Edward Steichen

Edward Jean Steichen (nato Éduard Jean Steichen il 27 marzo 1879 a Bivange, Lussemburgo; morto il 25 marzo 1973 a West Redding, Connecticut, Stati Uniti) è una figura di spicco nella storia della fotografia: pittore e fotografo pictorialista, membro della Photo-Secession, fotografo di moda e di ritratto, ufficiale della marina e infine curatore al Museum of Modern Art. Fu noto per le innovazioni tecniche e per la capacità di fondere estetica e sperimentazione, e per aver organizzato nel 1955 la mostra The Family of Man, che lo lega in modo stabile alla fotografia americana del Novecento.

Questa voce offre un percorso dettagliato attraverso la sua vita, le sue tecniche e le sue opere principali, in ordine cronologico: l’infanzia nel Michigan e a Milwaukee, gli anni parigini e newyorkesi accanto ad Alfred Stieglitz, la sperimentazione sul colore, la stagione di Condé Nast, le due guerre, la direzione del dipartimento di fotografia del MoMA. Dove le fonti divergono sulle date lo segnaliamo, e per le tecniche ci appoggiamo alle indicazioni dei musei che ne conservano l’opera.

Origini e formazione

Steichen nasce a Bivange, in Lussemburgo, e emigra da neonato: la famiglia si stabilisce a Hancock, nel Michigan, nella penisola superiore delle miniere di rame, e poi, entro il 1889, a Milwaukee. Frequenta il Pio Nono College dal 1894 e a quindici anni abbandona gli studi per un apprendistato quadriennale di litografia presso l’American Fine Art Company. Impara il disegno e la pittura da giovanissimo; nel 1895 compra una macchina fotografica Kodak a scatola di seconda mano, del tipo «detective», e con alcuni amici fonda la Milwaukee Art Students League. Entra così in contatto con la comunità pictorialista americana, che sosteneva la fotografia come forma d’arte paragonabile alla pittura. Le sue fotografie sono esposte al secondo Philadelphia Photographic Salon, nel 1899.

Nel 1900 diventa cittadino americano, firmandosi Edward J. Steichen (continuerà tuttavia a usare «Éduard» fino alla fine della prima guerra mondiale). Sua sorella Lilian, nata nel 1883, sposerà nel 1908 il poeta Carl Sandburg, che diventerà suo cognato, amico e collaboratore. Le biografie ricordano che in questo periodo Steichen si avvicina a processi come il platino e la gomma bicromatata, che permettono immagini con un ampio spettro tonale; alcune descrizioni parlano anche di tecniche al bromolio. Sul piano della resa, le prime stampe hanno un aspetto morbido e pittorico, ottenuto con il fuoco volutamente attenuato e con lastre di grande formato. Il suo processo al platino è documentato già nell’Autoritratto del 1899, stampato appunto in platino.

Stieglitz, Camera Work e la Photo-Secession

Diretto a Parigi nella primavera del 1900, Steichen passa per New York e mostra le proprie fotografie ad Alfred Stieglitz al Camera Club; Stieglitz ne acquista tre stampe per cinque dollari ciascuna. È l’inizio di un sodalizio che segna la storia della fotografia americana. A Parigi, tra il 1900 e il 1902, Steichen lascia gli studi di pittura all’Académie Julian per concentrarsi sulla fotografia, impara la gomma bicromatata (molto in voga nel Photo-Club de Paris) e si costruisce una reputazione di ritrattista. Nell’agosto del 1902 rientra a New York, affitta uno studio all’ultimo piano al 291 della Quinta Avenue e lavora come ritrattista professionista.

Nel 1902 Stieglitz annuncia la Photo-Secession e la rivista Camera Work, che uscirà per quindici anni in cinquanta numeri. Steichen ne disegna il logo e il carattere tipografico e ne diventa l’artista più presente: sessantacinque fotografie e tre dipinti riprodotti in quindici numeri, tra cui un supplemento dedicato a lui (aprile 1906) e un doppio numero interamente suo (1913). Nel 1905 Steichen fa in modo che Stieglitz subentri nel contratto d’affitto del suo studio: nasce così la Little Galleries of the Photo-Secession, nota come 291. La prima mostra, il 25 novembre 1905, comprende undici opere di Steichen, tra cui The Flatiron. Seguono, dal 7 marzo al 5 aprile 1906, la prima delle sue quattro personali. La galleria presenterà alcune tra le prime mostre americane di Rodin, Matisse, Cézanne, Picasso e Brancusi.

