nome W. I. Chadwick compare nella storia della fotografia britannica tra fine Ottocento e inizio Novecento come costruttore semi‑artigianale di macchine fotografiche e ottiche di precisione. Stabilitosi a Manchester, Chadwick operava in un contesto urbano densamente occupato da produttori e distributori fotografici, proponendosi come specialista nell’offrire apparecchi su misura per uso stereografico o paesaggistico. La sede storica era nella zona di St Mary’s Street (Deansgate), a Manchester, dove Chadwick attivò la sua bottega specialistica a partire dagli anni Ottanta dell’Ottocento, dopo aver acquisito esperienza come tecnico di precisione nel settore ottico.
Il profilo professionale di Chadwick è quello di un artigiano‑ingegnere ottico-meccanico: non si trovano tracce di grandi impianti industriali, ma appare evidente la presenza di un laboratorio in cui venivano progettate camere personalizzate con doppio uso stereo e mono, ottiche abbinate, shutter e meccanismi mobili accuratamente costruiti. Un esempio emblematico è la fotocamera nota come Stereo Hand Camera, cui è attribuita la paternità tecnica da parte di Chadwick intorno al 1895. Si tratta di un apparecchio in legno con ottica doppia Rapid Rectilinear, mirino, piano mobile e shutter tempo/istantaneo con indicatore di velocità, funzionale sia su lastre che su pellicole emergenti dell’epoca.
Il corpo macchina era realizzato in mogano lucidato o mogano piumato, con guide telescopiche interne, mirror-focus glass sulla stessa dimensione della lastra e meccanismi di rack-and-pinion di precisione. L’obiettivo era montato su board mobile che consentiva rise e fall limitati, ed era accordato a shutter di qualità variabile (shutter temporale e istantaneo), spesso marchiati Chadwick o forniti da specialisti locali. Chadwick produceva anche le sue lenti, di formato fino a 5” (12,7 cm), in abbinamento perfetto al corpo macchina; come testimonia un annuncio di eBay in cui si nota un obiettivo «W. I. Chadwick Manchester 5 in. water‑house stop type brass lens» montato su una field camera.
Il modello tailboard, o telecamera da campo, chiamato Chadwick Tailboard Camera, era progettato per doppio scatto stereoscopico o singolo con spostamento laterale dell’obiettivo. Presentava finiture in ottone, bellows in cuoio e cerniere a tenuta. Una variante descritta in cataloghi moderni monta due Rapid Rectilinear identiche come ottica stereo o una sola per formato mono; il soffietto interno può essere diviso da una parete centrale (septum) per ottenere due esposizioni separate su un’unica piastra.
Il contesto industriale in cui operava Chadwick era quello delle piccole officine fotomeccaniche di Manchester: Chadwick si affermò per l’equilibrio tra precisione ingeniería, montaggi su misura, e la capacità di costruire camere complesse con movimenti frontali/posteriori inclinabili, shift, tilt limitato e capacità stereo. Non esistono prove di produzione in serie, né cataloghi disponibili al pubblico; il lavoro era su commissione, fatto su misura per fotografi professionisti e appassionati tecnici.
Nel quadro dell’organizzazione tecnica, Chadwick combinava l’ideazione della fotocamera con la selezione delle ottiche e l’assemblaggio di shutter temporali o istantanei, calibrati su banco per tempi accurati. L’impresa doveva testare ogni shutter, verificare centratura obiettivo, precisione meccanica dei movimenti e messa a fuoco con vetro ground‑glass. Anche se il volume era limitato, la cura del dettaglio era elevata, e le macchine risultano oggi apprezzate come esempi di artigianato fotografico vittoriano di alto livello.
Chadwick operò quindi come ingegnere‑produttore indipendente, creando apparecchi destinati all’uso specializzato: fotografia stereoscopica, paesaggio o reportage su campo. Non fu un marchio industriale, ma la sua produzione si inserisce in quel segmento tra artigianato tecnico e fotografia professionale, caratterizzato da materiali pregiati, precisione meccanica e ottiche abbinate su misura.
Modelli principali
Il cuore dell’attività di W. I. Chadwick si concentra su almeno due modelli tecnici significativi: la Stereo Hand Camera e la Tailboard Field Camera, ambedue vettori di un approccio tecnico-artigianale all’avanguardia per l’epoca.
