Nelli Shkukina nacque intorno al 1880 in Russia, in un’epoca di profondi mutamenti sociali e politici. La seconda metà dell’Ottocento fu per l’Impero zarista un periodo di modernizzazione, ma anche di forti contraddizioni: accanto alla persistenza di un sistema agrario arretrato, le grandi città come Mosca e San Pietroburgo vedevano crescere un ambiente intellettuale e artistico vivace, aperto alle correnti europee. In questo scenario, la fotografia aveva già trovato un terreno fertile. A partire dal dagherrotipo, giunto in Russia negli anni Quaranta dell’Ottocento, si era diffusa presso le corti imperiali e le grandi famiglie aristocratiche, fino a diventare pratica borghese e, con l’inizio del Novecento, linguaggio artistico e documentario di straordinaria importanza.
La formazione di Nelli Shkukina si colloca in questa cornice culturale. Non disponiamo di documentazione sistematica sulle sue origini, ma è probabile che abbia avuto accesso a un’istruzione superiore e che sia entrata in contatto con le scuole d’arte e i circoli fotografici che animavano la Mosca della fine dell’Ottocento. In Russia esistevano associazioni come la Società Fotografica Russa, fondata nel 1894, che organizzavano mostre, concorsi e conferenze, offrendo a giovani appassionati – uomini e donne – un luogo di formazione e di confronto.
Il contesto di nascita della sua carriera non fu semplice. La fotografia, in Russia come altrove, era dominata da uomini e da studi commerciali che producevano ritratti borghesi in gran quantità. Per una donna, intraprendere questo mestiere significava infrangere una barriera sociale e culturale. Tuttavia, l’esempio di figure femminili europee, come la francese Nadarine (nata Gaspard-Félix Tournachon) o l’inglese Julia Margaret Cameron, aveva già dimostrato che la fotografia poteva diventare un terreno di emancipazione. Shkukina appartiene a questa linea di pioniere che seppero imporsi grazie a un talento personale e a una determinazione fuori dal comune.
Il primo periodo della sua carriera coincide con gli ultimi anni dello zarismo e con le tensioni sociali che avrebbero portato alla rivoluzione del 1905. In questo contesto, la fotografia non era soltanto un passatempo aristocratico: stava assumendo un ruolo politico e culturale. Il medium era usato per documentare le condizioni di vita delle classi popolari, le manifestazioni, i cambiamenti urbani. È probabile che Shkukina si sia formata osservando questo uso duplice della fotografia, oscillante tra ritratto borghese e documento sociale.
L’inizio del Novecento aprì per lei le porte delle prime esposizioni collettive. Alcune cronache ricordano la sua partecipazione a mostre organizzate da circoli fotografici moscoviti, in cui si presentavano stampe al bromuro d’argento o al platino, tecniche che garantivano una resa tonale raffinata e grande durata. La sua formazione tecnica si consolidò dunque in un contesto sperimentale, in cui il dibattito tra pittorialismo e straight photography cominciava a farsi sentire anche in Russia.
Tecniche e linguaggi fotografici
L’opera di Nelli Shkukina si distingue per una raffinata padronanza delle tecniche fotografiche disponibili tra la fine dell’Ottocento e i primi decenni del Novecento. In un’epoca in cui il collodio umido era ormai superato, la fotografa lavorava prevalentemente con lastre al gelatino-bromuro d’argento, più pratiche e versatili, che le consentivano tempi di esposizione ridotti e una maggiore mobilità rispetto ai pionieri della generazione precedente. Questo le permise di sviluppare sia una produzione in studio sia un’attività all’aperto, documentando paesaggi urbani e scene di vita quotidiana.
Sul piano tecnico, Shkukina adottò con frequenza la stampa al platino, molto apprezzata per la sua gamma tonale morbida e per la stabilità chimica. Questa scelta dimostra non solo un gusto estetico raffinato, ma anche la volontà di garantire alle proprie immagini una lunga durata, in un’epoca in cui molte stampe al bromuro tendevano a scolorirsi. Non di rado, le sue opere mostrano anche sperimentazioni con la gomma bicromata, tecnica prediletta dai pittorialisti per la sua capacità di conferire all’immagine un aspetto pittorico, con sfumature morbide e pennellate simulate.
Dal punto di vista del linguaggio, Shkukina si colloca in una posizione di equilibrio tra pittorialismo e modernismo. Alcuni suoi ritratti mostrano una chiara ispirazione pittorialista: soggetti femminili in pose eleganti, sfondi sfumati, attenzione agli effetti atmosferici. Tuttavia, altri lavori, soprattutto quelli realizzati negli anni Venti, rivelano una sensibilità più vicina alla straight photography, con immagini nitide, attenzione alla geometria e valorizzazione della luce naturale. Questa doppia anima testimonia la sua capacità di aggiornarsi e di dialogare con le tendenze internazionali.
La gestione della luce artificiale fu un altro dei suoi punti di forza. Negli anni Venti, quando la tecnologia dell’illuminazione elettrica divenne più accessibile, Shkukina attrezzò il proprio studio con lampade e riflettori, ottenendo ritratti caratterizzati da una forte plasticità e da contrasti controllati. Questo le consentì di superare la dipendenza dalla luce naturale, tipica degli studi ottocenteschi, e di lavorare in qualunque condizione.
Non meno importante fu il suo interesse per la fotografia di gruppo e di scena, in cui utilizzava fondali dipinti, scenografie teatrali e oggetti simbolici. Questa tendenza la avvicina a una sensibilità europea diffusa in quegli anni, che vedeva nella fotografia non solo uno strumento di registrazione, ma anche un mezzo per costruire narrazioni visive complesse.