Il rapporto con Stieglitz si interrompe con la prima guerra mondiale. Steichen torna dalla Francia nel 1914, e la sua associazione con la galleria si chiude. L’esperienza del pictorialismo, tuttavia, resta decisiva per la formazione della sua idea di fotografia come forma d’arte. Sul sito, il movimento è ricostruito nell’articolo I movimenti fotografici: dalle radici alla modernità; per le altre grandi figure del pictorialismo americano si possono leggere Gertrude Käsebier e Arnold Genthe.

Processi e sperimentazione tecnica

Steichen fu un costante sperimentatore di nuovi metodi, in particolare nella fotografia a colori e nei processi di stampa artigianale. I musei che ne conservano l’opera indicano con chiarezza i processi principali: il platino (usato per le opere giovanili come l’Autoritratto del 1899 e Voulangis, 1900-1902), la gomma bicromatata (usata per Rodin, Il pensatore del 1902 e per Balzac, la sagoma, ore 4 del 1908) e, da ultimo, le lastre Autochrome dei fratelli Lumière. Steichen cominciò i suoi esperimenti sul colore nel 1904 e fu tra i primi negli Stati Uniti a usare l’Autochrome, introdotto dai Lumière nel 1907. Rimase affascinato da questo supporto e, nell’estate del 1907, lo mostrò a Stieglitz.

Alcune stampe combinano più processi. The Little Round Mirror (1901, stampata nel 1905) è una gomma bicromatata sopra platino. The Pond-Moonlight (1904), scattata a Mamaroneck, nello Stato di New York, è una stampa al platino con colore applicato, costruito sovrapponendo strati di gomme fotosensibili: ne sono note solo tre copie. Il suo contributo alla stampa a colori non si limita alle lastre: passa anche per la sovrapposizione di strati di gomma colorata sul platino.

Dal 1910 circa, con la diffusione delle emulsioni ortocromatiche e poi pancromatiche, Steichen, secondo le descrizioni tecniche, usò filtri colorati per modulare la resa tonale: filtri arancio e rosso per esaltare i toni della pelle nei ritratti, sfruttando le differenze di sensibilità spettrale delle emulsioni. Secondo le stesse descrizioni, nella produzione di ritratto dedicò attenzione al controllo della stampa, con mascherature per esaltare o attenuare i dettagli dei tessuti e delle espressioni. Altre fonti raccontano di una fotografia di paesaggio realizzata con una Plaubel Makina e di autoritratti con una Leica, ma i dettagli tecnici di questi lavori sono meno documentati e vanno letti come tradizione di bottega.

Il passaggio più importante, nella tecnica, è però di stile: dal fuoco morbido del pictorialismo alla nitidezza della fotografia diretta. Dopo la prima guerra mondiale Steichen abbandona gradualmente le sfumature pittoriche. Nei primi anni Venti realizza oltre mille fotografie di una singola tazza con piattino, paragonando il lavoro agli esercizi con le dita di un musicista; è l’esercizio con cui si ripulisce l’occhio, a vantaggio del modernismo che adotterà con convinzione nel 1928.

Parigi, Rodin e le prime fotografie di moda

Gli anni parigini sono decisivi. Steichen fotografa Rodin nel 1902, Eleonora Duse nel 1903 e Rita de Acosta Lydig nel 1905. Nel 1903 ritrae J. P. Morgan, in una seduta voluta dal pittore Fedor Encke; Steichen realizza un secondo negativo per sé. Nel 1906 decide di lasciare l’attività di ritrattista professionista e di tornare in Francia con la famiglia per riprendere la pittura. Nell’ottobre 1908 Rodin lo invita a fotografare il gesso del Balzac sulla terrazza del suo studio di Meudon: Steichen usa esposizioni al chiaro di luna di quindici minuti fino a un’ora. Rodin elogia le stampe e Stieglitz ne acquista una serie per sé. La scultura non fu fusa in bronzo durante la vita di Rodin.