La Stereo Hand Camera (circa 1895)
Questo modello era progettato con doppia ottica Rapid Rectilinear, accoppiate su un corpo in legno con guida frontale mobile, spesso in mogano con finiture lucide. Ogni lente disponeva di shutter tempo/istantaneo e un indicatore di velocità esterno, mentre la messa a fuoco era ottenuta tramite un vetro ground‑glass di dimensioni identiche alla lastra, garantendo centro focale preciso. Il meccanismo frontale permetteva piccoli movimenti verticali e orizzontali, usati per composizioni stereoscopiche o corrette prospettive in monocamera .
Tecnicamente la fotocamera presentava:
ottiche di alta qualità, abbinabili su richiesta, calibrate singolarmente;
shutter combinati: temporale per pose lunghe e istantaneo manuale con tamburo o paletta;
focus glass sulla stessa dimensione del formato, supportato su piano mobile;
struttura versatile per l’uso con lastre secche o pellicola emergente tipo cut‑film;
costruzione robusta ma mobile, portatile per lavoro sul campo.
Fu un avanzamento tecnico: combinava precisione stereoscopica a riprese professionali, in un periodo in cui la fotografia su lastra era ancora dominante. Oggi è considerata una macchina rara e apprezzata per costruzione e ingegneria.
La Chadwick Tailboard Field Camera
Questo modello ampliava le funzioni stereoscopiche, introducendo la possibilità di scattare due immagini leggermente separate sul bordo di una lastra unica grazie allo spostamento laterale del lensboard, inserimento di un setto divisorio (septum) e carrelli di movimento. In modalità standard funzionava come macchina mono, con possibilità di tilt e shift anteriori su piccolo range, e rear standard fisso o mobile.
Le specifiche tecniche includevano:
ottiche Rapid Rectilinear single o dual, con aperture variabili e shutter calibrati;
materiali: legno stagionato, ottone nichelato, soffietto in cuoio nero, guide interne lignee;
precisione di tolleranze su movimenti ±0,25 mm e centratura ottica su standards;
sistema flip‑out dello specchio di messa a fuoco, piani anticipati per dark slide tecnici;
finiture eleganti con giunzioni a coda di rondine e punzoni metallici di marca.
Questo apparato risultava ambizioso per l’epoca, perché consentiva lavoro stereoscopico con controllo prospettico e qualità ottica elevata. La replicabilità era limitata; ogni macchina era calibrata singolarmente.
Contributi tecnici e innovazioni
Pur operando in un ambito artigianale ristretto, Chadwick apportò alcune innovazioni:
uso di ottiche prodotte internamente con centratura dedicata al corpo macchina;
shutter combinati per pose multiple con indicazione visibile all’esterno;
meccanismi di spostamento dual-lens per scatti stereoscopici su piastra singola;
soluzioni modulari per permettere conversione tra stereo e mono su uno stesso corpo;
attenzione alla qualità su ogni unità, con test meccanici e ottici individuali.
Sebbene la sua attività non durò oltre il primo decennio del Novecento, Chadwick appare come figura di transizione tra la produzione artigianale e la fotografia professionale semi-industriale: portò innovazione tecnica, precisione costruttiva e attenzione per i dettagli, in un’epoca dominata da produzioni seriali meno curate.
La storia tecnica della fotografia ricorda Chadwick come esempio di artigianato evoluto: macchine su misura, versatilità meccanica, ottiche abbinate e strumenti per fotografi avanzati. Anche se la produzione fu limitata e non industriale, la qualità delle sue camere e il rigore delle procedure lo rendono degno di attenzione in un contesto di fotografi tecnici e studiosi di storia fotografica.
Sono Manuela, autrice e amministratrice del sito web www.storiadellafotografia.com. La mia passione per la fotografia è nata molti anni fa, e da allora ho dedicato la mia vita professionale a esplorare e condividere la sua storia affascinante.
Con una solida formazione accademica in storia dell’arte, ho sviluppato una profonda comprensione delle intersezioni tra fotografia, cultura e società. Credo fermamente che la fotografia non sia solo una forma d’arte, ma anche un potente strumento di comunicazione e un prezioso archivio della nostra memoria collettiva.
La mia esperienza si estende oltre la scrittura; curo mostre fotografiche e pubblico articoli su riviste specializzate. Ho un occhio attento ai dettagli e cerco sempre di contestualizzare le opere fotografiche all’interno delle correnti storiche e sociali.
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