Floyd Edgar Quick nacque a Crawfordsville, Indiana, il 2 novembre 1877, terzo di quattro figli di Albert Johnson e Lovilla Pittinger Quick. Durante l’infanzia la famiglia si trasferì a Danville, Illinois, dove completò il ciclo scolastico pubblico ed entrò nel mondo della fotografia apprendendo su campo le tecniche di sviluppo, stampa e posa. Una volta diplomatosi, iniziò a lavorare in un laboratorio fotografico locale, affiancando agli apprendimenti pratici anche un corso per corrispondenza in fotografia, che integrava conoscenze sulle emulsioni, tempi di esposizione, sviluppo chimico e composizione delle immagini.
All’età di 21 anni era già tornato in Indiana, impiegato presso l’Indianapolis Photo Button Manufacturing Company, dove applicava le tecniche di incisione fotografica su bottoni e souvenir. Il 5 novembre 1901 sposò Claudia Barnes. L’anno successivo divenne fotografo di staff al quotidiano Indianapolis Sentinel, dove affinò la capacità di rapida produzione di immagini tecniche e documentarie, spesso caratterizzate da stereoscopie, ritratti industriali e immagini di cronaca cittadina.
Nel tempo l’attività giornalistica lo indirizzò verso la fotografia commerciale: aprì la Quick Photo and Engraving Company al numero 77 di North Jersey Street; solo nel 1908 inaugurò la F. E. Quick Photo Company in Massachusetts Avenue, che cessò però l’anno stesso. Questi insuccessi non lo fermarono: continuò a viaggiare con circhi e fiere, dove sviluppò un’idea tecnica innovativa: un unità mobile fotografica in grado di allestire una cabina sul posto, con fondali studiati e illuminazione portatile per scattare postcard per turisti o per i performer. Le sue stereoview e cartoline divennero famose nella regione di Indianapolis, incluse nel volume Hyman’s Handbook of Indianapolis (1907).
Dal 1905 fondò la American Commercial Photo Company a Detroit, che operò con successo per quasi quarant’anni, fino all’età avanzata. Alla chiamata del servizio obbligatorio militare nel 1942, all’età di 64 anni, entrò nel draft statunitense. Dopo la guerra si trasferì in California, interpretando un ritiro pacifico a Montrose, un sobborgo di Los Angeles. Morì nel 1962. Il suo archivio originale, composto da lettere, negativi, lastre e carte, è consultabile presso la Detroit Public Library. Col tempo le sue cartoline sono diventate oggetti da collezione per la loro qualità tecnica, l’accuratezza compositiva e il valore documentario.
Quick padroneggiava con destrezza i processi tecnici in uso all’inizio del XX secolo. La sua pratica abbracciava lastre di vetro e negativi su cartoncino, lavorando sia con emulsioni nitratate che ortocromatiche, capaci di registrare differenti gamme tonali. La scelta delle emulsioni dipendeva dall’uso finale: per le postcard stampate in serie, Quick adattava tempi di esposizione più lunghi ma costanti, mentre nelle riprese stereoscopiche privilegiava lastre piane più sensibili per ridurre il mosso del soggetto in movimento.
Il modulo mobile che utilizzava era dotato di un kit di illuminazione a luce naturale diffusa con pannelli riflettenti, combinato con un set di fondali in tela dipinta, accuratamente calibrati per evitare dominanti di colore o luce riflessa sulle lastre. L’uso di filtri colorati e lenti a focale variabile gli permette di ottenere immagini uniformi in controluce, specialmente nelle fiere all’aperto. Non utilizzava obiettivi raffinati a nodo ma spesso lenti Tessar o menisco doppio, con diaframmi ad apertura f/8-f/11 per garantire profondità di campo su scene multiple, come in ritratti di gruppo o scene con più performer.
Nel processo di sviluppo, Quick lavorava in darkroom portatili dotate di vaschette per bagno di sviluppo, arresto e fissaggio; applicava meticolose tempistiche di sviluppo per controllare il contrasto e la gamma tonale delle immagini commerciali. Utilizzava prodotti chimici comuni per l’epoca – developer a base di idrochinone, fissaggi al solfato di ammonio – e documentava ogni lotto di lastre con annotazioni su luce, tempo, temperatura dell’acqua e concentrazione chimica. Questo approccio sistematico era necessario in particolare quando lavorava per la produzione di cartoline a colori virate o stereoscopie con effetto tridimensionale.
Sebbene non inventore di nuovi processi chimici, Quick sviluppò una forma organizzativa avanzata: una catena produttiva rodata che integrava scatto, sviluppo e stampa su lastre o cartoline in tempi rapidi per rifornire venditori e punti turistici. Le sue cartoline presentavano margini bianchi calibrati, uniformemente spediti con bordi cromaticamente costanti, che indicano un controllo qualità tecnico sofisticato.