The Flatiron (1904) ritrae il grattacielo di Daniel Burnham all’incrocio tra Quinta Avenue, Broadway e la Ventitreesima Strada. L’immagine attinge ai notturni di Whistler e alle stampe giapponesi ukiyo-e. Fu realizzata con una posa lunga in luce naturale e si pose come manifesto delle potenzialità artistiche della fotografia: ne esistono più stampe. Una stampa fu venduta da Christie’s a New York l’8 novembre 2022 per 12 milioni di dollari, molto oltre la stima di 2-3 milioni, e risulta la seconda fotografia più costosa mai venduta.

Nel 1907, con una macchina a mano presa in prestito da un amico, Steichen fotografa le signore dell’ippodromo di Longchamp: è, secondo il Metropolitan Museum, il suo primo tentativo di reportage documentario serio. Nel 1911 l’editore Lucien Vogel lo sfida a presentare la moda come arte: le sue fotografie degli abiti di Paul Poiret appaiono nel numero di aprile 1911 di Art et Décoration, due a colori. Nella sua autobiografia del 1963 le definirà «probabilmente le prime fotografie di moda serie mai realizzate», una formula che gli storici considerano una generalizzazione ma che dà la misura dell’ambizione.

La prima guerra mondiale e il ritorno alla fotografia diretta

Con la prima guerra mondiale Steichen torna negli Stati Uniti e, quando il paese entra in guerra, assume il comando della divisione fotografica dell’American Expeditionary Forces; nel 1917 è in Francia con la Photography Division dell’Army Signal Corps. Dopo il conflitto la sua estetica cambia. Gli anni Venti sono quelli del divorzio, dei debiti, della ricostruzione: nel 1922, a quarantatré anni, è divorziato e indebitato, e la carriera artistica sembra finita. A Voulangis, in Francia, ritrae nel 1922 Constantin Brancusi.

Poi, nel 1923, la rinascita. Condé Nast lo assume a uno stipendio che le fonti indicano in 35.000 dollari. Vanity Fair lo definisce «il più grande ritrattista vivente». Parallelamente collabora con molte agenzie pubblicitarie, tra cui J. Walter Thompson: negli anni tra le due guerre è considerato il fotografo più popolare e meglio pagato del mondo. Le fotografie di questo periodo sono la prova di quanto la fotografia commerciale potesse conservare qualità d’autore; sul sito il tema è sviluppato in Dal ritratto vittoriano al set pubblicitario.

Condé Nast: Vogue e Vanity Fair

All’inizio del 1923 a Steichen viene offerto il ruolo di chief photographer delle riviste di Condé Nast, Vogue e Vanity Fair. Più che di direttore artistico, i documenti d’epoca e i musei parlano di capo fotografo, un incarico che tenne per circa quindici anni, fino al 1937 o al 1938 a seconda delle fonti. In questo ruolo combina la profonda conoscenza delle tecniche con una visione editoriale moderna. National Galleries of Scotland osserva che i suoi ritratti per le due riviste «stabilirono un nuovo standard nella fotografia stampata».

La sua galleria di soggetti è impressionante: Gloria Swanson, Katharine Hepburn, Gary Cooper, Greta Garbo, Fred Astaire, Anna May Wong (1930) e molte altre figure della politica, della letteratura, del giornalismo, della danza, del teatro, della musica, della moda e dell’opera. Alla fine degli anni Venti il suo stile passa dal fuoco morbido del pictorialismo a ritratti nitidi, fortemente illuminati e modernisti. Nel 1928 è ormai pienamente modernista, come mostra On George Bacher’s Yacht. La mostra Star Power, al Reynolda House nel 2013, ha riunito oltre cento ritratti di quegli anni, accostati ad abiti di Chanel, Lanvin e Schiaparelli; nel 2014-2015 la Photographers’ Gallery di Londra ha dedicato un’altra mostra al periodo Condé Nast, 1923-1937.

Il ritratto di Gloria Swanson, del 1924, intitolato A Much Screened Lady, è uno dei vertici. Il George Eastman Museum ne conserva una stampa alla gelatina d’argento (24,3 x 19,4 cm, lascito di Steichen). L’immagine è un primo piano estremo: Steichen mise un velo nero tra l’attrice e l’obiettivo, rendendo la fotografia intima e misteriosa. Le annotazioni a matita sul retro, tra cui «V.F. Feb 1924 & Feb 1928», si riferiscono probabilmente alle pubblicazioni su Vanity Fair.

