John Grierson

John Grierson (Deanston, Scozia, 26 aprile 1898 – Bath, 19 febbraio 1972) è la figura centrale della storia del documentario cinematografico. Produttore, organizzatore e teorico, fondò la scuola documentaristica britannica degli anni Trenta, diede forma al National Film Board of Canada e consegnò alla critica una formula rimasta celebre: il documentario come «trattamento creativo della realtà». La sua attività principale fu cinematografica, ma la sua influenza arriva fino alla storia della fotografia documentaria, perché il suo pensiero concepisce il documento visivo, filmico o fotografico, come strumento di educazione civica, di conoscenza sociale e di impegno democratico.

La sua carriera attraversa istituzioni diverse: l’Empire Marketing Board, la General Post Office Film Unit, l’ente cinematografico canadese, l’UNESCO, la società produttrice Group 3, la televisione scozzese. In ognuna Grierson si comporta da organizzatore di talenti prima che da regista. Diresse un solo film, Drifters, ma ne produsse decine, e il suo metodo, fatto di squadra, sponsor pubblici e ambizione artistica, definì il documentario moderno.

Famiglia, studi e anni americani

Grierson nasce il 26 aprile 1898 a Deanston, nella vecchia casa della scuola del villaggio, in Scozia. Il padre, Robert Morrison Grierson, è maestro di scuola. La tradizione familiare, di impronta calvinista, mette al centro l’educazione, l’impegno civile e la fiducia nella forza della parola, un’eredità che tornerà in tutto il suo lavoro. Frequenta la Stirling High School dal 1908 al 1915, vince la borsa John Clark ed entra nel 1916 all’Università di Glasgow. La guerra lo interrompe: serve come telegrafista nella Royal Naval Volunteer Reserve, a bordo di unità come la HMS Surf e la HMS Rightwhale, fino alla smobilitazione.

Torna a Glasgow nel 1919, riceve il Buchan Prize e nel 1923 si laurea in letteratura inglese e filosofia morale. L’orizzonte intellettuale è quello del pensiero sociale britannico e delle teorie della comunicazione di massa, che negli anni Venti stanno prendendo forma. Nel 1923 ottiene una borsa di ricerca della Fondazione Rockefeller, che lo porta negli Stati Uniti, tra le università di Chicago, della Columbia e del Wisconsin a Madison, a studiare la psicologia della propaganda e l’influenza dei mezzi di comunicazione di massa sull’opinione pubblica. Molte biografie collocano il suo arrivo in America nel 1924, con il contatto con la sociologia americana, con l’industria hollywoodiana e con le teorie di Walter Lippmann.

Lippmann, Flaherty e la parola «documentary»

Il libro di Walter Lippmann, Public Opinion (1922), è una lettura decisiva. Lippmann sosteneva che la democrazia si indebolisce anche perché i cittadini faticano a capire questioni complesse. Grierson ne ricava una conclusione pratica: il cinema può coinvolgere i cittadini nel governo come la stampa popolare coinvolge i lettori. Qui nasce l’idea di un cinema di informazione al servizio di una democrazia che deve spiegarsi a sé stessa.

L’altra influenza è Robert Flaherty. Negli Stati Uniti Grierson conosce il regista di Nanook of the North (1922), il racconto della vita di una famiglia inuit nell’Artico canadese, e lo ammira molto, pur criticando la sua attenzione per culture esotiche e lontane. Per lui cinema significa portare sullo schermo la realtà di un mondo sconosciuto con una forza narrativa e una qualità visiva pari a quelle della migliore finzione. La pagina dedicata alla fotografia etnografica ricorda che Nanook fu anche criticato per aver omesso i segni della modernità tra gli Inuit: un punto che aiuta a capire perché Grierson, pur riconoscendo il debito verso Flaherty, volle spostare l’attenzione dal lontano al vicino, dal mito alla vita sociale del proprio paese.

Il termine «documentary» entra nel vocabolario del cinema in questi anni. Grierson lo usa in una recensione di Moana di Flaherty, uscita sul New York Sun l’8 febbraio 1926 con lo pseudonimo «The Moviegoer», dove scrive che il film ha «valore documentario». La tradizione gli attribuisce l’invenzione della parola, ma la voce inglese di Wikipedia avverte che si tratta di una versione popolare dei fatti. Quello che gli spetta senza dubbio è l’averne fatto il nome di un movimento, con un programma e una scuola.

