Grete Stern: dal Bauhaus a Buenos Aires, tra pubblicità, sogni e Gran Chaco

Grete Stern (Elberfeld, 1904 – Buenos Aires, 1999) attraversò il Novecento passando da una scuola di grafica tedesca a uno studio pubblicitario berlinese, da un esilio londinese a una casa di Buenos Aires diventata punto d’incontro di artisti e di profughi europei. Allieva di Walter Peterhans e frequentatrice del Bauhaus, portò in Argentina un modo di fotografare che univa il rigore dell’avanguardia tedesca all’ironia del fotomontaggio surrealista. Il suo nome resta legato soprattutto ai Sueños, le immagini che tra il 1948 e il 1951 illustrarono i sogni delle lettrici di un settimanale femminile, ma la sua opera comprende anche la pubblicità di ringl+pit, i ritratti di scrittori e pittori e le fotografie delle comunità indigene del Gran Chaco.

Dalla Renania al Bauhaus: una grafica che sceglie la fotografia

Elberfeld e la scuola di Stoccarda

Grete Stern nacque il 9 maggio 1904 a Elberfeld, oggi parte di Wuppertal, da Frida Hochberger e Louis Stern. Secondo la voce dedicata dalla Jewish Women’s Archive, la famiglia lavorava nel commercio dei tessuti e il padre morì nel 1910; la biografia di Wikipedia ricorda inoltre che l’infanzia di Grete comprese lunghi soggiorni presso parenti in Inghilterra, dove frequentò anche la scuola elementare.

Dal 1923 al 1925 studiò arti grafiche alla Kunstgewerbeschule di Stoccarda, la scuola di arti applicate in cui ebbe come maestro il tipografo Ernst Schneidler. Il percorso è quello di una professionista della comunicazione visiva: tipografia, impaginazione, manifesti. Nel 1926 lavorava come grafica pubblicitaria indipendente a Wuppertal. La fotografia non era ancora il suo mestiere. La biografia di Wikipedia indica come stimolo la scoperta del lavoro di Edward Weston e di Paul Outerbridge, due fotografi americani legati alla fotografia di oggetti e di forme.

Peterhans a Berlino, poi il laboratorio del Bauhaus

Alla fine degli anni Venti Stern si trasferì a Berlino e prese lezioni private da Walter Peterhans, fotografo che sarebbe stato chiamato a dirigere il corso di fotografia del Bauhaus di Dessau. La data esatta dell’inizio delle lezioni varia nelle fonti, tra il 1927 e il 1928; la biografia pubblicata dalla Bauhaus Kooperation segnala che nel 1928 frequentò le stesse lezioni anche Ellen Rosenberg, la futura Ellen Auerbach, con la quale Stern avrebbe diviso l’esperienza professionale più importante del periodo tedesco.

Sempre secondo la Bauhaus Kooperation, Stern risulta iscritta al laboratorio fotografico del Bauhaus di Dessau tra l’ottobre 1931 e il settembre 1932 e a quello di Berlino tra l’ottobre 1932 e il marzo 1933. Quest’ultima fase si svolse negli ultimi mesi di vita della scuola, che chiuse sotto la pressione del regime nazista. In quelle aule conobbe l’argentino Horacio Coppola, nato nel 1906, che secondo il comunicato stampa del MoMA aveva iniziato a studiare al Bauhaus nel 1932. Per una storia più ampia della scuola e del suo ruolo nella fotografia, si può leggere l’approfondimento su fotografia e Bauhaus, mentre la figura del maestro che insegnò a Dessau è al centro del profilo di László Moholy-Nagy.

ringl+pit: pubblicità, ritratti e un nuovo modo di fotografare le donne

Lo studio nato da due soprannomi

Nel 1930 Stern e Ellen Auerbach aprirono a Berlino lo studio di fotografia e di grafica pubblicitaria ringl+pit. Il nome nasceva dai soprannomi d’infanzia delle due amiche: «Ringl» era Grete, «Pit» era Ellen. L’attrezzatura, come ricorda ancora la Bauhaus Kooperation, venne acquistata da Peterhans e installata nell’appartamento di Stern, che diventò laboratorio e studio. Lo studio lavorava nella Berlino degli ultimi anni della Repubblica di Weimar, per clienti del settore commerciale.

