costituiscono uno specchio privilegiato del modo in cui la fotografia si è percepita e si è raccontata mentre accadeva.
Per chi studia la fotografia in modo sistematico, il BJP non è un riferimento facoltativo. È una fonte primaria, un interlocutore storico, un termometro del dibattito tecnico e culturale che ha attraversato ogni epoca del medium. Dall’asta di collodio umido al sensore da 45 megapixel, dalla lanterna magica al file RAW compresso in HEIF, c’è una linea narrativa continua che il BJP ha tracciato con la costanza di chi sa che documentare il presente è già, inevitabilmente, costruire il futuro della memoria.
Fonti
1854 Media – Our History, sito ufficiale del British Journal of Photography. https://www.1854.photography/our-history/
Wikipedia – British Journal of Photography, voce enciclopedica in lingua inglese. https://en.wikipedia.org/wiki/British_Journal_of_Photography
1854.photography – The darkroom: An emblem of personal hygiene, archivio storico BJP con riferimento all’Intrepid Enlarger, ottobre 2018. https://www.1854.photography/2018/10/tributes-darkroom-archive/
Internet Archive – The British Journal of Photography, annate digitalizzate 1860 e seguenti. https://archive.org/details/gri_33125014727040
Online Books Library, University of Pennsylvania – British Journal of Photography, catalogo seriale. https://onlinebooks.library.upenn.edu/webbin/serial?id=britjnlphoto
PhotoIreland Foundation Library – Issue 7906: Home British Journal of Photography. https://library.photoireland.org/british-journal-of-photography-home/
DR Press / HiAAD – Research on Traditional Darkrooms and Processes, paper accademico. https://drpress.org/ojs/index.php/hiaad/article/download/32686/31989/49074
1854.photography – The photography collective putting analogue in the limelight, ottobre 2018. https://www.1854.photography/2018/11/the-photography-collective-putting-analogue-in-the-limelight/
Mi chiamo Donatella Colantuono, ho 29 anni e da sempre coltivo una profonda passione per la fotografia, nata tra le aule universitarie e cresciuta attraverso studi accademici in Storia dell’arte e Beni culturali. Dopo una laurea magistrale con tesi incentrata sulla fotografia del secondo Novecento, ho deciso di dedicare il mio percorso alla divulgazione critica del medium fotografico in tutte le sue dimensioni, dalla storia alle tecnologie contemporanee. Su storiadellafotografia.com mi occupo della storia della fotografia nelle sue fasi fondamentali: dalle origini ottocentesche fino alle trasformazioni del Novecento e alla rivoluzione digitale dei nostri giorni, con particolare attenzione ai contesti culturali e sociali che hanno determinato l’evoluzione del linguaggio fotografico. Curo gli approfondimenti sulle ottiche e sulle attrezzature fotografiche, perché credere che la storia della fotografia sia separabile dalla storia degli strumenti che l’hanno resa possibile sarebbe un errore: ogni obiettivo, ogni corpo macchina, ogni innovazione tecnica ha aperto possibilità visive nuove che i fotografi hanno poi trasformato in linguaggio. Mi occupo inoltre di fotografia digitale, analizzando come la transizione dal digitale all’analogico abbia trasformato non solo la tecnica ma il modo stesso di concepire, produrre e distribuire le immagini. Il mio approccio resta quello della ricercatrice: rigore storico e chiarezza espositiva, per rendere accessibile anche agli appassionati non specialisti la profondità di un medium che ha cambiato il modo in cui il mondo si vede e si racconta.