L’Empire Marketing Board e Drifters

Al ritorno in Gran Bretagna, nel 1927, John Grierson entra all’Empire Marketing Board (EMB) come funzionario temporaneo per i film. L’EMB, fondato nel 1926, è l’organismo governativo che promuove il commercio e l’unità dell’impero. Con risorse modeste e con una squadra di giovani cineasti selezionati di persona, Grierson costruisce la scuola documentaristica britannica: registi, operatori e montatori che condividono l’idea del documentario come forma artistica al servizio dell’educazione democratica e dell’informazione pubblica. L’unità cinematografica dell’EMB lavora dal 1930 al 1933, quando viene sciolta.

Il film che inaugura la sua carriera di regista è «Drifters», terminato alla fine del 1929, scritto, prodotto e diretto da lui con il direttore della fotografia Basil Emmott. Racconta la pesca delle aringhe nel Mare del Nord. È un film muto, di circa un’ora, e segue i pescatori dal porto al mare aperto e poi di nuovo al porto con il carico. Il montaggio ricorda le avanguardie sovietiche, quelle di Eisenstein e di Vertov, e la critica lo descrive come un montaggio costruttivo che valorizza il ritmo e la giustapposizione delle immagini. Il lavoro manuale diventa insieme documento sociologico e opera cinematografica di piena dignità artistica.

Il debutto fu un successo. Drifters venne presentato a Londra nel novembre 1929 insieme a La corazzata Potëmkin di Eisenstein, in una serata della London Film Society, e dal 9 dicembre fu proiettato allo Stoll di Kingsway. Ottenne un buon riscontro presso la critica e il pubblico e lanciò il movimento documentaristico. Grierson non girò più film da regista, ma da quel momento si concentrò sulla produzione e sull’organizzazione di una scuola. La scelta fu consapevole: era un uomo di sistema e di idee più che un artista solitario.

La GPO Film Unit e la scuola britannica

Nel 1933 l’EMB viene sciolto e la squadra di Grierson si trasferisce alla General Post Office Film Unit, perché il responsabile dell’EMB passa alle Poste come primo funzionario per le relazioni pubbliche e porta con sé l’unità cinematografica. Sotto la guida di Grierson la GPO Film Unit produce alcuni dei documentari più importanti del cinema britannico. Il metodo è collettivo: Grierson non dirige di persona tutti i film, ma funge da produttore, mentore e supervisore creativo, e regista e produttore condividono la responsabilità artistica.

«The Song of Ceylon» (1934), diretto da Basil Wright e prodotto da Grierson per il Ceylon Tea Propaganda Board, è un film in quattro parti che passa dalla vita religiosa buddista al lavoro, poi alle comunicazioni moderne e all’industria, e si chiude con una danza kandyana. La musica è di Walter Leigh. «Coal Face» (1935), dedicato alle miniere di carbone, con musica di Benjamin Britten, è una delle opere più sperimentali della GPO Film Unit. «Housing Problems» (1935), prodotto da Arthur Elton ed Edgar Anstey per la British Commercial Gas Association, mostra gli inquilini dei quartieri poveri di Stepney, nell’East End di Londra, e dà voce alle persone attraverso interviste, in uno dei primi documentari a mettere al centro i racconti dei soggetti.

Il capolavoro della scuola è «Night Mail» (1936), diretto da Harry Watt e Basil Wright, con il commento in versi di W. H. Auden e la musica di Benjamin Britten, allora ventiduenne. Il film ritrae il treno postale notturno che da Euston, a Londra, raggiunge Glasgow, poi Edimburgo e Aberdeen, e trasforma la routine burocratica in poesia visiva e sonora. Fu realizzato con un budget di duemila sterline in circa quattro mesi, per lo più girato muto su pellicola da 35 millimetri, con il suono aggiunto in post-produzione sotto la direzione del brasiliano Alberto Cavalcanti. Wright lasciò presto il lavoro e il film fu guidato soprattutto da Watt. Grierson lo commissionò, convinse Auden a partecipare, propose la sequenza in versi e lesse lui stesso gli ultimi versi, insieme a Stuart Legg. La prima si tenne il 4 febbraio 1936 al Cambridge Arts Theatre.

La scuola ebbe anche un lato industriale. Nel 1931, secondo i cataloghi, Grierson produsse Industrial Britain, con la regia di Flaherty, primo incontro di lavoro con il maestro americano. Nei film della GPO, le miniere, le navi, le poste, le case popolari entrano nel campo di un cinema che fino ad allora ignorava gran parte della vita quotidiana. La ricchezza espressiva dei film, la collaborazione con poeti e musicisti e lo sguardo rivolto al lavoro fanno di questa stagione il momento in cui il documentario si stacca dal cinegiornale.

