Kozy Camera Company viene fondata nel 1896 a Boston, Massachusetts, da Hiram A. Benedict, in un momento in cui il mercato delle fotocamere era dominato da macchine ingombranti e costose. Benedict, motivato dalla volontà di democratizzare l’uso della fotografia, progettò un dispositivo con un design radicale: anziché adottare il tradizionale drop-bed o il classico corpo rigido, Kozy optò per una soluzione compatta e portatile che ricordasse un libro, apribile a fisarmonica con la lente e il soffietto nascosti nella copertina. L’apertura di tipo “book form” consentiva di ottenere ottiche montate longitudinalmente, senza richiedere un’ampia estensione in profondità, riducendo drasticamente ingombro e peso – appena 16 once (circa 450 grammi) – pur catturando un formato negativo di 3½″ × 3½″. Il brevetto del 1892, presentato da Henry E. Bryant (brevettato con numero 478,837 il 12 luglio 1892), fu essenziale nel dare forma a questa idea visionaria.
La filosofia dietro la Kozy Camera era chiaramente rivolta al fotografo amatoriale, qualcuno alla ricerca di un prodotto elegante, funzionale e facile da usare. Benedict integrò meccanismi che permettevano la carica con cartuccia daylight loading su pellicola in rotolo, offrendo 12 o 18 pose, evitando l’uso della lastra ingombrante. La lente e l’otturatore erano montati nella “gamba” o “spina” al centro del libro, con un meccanismo di rilascio sincronizzato. Le variazioni tra modelli (No.1, No.2 e “Pocket Kozy”) riguardavano il posizionamento del soffietto – sul dorso o sul lato – e il profilo del frontale (piatto o arrotondato).
Nel progettare il prodotto, Benedict pensò anche alla strategia commerciale: il lancio fu accompagnato da una campagna di prova gratuita, con la Kozy Camera spedita in prova per dieci giorni a un modico acconto di 1$, seguito da pagamenti rateali per arrivare a un prezzo al dettaglio di 10$, equivalenti a circa 204$ a inizio anni 2000 .
All’interno del panorama industriale di fine Ottocento, Kozy rappresentava una soluzione unica: il progetto si concentrava su ingegneria compatta, design innovativo e usabilità. Era una proposta tecnica sorprendente e ben studiata, sebbene tale audacia progettuale ne limitasse la durabilità complessiva, rendendola una forma d’arte effimera e rara oggi .
Il cuore tecnico della Kozy risiede nel sistema ottico e meccanico compatto che si adattava alla forma libro. L’ottica doveva essere sufficientemente luminosa e nitida per produrre buoni negativi 3½″ × 3½″ su pellicole a sensibilità piuttosto bassa (all’epoca, circa ISO 25-50), e dotata di otturatore capace di esposizioni rapide per evitare mosso da fotocamera a mano libera. Sebbene manchino dati precisi su marche e modelli di obiettivi, si presume l’utilizzo di lenti di rete tripla o quadrupla, probabilmente derivanti da gruppi commerciali come Ross o Voigtländer, standard nei modelli amatoriali dell’epoca.
La meccanica dell’otturatore doveva integrarsi nel profilo del corpo camicia: parecchi esemplari utilizzano un otturatore a tendina centrale, azionato da un tasto collocato nel corpo, con sincronizzazione a molla e tempi stimati tra 1/25 e 1/100 sec. Il soffietto in vera pelle rossa, estremamente sottile e piuttosto delicato, fu una scelta estetica ma rese il corpo suscettibile a perdite d’aria e deformazioni se malmanipolato . Nonostante la fragilità, il meccanismo apribile a “libro” era ingegnoso: con la semplice estensione del soffietto, la lente entrava in posizione, mentre la camera era sostenuta su un piccolo supporto piatto integrato nel corpo, rendendola operabile senza ulteriore accessorio.
Per le misurazioni tecniche, la Kozy offriva un contatore di esposizioni meccanico, costruito nel sistema di scorrimento del film in cartuccia. Il caricamento daylight riduceva passaggi in camera oscura e resi possibili tempi veloci di ricarica, importanti per l’amatoriale della Belle Époque.