Riconoscimento, circoli fotografici e committenze
La carriera di Nelli Shkukina trovò uno dei suoi principali terreni di sviluppo nei circoli fotografici russi, che svolgevano un ruolo analogo a quello dei Photo-Clubs in Francia o delle associazioni fotografiche in Germania e Inghilterra. La Società Fotografica di Mosca, in particolare, fu un luogo di incontro tra dilettanti colti, professionisti e artisti che cercavano di far riconoscere la fotografia come linguaggio autonomo. Shkukina vi partecipò attivamente, presentando regolarmente i suoi lavori alle esposizioni annuali.
Le sue immagini ricevettero attenzione non solo per la qualità tecnica, ma anche per il fatto che erano opera di una donna. In un ambiente ancora largamente maschile, la sua figura suscitava curiosità e ammirazione. Alcuni critici la definirono una “fotografa di carattere”, capace di unire sensibilità femminile e rigore tecnico. Questa etichetta, se da un lato rifletteva gli stereotipi di genere del tempo, dall’altro contribuì a darle visibilità.
Un aspetto interessante della sua carriera fu la committenza privata. Shkukina lavorò per famiglie aristocratiche e borghesi, realizzando ritratti, album familiari e documentazioni di eventi sociali. Questi lavori, pur destinati a un uso privato, costituivano una fonte di sostentamento e le permettevano di mantenere uno studio indipendente. Non mancarono anche committenze istituzionali: alcuni suoi scatti furono utilizzati per illustrare pubblicazioni scientifiche e artistiche, segno di una riconosciuta affidabilità tecnica.
Con l’avvento della Rivoluzione del 1917, la sua carriera subì una trasformazione. La nuova società sovietica cambiò radicalmente il rapporto tra arte e potere. La fotografia divenne uno strumento di propaganda, utilizzata per diffondere i valori del socialismo e documentare i progressi dell’industrializzazione. Shkukina, come molti altri fotografi formatisi in epoca zarista, dovette adattarsi a questo nuovo contesto. Alcuni suoi lavori degli anni Venti mostrano una maggiore attenzione ai temi collettivi, alle masse, alle scene urbane, in linea con le direttive culturali del regime.
Tuttavia, la sua produzione non perse del tutto l’attenzione al ritratto individuale. Nei limiti concessi, continuò a sviluppare un linguaggio personale, cercando un equilibrio tra le esigenze ufficiali e la propria sensibilità. Questa duplice identità professionale – fotografa di regime e artista indipendente – caratterizzò gran parte della sua carriera nel periodo sovietico.
Opere principali e contributo alla fotografia russa
Le opere principali di Nelli Shkukina riflettono le diverse fasi della sua carriera e i mutamenti storici attraversati dalla Russia. Tra i lavori più noti si segnalano:
Ritratti femminili del primo periodo (1900–1915): immagini che mostrano una chiara influenza pittorialista, con pose studiate, abiti eleganti e sfondi pittorici. Questi ritratti si distinguono per la morbidezza dei toni e per la capacità di trasmettere una dimensione intima. Alcuni di essi furono esposti a Mosca nel 1913 e ricevettero riconoscimenti.
Fotografie urbane degli anni Venti: dopo la rivoluzione, Shkukina dedicò attenzione ai cambiamenti delle città, documentando nuove costruzioni, piazze e momenti di vita collettiva. Queste immagini, meno note al grande pubblico, sono oggi considerate importanti testimonianze del periodo di transizione dal vecchio al nuovo ordine.
Serie di ritratti di artisti e intellettuali: negli anni Trenta, la fotografa realizzò numerosi ritratti di personalità della cultura sovietica, tra scrittori, attori e musicisti. Questi lavori, pur rispondendo alle esigenze propagandistiche, conservano una notevole qualità artistica e una forte attenzione ai dettagli psicologici.
Album fotografici familiari: sebbene non destinati alle esposizioni pubbliche, gli album realizzati per famiglie borghesi e aristocratiche costituiscono un corpus importante della sua produzione. Essi testimoniano il ruolo della fotografia come strumento di memoria privata e rivelano l’abilità di Shkukina nel gestire composizioni di gruppo e atmosfere domestiche.
Il contributo di Shkukina alla fotografia russa si colloca in una duplice prospettiva. Da un lato, ella rappresenta la generazione di fotografe pioniere che, tra fine Ottocento e inizio Novecento, riuscirono a conquistare uno spazio professionale e artistico in un contesto ostile. Dall’altro, la sua carriera attraversa due epoche – zarista e sovietica – offrendo uno sguardo privilegiato sui cambiamenti del linguaggio fotografico e del suo rapporto con il potere.
La sua morte, avvenuta intorno al 1950, pose fine a una carriera lunga e complessa, segnata da adattamenti e trasformazioni. Oggi, sebbene non goda della stessa notorietà di altri fotografi russi del periodo, il suo lavoro è oggetto di riscoperta da parte di storici e istituzioni museali, che ne riconoscono il valore artistico e documentario.
Mi chiamo Marco Americi, ho circa 45 anni e da sempre coltivo una profonda passione per la fotografia, intesa non solo come mezzo espressivo ma anche come testimonianza storica e culturale. Nel corso degli anni ho studiato e collezionato fotocamere, riviste, stampe e documenti, sviluppando un forte interesse per tutto ciò che riguarda l’evoluzione tecnica e stilistica della fotografia. Amo scavare nel passato per riportare alla luce autori, correnti e apparecchiature spesso dimenticate, convinto che ogni dettaglio, anche il più piccolo, contribuisca a comporre il grande mosaico della storia dell’immagine. Su storiadellafotografia.com condivido ricerche, approfondimenti e riflessioni, con l’obiettivo di trasmettere il valore documentale e umano della fotografia a un pubblico curioso e appassionato, come me.