La teoria del documentario

Per capire il peso della formula bisogna ricordare il clima in cui nasce. Negli anni Venti il cinema documentario è ancora una categoria incerta: esistono cinegiornali, film di viaggio, film educativi, ma manca un nome comune e una teoria. Grierson fornisce entrambi. Mette insieme l’esperienza americana, la lettura di Lippmann, l’ammirazione per Flaherty e la frequentazione delle avanguardie europee, e ne ricava un programma. La parola documentario, nelle sue mani, indica un cinema che osserva la vita reale con strumenti artistici e con uno scopo civile.

La teoria di Grierson si legge nei saggi e nelle conferenze raccolti in «Grierson on Documentary», curato da Forsyth Hardy e pubblicato da Faber & Faber nel 1946. La formula più nota definisce il documentario come «trattamento creativo della realtà» (creative treatment of actuality). Il documentario non è la semplice ripresa di ciò che accade: richiede scelta, composizione, punto di vista, e dunque un autore. La definizione apre una questione che la critica discute ancora, perché mette in tensione la fedeltà ai fatti con la costruzione artistica, e include casi di messa in scena e ricostruzione.

Gli altri principi si ricavano dai suoi scritti e dalla sua pratica. Il cinema deve avere una funzione sociale e non può ridursi a intrattenimento. L’artista cinematografico ha la responsabilità di educare il pubblico alla comprensione del mondo reale. Lo Stato ha il dovere di finanziare un cinema educativo come parte dei suoi impegni democratici, e questo sostegno pubblico è anche la base economica della scuola britannica. Un testo pubblicato dal BFI ricorda un’altra sua definizione: il documentario come arte visiva capace di comunicare il senso della bellezza del mondo ordinario, di quello che si trova sulla soglia di casa. Non è soltanto cronaca di problemi sociali e film educativo, ma un’arte della realtà.

Grierson si distingue anche da Flaherty e da Vertov. Il primo sceglie culture lontane e un registro romantico, il secondo difende l’idea di cogliere la vita come è. Grierson punta sulla realtà sociale vicina e sulla sua interpretazione. Per questa via il documentario britannico diventa strumento di dibattito pubblico. Le sue idee, formulate a ridosso della Grande Depressione e delle tensioni degli anni Trenta, rispondono all’esigenza di costruire un’immagine condivisa del paese, dei suoi lavori e delle sue difficoltà.

Il National Film Board of Canada

Nel 1938 il governo canadese invita Grierson a studiare la produzione cinematografica del paese. Il suo rapporto raccomanda un organismo nazionale di coordinamento. Grierson stende il progetto di legge per il National Film Board, che riceve l’assenso reale il 2 maggio 1939, e in ottobre diventa il primo commissario governativo per il cinema. Nel corso della guerra è anche direttore generale della Wartime Information Board e consulente del primo ministro Mackenzie King. L’infobox di Wikipedia indica per il suo incarico gli anni dal 1939 al 1945.

Con il Film Board Grierson costruisce una delle più importanti istituzioni di produzione documentaristica del mondo. Serie come Canada Carries On e The World in Action arrivano a un vasto pubblico nei cinema canadesi e statunitensi, e già nel 1945 il Film Board è uno dei maggiori studi del mondo e un modello per istituzioni simili in altri paesi. Grierson recluta talenti come l’animatore Norman McLaren. Nel febbraio 1942 ritira per il Film Board l’Oscar assegnato a Churchill’s Island e presenta il premio per il miglior documentario, assegnato per la prima volta dall’Academy. Insegna anche alla McGill University, dove i suoi corsi arrivano ad attirare fino a ottocento studenti.

Il lascito del Film Board va oltre la guerra. Secondo la Canadian Encyclopedia, la sua insistenza sul realismo ha segnato il cinema canadese, e la convinzione che il documentario sia un’arte visiva capace di esprimere la bellezza della vita di tutti i giorni, e non soltanto un resoconto pubblico, rimane uno dei punti più citati del suo pensiero. Il Film Board divenne un modello per istituzioni analoghe in altri paesi e continuò a produrre documentari e film d’animazione dopo la partenza del suo fondatore.

UNESCO, Group 3 e la televisione

Alla fine del 1946 gli viene offerto un incarico alla direzione dell’informazione dell’UNESCO, e partecipa alla prima Conferenza generale a Parigi, dal 26 novembre al 10 dicembre. Propone la pubblicazione di una rivista in più lingue, il Courier dell’UNESCO. Si dimette all’inizio del 1948 e lascia l’organizzazione in aprile. Dopo il Canada, il suo lavoro si sposta così a Parigi e poi in Gran Bretagna e in Scozia.