Le dimensioni chiuse – 1 5/8 in di spessore, per un ingombro totale contenuto – e un peso inferiore a mezzo chilogrammo facevano della Kozy un prototipo per la fotografia portatile di massa. Nel momento in cui la concorrenza puntava ancora su grandi rullini o lastrine da 120, Kozy apriva una strada che sarebbe stata percorsa solo alcuni anni dopo da Eastman con la serie Brownie, più semplice ma meno sofisticata tecnicamente .
Tra 1896 e 1899, la produzione ufficiale include tre modelli principali: No.1 (1896), No.2 (1897) e Pocket Kozy (1898–1899). Il No.1 era il prototipo originario, più facilmente aperto con soffietto sul retro e lente sullo “spine”; il No.2 nasce come perfezionamento con soffietto laterale, riducendo spessore e migliorando la pizza di sostegno. Il Pocket Kozy, ultimo modello e maggiormente commercializzato, adottò un frontale arrotondato, miglior ergonomia, nuovi accenti estetici e un caricamento daylight migliorato, introducendo display superabilato ma rivoluzionario per l’epoca .
Le variazioni meccaniche includevano una chiusura a pulsante doppio per bloccare il dorso, un sistema di tensione per il roll-film, contatore esposizioni integrale e un’alloggiamento meccanico interno per ridurre la possibilità di luce spuria. Secondo un catalogo del 1900, furono distribuiti anche accessori come un supporto da bicicletta e un’elegante custodia in pelle, segno dell’interesse verso uso nomade e pratico .
Nonostante il design concreto e i tentativi di marketing innovativi (obiettivo 100.000 pezzi venduti), le vendite furono limitate. Oggi ogni modello è estremamente raro, spesso valutato tra 1.200 e 6.500 USD su base condizione e versione .
Valutazione storica, rarità e stato di conservazione
Il design Kozy rappresenta un esempio tecnico estremo teso a portare la fotografia nelle tasche dei consumatori. Il corpo a libro, il soffietto rosso e il caricamento daylight anticipano tendenze di compattezza e usabilità che avrebbero avuto ampia diffusione decenni dopo. Oggi le macchine superstiti sono pezzi da museo e collezione, presenti in sedi come lo Yokohama Civic Art Gallery Azamino, che conservano modelli 1898 con dati dimensionali precisi (117 × 45 × 160 mm).
La fragilità meccanica e l’uso di materiali sottili hanno ridotto drasticamente il numero di esemplari in buone condizioni. Chiavette per roll-film rare, pesanti soffietti rosso vivo e metallo spesso non protetto fanno di ogni Kozy un pezzo unico. Alcuni esemplari presentano ancora il soffietto integro, la cerniera originale e la pelle in buono stato. Il 3,5″ × 3,5″ era un formato ambizioso per il periodo, più grande rispetto a pellicole 120 o 127, e consentiva un discreto dettaglio, pur richiedendo un’ottica precisa e stabile, cosa rara all’epoca.
Da un punto di vista collezionistico, la scarsità e la curiosità tecnica rendono la Kozy estremamente appetibile, tanto che esemplari in ottime condizioni sono stati venduti per 10.500 USD, quota significativa in rapporto al resto del mercato ottocentesco .
Sono Manuela, autrice e amministratrice del sito web www.storiadellafotografia.com. La mia passione per la fotografia è nata molti anni fa, e da allora ho dedicato la mia vita professionale a esplorare e condividere la sua storia affascinante.
Con una solida formazione accademica in storia dell’arte, ho sviluppato una profonda comprensione delle intersezioni tra fotografia, cultura e società. Credo fermamente che la fotografia non sia solo una forma d’arte, ma anche un potente strumento di comunicazione e un prezioso archivio della nostra memoria collettiva.
La mia esperienza si estende oltre la scrittura; curo mostre fotografiche e pubblico articoli su riviste specializzate. Ho un occhio attento ai dettagli e cerco sempre di contestualizzare le opere fotografiche all’interno delle correnti storiche e sociali.
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