Le due donne si dedicavano alla pubblicità, alla moda e al ritratto. Secondo la Jewish Women’s Archive il loro lavoro esplorava spesso nuove rappresentazioni della donna, e il comunicato del MoMA parla di una produzione di orientamento protofemminista. Un articolo di La Nación cita tra le campagne il messaggio per l’analgesico Pyraletten e quello per la lozione Pétrole Hahn, dove compare un manichino, e collega i collage pubblicitari di Stern al Surrealismo e al Bauhaus. Sono già presenti, in forma commerciale, gli strumenti che anni dopo avrebbero ripreso i fotomontaggi argentini: oggetti animati, scale alterate, corpi trasformati in cose.

Il premio di Bruxelles e la fine dello studio

Il lavoro di ringl+pit ottenne attenzione critica. Nel 1933, secondo la Jewish Women’s Archive, le due fotografe ricevettero recensioni positive sulla rivista Gebrauchsgraphik e vinsero il primo premio per un manifesto pubblicitario alla seconda Exposition Internationale de la Photographie et du Cinéma di Bruxelles. Lo studio, però, aveva i giorni contati: la presa del potere nazista rese impossibile proseguire per Stern, di origine ebraica, che lasciò la Germania tra la fine del 1933 e i primi mesi del 1934. L’ultimo lavoro comune, ricorda la stessa fonte, fu un opuscolo per una clinica di maternità.

Londra e l’incontro con l’Argentina

Un nuovo studio nella capitale britannica

Tra il 1933 e il 1934 Stern emigrò in Inghilterra insieme al fratello Walter, montatore cinematografico. Portò con sé attrezzatura e mobili e aprì un proprio studio a Londra. Il comunicato del MoMA elenca tra i soggetti fotografati nella capitale britannica diversi esuli tedeschi: Bertolt Brecht, Helene Weigel, Karl Korsch e Paula Heimann.

A Londra riprese anche i contatti con Coppola. Nel 1935 i due si sposarono. Un anno dopo, il 7 marzo 1936, nacque a Londra la figlia Silvia; Stern tornò in Argentina pochi mesi dopo, secondo la Jewish Women’s Archive.

La mostra alla rivista Sur

Nel 1935 la coppia espose nella sede della rivista Sur, la pubblicazione letteraria diretta da Victoria Ocampo. Il comunicato del MoMA definisce la mostra il debutto della fotografia moderna in Argentina, e la Jewish Women’s Archive precisa che si tenne nell’ottobre di quell’anno. Coppola aveva alle spalle sperimentazioni fotografiche su luce, prismi, vetro e punti di vista insoliti, e l’anno seguente avrebbe ricevuto l’incarico di fotografare Buenos Aires per il quarto centenario della città; Stern portava con sé la formazione di Peterhans e l’esperienza della pubblicità berlinese. La fotografia argentina nel suo contesto continentale è al centro del saggio sulla fotografia sudamericana.

Buenos Aires: lo studio, la casa e i ritratti

Un’attività professionale a più voci

Dal 1937 al 1941, secondo la Jewish Women’s Archive, Stern e Coppola diressero insieme uno studio di fotografia, grafica e pubblicità. Nel 1940 la famiglia si trasferì in una casa moderna progettata dall’architetto Wladimiro Acosta e nacque il figlio Andrés. Il matrimonio con Coppola durò fino al 1943, come precisa il comunicato del MoMA. Dopo la separazione Stern continuò da sola.

La casa di Stern divenne luogo di incontro. Ospitò esuli ebrei e politici, artisti e scrittori; nel 1945, ricorda la Jewish Women’s Archive, vi si tenne la prima mostra del gruppo Madi, il movimento d’arte astratta argentino. La Nación, nel suo necrologio, la annovera tra i promotori del gruppo.

Borges, Neruda e gli altri: la stagione del ritratto

Negli anni Quaranta Stern realizzò ritratti di pittori e scrittori. Il MoMA cita Pablo Neruda, Manuel Ángeles Ortiz e Jorge Luis Borges; La Nación aggiunge Horacio Butler, Spilimbergo e María Elena Walsh. Nel 1943 allestì la sua prima mostra personale a Buenos Aires, interamente composta di ritratti.

Dal 1956 al 1970, sempre secondo la Jewish Women’s Archive, ideò e diresse il laboratorio di fotografia del Museo Nacional de Bellas Artes. Tra le fotografe argentine che indicano Stern tra i propri riferimenti compare Sara Facio, che in un’intervista ricorda lei e Annemarie Heinrich come i nomi da cui imparò.