La sua attività itinerante richiedeva una notevole padronanza logistica: montava tendoni oscurati per lo sviluppo mobile, manteneva fonti di energia (lampade a gas o generatori manuali) per le luci interne, gestiva vedute multiple in sequenza e impiegava schemi ottici per comporre immagini con più persone. L’abilità nel far combaciare la messa a fuoco su soggetti a diverse distanze, utilizzando diaframmi ridotti e lunghezza focale moderata, evidenzia una padronanza tecnica non banale per i fotografi del suo tempo.
La scelta di stampe su cartoncino supportava la distribuzione rapida: Quick adottava formati standard tipo 3,5 × 5,5 pollici con emulsione a sviluppo rapido, consentendo tempi di asciugatura brevi. Questi formati divennero il suo marchio nel Nord America, visibili in molte collezioni moderne dedicate ai souvenir delle fiere e dei circhi dell’epoca. La qualità tonale, la nitidezza e la consistenza tra copie suggeriscono un controllo tecnico e professionale continuo: ogni cartolina esponeva chiaramente scenografie, soggetti e contesti, mantenendo uniformità tra più copie anche su formati diversi.
Nel complesso, Floyd Edgar Quick rappresenta l’esempio di fotografo tecnico-commerciale capace di integrare processi fotografici di precisione, realizzazione mobile, organizzazione produttiva e controllo qualitativo sui prodotti finali. Questi elementi tecnici lo distinguono da molti colleghi artigiani più approssimativi del primo Novecento.
All’inizio del XX secolo, la fotografia professionale era ancora in fase di transizione da tecniche basate su lastre manuali e sviluppo lento verso processi più efficienti e industrializzati. In questo contesto, Floyd Edgar Quick operava ai limiti tra fotografia documentaria, commerciale e turistica. Il suo approccio era innovativo: unire la capacità tecnica di scattare immagini di qualità ripetibile con la mobilità necessaria per catturare eventi itineranti.
Nel periodo della Grande Espansione Americana, i circhi, le fiere e i parchi in tournée rappresentavano una nuova frontiera per il turismo; la fotografia souvenir divenne un mercato in rapida crescita. Quick si inserì in questo settore realizzando cabina portatile che consentiva la posa sul luogo e la consegna immediata di postcard personalizzate. Questo fu possibile grazie alla sua padronanza dei processi ottici, delle emulsioni chimiche veloci e delle tecniche di stampa su cartoncino.
Nel 1907 alcune delle sue immagini comparvero in Hyman’s Handbook of Indianapolis, a testimonianza della sua capacità tecnica e della qualità delle sue produzioni. In una fase storica in cui le fotografie commerciali erano spesso rudimentali, Quick consegnava prodotti calibrati, con margini, esposizioni e nitidezza controllate in modo uniforme.
L’American Commercial Photo Company, fondata a Detroit nel 1905, funzionò per quasi quarant’anni, attraverso periodi di innovazione nelle emulsioni fotografica (passaggio da emulsioni nitratate a ortocromatiche, poi pancromatiche) e miglioramenti nell’efficienza logistica. Quick aggiornava costantemente le sue attrezzature: adottò lastre secche, migliorò il design del kit mobile includendo pannelli riflettenti e fonti di luce fisse, e affinò lo sviluppo sul campo con darkroom portatili isolati dalla luce esterna.
Il contesto storico lo vide impegnato durante la prima e la seconda guerra mondiale: nel 1942, pur a 64 anni, fu chiamato al servizio di leva. Dopo la guerra si ritirò in California, chiudendo un ciclo produttivo intenso. Oggi la consistenza tecnica dei suoi prodotti, la documentazione sviluppata e l’archivio conservato (lettere, lastre, cartoline) presso la Detroit Public Library ne fanno una figura centrale per la storia della fotografia itinerante americana dei primi decenni del Novecento.
Sono Manuela, autrice e amministratrice del sito web www.storiadellafotografia.com. La mia passione per la fotografia è nata molti anni fa, e da allora ho dedicato la mia vita professionale a esplorare e condividere la sua storia affascinante.
Con una solida formazione accademica in storia dell’arte, ho sviluppato una profonda comprensione delle intersezioni tra fotografia, cultura e società. Credo fermamente che la fotografia non sia solo una forma d’arte, ma anche un potente strumento di comunicazione e un prezioso archivio della nostra memoria collettiva.
La mia esperienza si estende oltre la scrittura; curo mostre fotografiche e pubblico articoli su riviste specializzate. Ho un occhio attento ai dettagli e cerco sempre di contestualizzare le opere fotografiche all’interno delle correnti storiche e sociali.
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