Alla fine del 1950 diventa produttore esecutivo di Group 3, una società che riceve prestiti pubblici dalla National Film Finance Corporation. L’impresa lavora dal 1951 al 1955 e si ferma con perdite superiori alle quattrocentomila sterline. Poi arriva la televisione: il programma This Wonderful World va in onda in Scozia dall’11 ottobre 1957, con una puntata sulle dune di Culbin Sands, e in Inghilterra dal febbraio 1959, per altri otto anni. Nel 1960 è tra i dieci programmi più seguiti del Regno Unito e in seguito prende il titolo John Grierson Presents.

Gli onori sono numerosi. Nel 1961 Seawards the Great Ships, di cui scrisse il testo, ottenne l’Oscar per il documentario. Nel 1948 l’Università di Glasgow gli conferì una laurea honoris causa in legge e nel 1969 l’Università Heriot-Watt un dottorato honoris causa in lettere. Nel 1961 divenne Commander of the Order of the British Empire, nel 1962 ricevette la medaglia della Royal Canadian Academy of Arts, nel 1967 il Golden Thistle del Festival di Edimburgo. Alcune biografie ricordano anche un riconoscimento postumo della BAFTA associato al suo nome nel 1972.

Grierson morì a Bath il 19 febbraio 1972, a settantatré anni, dopo una diagnosi di tumore al polmone e al fegato nel gennaio dello stesso anno. Le sue ceneri furono disperse in mare davanti all’Old Head of Kinsale. Nel 1972 nacque il Grierson Memorial Trust e, secondo il BFI, il premio per il cortometraggio della British Federation of Film Societies fu ribattezzato Grierson Award: il primo vincitore fu A Future for the Past (1971), diretto da Peter Bradford.

Anche i Grierson Awards hanno cambiato volto. Nati come premio annuale per un solo film o programma televisivo britannico, nel 2001 si sono allargati, con un contributo dello UK Film Council, a nove categorie e a riconoscimenti alla carriera, poi chiamati Trustees’ Awards, con un respiro più internazionale. È un modo per tenere vivo ogni anno il dibattito sul documentario che Grierson aveva avviato con le sue conferenze e con i suoi film.

Le opere principali

Un breve riepilogo aiuta a orientarsi. Nel 1929 Drifters, il film d’esordio e unico da regista. Nel 1931 Industrial Britain, con Flaherty. Nel 1934 The Song of Ceylon, con la regia di Basil Wright. Nel 1935 Coal Face, con musiche di Britten, e Housing Problems, prodotto da Elton e Anstey. Nel 1936 Night Mail, con Auden e Britten. Tra il 1933 e il 1939 l’attività della GPO Film Unit, che produce il corpus più importante del documentario britannico degli anni Trenta. Dal 1939 la creazione e la direzione del National Film Board of Canada. Nel 1946 la raccolta teorica Grierson on Documentary, testo di riferimento per la storia e la critica del genere. Negli anni Cinquanta il programma televisivo This Wonderful World.

Grierson e la fotografia documentaria

La presenza di Grierson in un sito di storia della fotografia ha una ragione precisa. Il suo pensiero ha influenzato la concezione del documento visivo nel Novecento, anche per chi usa la macchina fotografica invece della cinepresa. Per Grierson il documento non è un resoconto neutro: è un atto di interpretazione. Questo principio si ritrova nel modo in cui la tradizione britannica della fotografia documentaria si è sviluppata, come racconta la pagina sulla fotografia britannica, che ricorda come il termine documentary, nella sua accezione fotografica e cinematografica, sia legato a Grierson.

Molti critici collegano le sue idee alla formazione di una tradizione che va dalla Photo League americana al fotogiornalismo sociale del dopoguerra: un’idea di immagine al servizio della conoscenza civile, fondata sull’osservazione del lavoro e della vita quotidiana. Si tratta di un’influenza di clima più che di una filiazione diretta, ma il filo comune è chiaro. La fotografia documentaria del Novecento, dalle inchieste sociali ai grandi reportage, condivide con Grierson la convinzione che mostrare il mondo ordinario, con arte, sia un compito pubblico.

Resta infine la lezione di metodo. Grierson insegna che un movimento culturale ha bisogno di un’organizzazione: sponsor, squadre, luoghi di distribuzione, formazione dei giovani. La scuola britannica e il Film Board canadese nascono da questa convinzione. Per chi si occupa di storia dell’immagine, è un promemoria utile: dietro le opere ci sono strutture e committenze, e capire come funzionano aiuta a leggere le opere stesse.

Aggiornato Ottobre 2026