I Sueños: fotomontaggi per i sogni delle lettrici di Idilio

Una rubrica di psicoanalisi per un pubblico popolare

Nel 1948, racconta la scheda del Metropolitan Museum of Art, il settimanale femminile Idilio avviò una rubrica settimanale che invitava le lettrici a inviare i propri sogni. Il titolo della rubrica era «El psicoanálisis le ayudará», cioè «La psicoanalisi la aiuterà». I testi erano firmati con lo pseudonimo di Richard Rest, dietro il quale, secondo la Jewish Women’s Archive e il quotidiano La Nación, si trovava il sociologo Gino Germani, affiancato da Enrique Butelman. A Stern fu chiesto di illustrare ogni sogno con un’immagine.

Il contesto politico è quello del peronismo. Come osserva il sito Hyperallergic, l’incarico arrivò un anno dopo l’approvazione del suffragio femminile in Argentina. La rivista, destinata a lettrici di condizione modesta, rispettava convenzioni rigide su ciò che si poteva mostrare. Dentro quei limiti Stern costruì una serie di immagini che univano umorismo, un’allusione erotica e una critica della condizione femminile.

Centoquaranta o centocinquanta immagini, quarantasei negativi

Le fonti non coincidono sul numero esatto di fotomontaggi pubblicati. Il Metropolitan Museum parla di 140 immagini in tre anni, il Museo Reina Sofía di quasi 150, la Jewish Women’s Archive e Wikipedia di circa 150. Concordano invece sul fatto che di quel corpus sopravvivono soltanto 46 negativi, il gruppo che oggi si indica come Los Sueños. Stern fotografava ciascun fotomontaggio prima di consegnare l’originale alla rivista, e i negativi sopravvissuti derivano da questa pratica.

Anche la durata viene indicata in modi diversi: il MoMA parla di un lavoro settimanale dal 1948 al 1951, il Reina Sofía del periodo 1948-1952, La Nación degli anni 1949-1951, e Hyperallergic del 1948-1950. Il nucleo centrale resta il periodo 1948-1951, con immagini che uscivano ogni settimana nelle pagine di un giornale popolare.

Tre immagini per leggere la serie

Il Sueño n. 1, «Artículos eléctricos para el hogar» (1949) mostra una mano maschile che accende una lampada la cui base è una piccola donna elegantemente vestita. Il MoMA vi legge l’elettricità come metafora della sessualità e il tema dell’oggettivazione femminile. Il Sueño n. 17, «¿Quién será?», anch’esso del 1949, è conservato al Museo Reina Sofía come stampa alla gelatina d’argento di 39,4 per 48,4 centimetri. Nel Sueño n. 24, «Sorpresa», secondo il comunicato del MoMA, una donna arretra davanti a una bambola di dimensioni enormi.

Nella lettura proposta da Hyperallergic, Stern sposta lo sguardo dal maschile al femminile e concentra l’attenzione sulle ansie e sulle paure che compaiono nei sogni, senza intenti didascalici e senza rabbia. Immagini come la donna inginocchiata che fa da base a una lampada, o i mobili che inseguono una donna per strada, restano ambigue e si sottraggono a un’interpretazione univoca. La critica successiva ha dedicato alla serie studi specifici: tra i titoli citati nella bibliografia di Wikipedia figurano l’articolo di Mariano Ben Plotkin sul rapporto tra psicoanalisi e cultura popolare a Buenos Aires, pubblicato su The Americas nel 1999, e quello di Susan Laxton, «Psicofotografía: Grete Stern and the Administration of the Unconscious», uscito su October nel 2020. Un quadro più ampio sulle autrici che affrontarono la questione dello sguardo di genere è nel percorso su donne e fotografia.

Il Gran Chaco: una documentazione sociale

L’incarico dell’università di Resistencia

Nel 1959 Stern fu invitata a tenere un seminario di fotografia presso l’Universidad Nacional del Nordeste di Resistencia, nel Chaco. Come spiega la pagina del Museo Etnologico di Berlino, la nuova università volle documentare la vita dei gruppi etnici della regione e affidò il compito alla fotografa, che visse a Resistencia per un anno, tra il 1959 e il 1960, e da lì si spostò nelle aree circostanti. Tornò nel Gran Chaco nel 1964.

Nel 1964, secondo la Jewish Women’s Archive, ottenne una borsa dal Fondo Nacional de las Artes, e il lavoro fu presentato lo stesso anno a Buenos Aires. Le immagini ritraggono la vita quotidiana, i lavori artigianali, gli interni delle abitazioni e i ritratti. Una selezione fu esposta nel 1975 al Bauhaus-Archiv di Berlino. Il corpus è considerato dalla Jewish Women’s Archive tra gli archivi fotografici più importanti sul tema in Argentina; il volume Aborígenes del Gran Chaco fu pubblicato nel 2005 dalle fondazioni Antorchas e CEPPA.

Un lavoro sottovalutato, poi rivalutato

Un profilo pubblicato da deutschland.de segnala che le immagini chaqueñas, tra cui «Mujer chorote» (1964), furono inizialmente sottovalutate dalla critica, pur essendo tra le preferite dell’autrice. Nel 2010-2011 il Museo Etnologico di Berlino le dedicò una mostra intitolata Grete Stern – From the Bauhaus to the Gran Chaco, aperta dal 7 ottobre 2010 al 27 marzo 2011, con un percorso che affiancava le fotografie a oggetti di cultura materiale dei popoli Toba, Pilagá, Mocoví e Chiriguano risalenti agli anni Ottanta dell’Ottocento.

Gli ultimi anni e la riscoperta critica

Cittadinanza, insegnamento, fine dell’attività

Stern ottenne la cittadinanza argentina nel 1958. Continuò a insegnare fotografia all’Universidad Nacional del Nordeste fino al 1985. La Jewish Women’s Archive ricorda che l’attività di studio proseguì fino al 1980, quando il peggioramento della vista la costrinse a fermarsi. Nel 1982 ricevette il Diploma al Mérito del Premio Konex, come una delle cinque migliori fotografe della storia argentina, secondo quanto riporta la voce spagnola di Wikipedia.

Dalla Germania agli Stati Uniti: un’opera che torna a circolare

Negli anni Settanta il lavoro berlinese di Stern e Auerbach tornò a interessare storici e collezionisti. La Jewish Women’s Archive segnala che nel 1979 Gert Sander, nipote del fotografo August Sander, iniziò a rappresentare il lavoro di ringl+pit; nel 1988 una retrospettiva a Wuppertal, intitolata Emigriert, mise a confronto la produzione tedesca con quella successiva; nel 1993 il Museo Folkwang di Essen acquistò i negativi originali e presentò una grande esposizione.

Il riconoscimento internazionale più ampio arrivò con la mostra From Bauhaus to Buenos Aires: Grete Stern and Horacio Coppola, ospitata al MoMA dal 17 maggio al 4 ottobre 2015 nelle Edward Steichen Photography Galleries. Fu la prima grande rassegna museale dedicata ai due autori, curata da Roxana Marcoci e Sarah Meister con Drew Sawyer, e comprendeva più di 300 opere: oltre 250 fotografie e fotomontaggi d’epoca, una quarantina di lavori di grafica e pubblicità, 26 fotolibri e periodici e quattro film sperimentali in 16 mm. Nel 2020 la galleria Jorge Mara-La Ruche di Buenos Aires, con la curatela di Lucía Mara, ha presentato Sueños y obras tempranas, che riuniva lavori giovanili realizzati in Germania, raramente visti in Argentina, e la serie completa dei Sueños sopravvissuti.

Stile e tecnica: geometria, ironia e sguardo femminile

Dalla disciplina di Peterhans alla libertà del montaggio

La fotografia di Stern nasce da una duplice educazione. Da una parte la grafica di Stoccarda e il lavoro pubblicitario, che le insegnarono a pensare l’immagine come messaggio pensato per un lettore; dall’altra Peterhans e il Bauhaus, dove la fotografia aveva un proprio laboratorio e un proprio maestro. I ritratti di scrittori e pittori appartengono alla tradizione della fotografia di studio appresa con Peterhans. Il fotomontaggio dei Sueños discende dalla grafica pubblicitaria, perché usa la stampa popolare come mezzo e la lettrice comune come interlocutrice.

Il Reina Sofía le riconosce un ruolo importante nella modernizzazione della fotografia argentina, in particolare per il fotomontaggio. Le stampe conservate nei musei, come quelle del Met e del MoMA, sono gelatine ai sali d’argento. Il montaggio veniva fotografato prima della consegna alla rivista, e la stampa finale restituisce un’immagine unitaria.

Il filo che lega pubblicità, sogni e Chaco

Il passaggio da ringl+pit ai Sueños mostra una continuità di metodo: l’oggetto quotidiano trattato come simbolo, la figura femminile al centro della composizione, l’uso dell’ironia come arma. Il Chaco aggiunge un registro più vicino alla documentazione sociale.