Secondo le descrizioni del suo metodo, il lavoro prevedeva un’estesa previsualizzazione: si eseguivano prove sul set e si regolavano tempi di posa e diaframma in funzione dell’effetto desiderato. Il suo stile editoriale fu così influente da diventare uno standard per la fotografia di moda: l’equilibrio fra luce e ombra, la composizione architettonica delle scene e la cura estrema delle gradazioni tonali resero le sue immagini riconoscibili. Per un confronto con altri ritrattisti del periodo, ricordiamo Nickolas Muray.

La seconda guerra mondiale

Con l’inizio della seconda guerra mondiale Steichen lascia Condé Nast. Per ragioni di età gli viene negato il servizio attivo, ma nel gennaio 1942 è nominato tenente comandante e dirige la Naval Aviation Photographic Unit, il reparto fotografico dell’aviazione navale. Seleziona sei ufficiali fotografi, soprannominati talvolta «i pulcini di Steichen», tra cui Wayne Miller e Charles Fenno Jacobs. Organizza al MoMA le mostre Road to Victory (1942) e Power in the Pacific (gennaio 1945). Il film The Fighting Lady (1944), da lui diretto, vince l’Oscar come miglior documentario ai 17esimi Academy Awards. Viene congedato dal servizio attivo il 13 dicembre 1945 con il grado di capitano.

Il MoMA e The Family of Man

Nel 1947 Steichen è nominato direttore del Dipartimento di fotografia del Museum of Modern Art di New York, carica che mantiene fino al 1962 (alcune fonti indicano il 1961 o il 1963). La nomina suscitò proteste: Ansel Adams, in una lettera del 1946, sostenne che ciò indebolisse il lavoro di Beaumont Newhall. Eppure Steichen aveva già favorito Adams: Moonrise, Hernandez, New Mexico era stata pubblicata sull’U.S. Camera Annual 1943 proprio dopo la sua selezione. Come direttore, sostenne Robert Frank, Harry Callahan, Aaron Siskind e Robert Rauschenberg prima di altri musei. Il 1° luglio 1962 assunse John Szarkowski come successore. Durante il mandato pubblicò tre libri: The Family of Man, Steichen the Photographer e The Bitter Years. Per conoscere meglio il lavoro di un fotografo che Steichen aiutò a far conoscere, si legga il profilo di Harry Callahan.

The Family of Man (1955) è il suo progetto più celebre. È una mostra concepita e curata durante la direzione al MoMA, con 503 fotografie di 273 autori provenienti da 68 paesi, organizzate secondo un percorso visivo che esalta i rapporti umani, dalla nascita alla morte, dall’amore al lavoro. Le immagini erano stampe in bianco e nero del 1955, montate su cornici di legno, in dimensioni da 24 x 36 cm a 300 x 400 cm. Tra i fotografi: Robert Capa, Henri Cartier-Bresson, Dorothea Lange, Robert Doisneau, August Sander, Ansel Adams. Steichen raccolse le immagini tra il 1951 e il 1955 visitando fotografi e frugando in archivi come quello di Life e di Magnum. Carl Sandburg scrisse il prologo del catalogo. L’esposizione, concepita come un manifesto per la pace e per l’uguaglianza fondamentale degli uomini, girò il mondo dal 1955 al 1962, in più di centocinquanta musei, con circa nove-dieci milioni di visitatori. Sul nostro sito la mostra è raccontata in The Family of Man del 1955.

Nel 1964-1966 il governo americano donò l’ultima versione itinerante completa al Lussemburgo, secondo il desiderio di Steichen che fosse esposta in permanenza al castello di Clervaux. Dal 1994 la versione completa è installata in modo permanente a Clervaux; dopo una chiusura nel 2010 e una seconda campagna di restauro, ha riaperto nel luglio 2013 con un allestimento fedele a quello originale del MoMA. Nel 2003 la collezione è stata iscritta nel registro Memory of the World dell’UNESCO. Nel 1962 Steichen firma anche The Bitter Years, mostra di duecento fotografie scelte tra circa 270.000 scattate per la Farm Security Administration. La sua retrospettiva Steichen the Photographer si apre nel 1961, dopo l’annuncio del ritiro.

Opere principali

Tra le opere di maggiore rilievo si segnalano le fotografie pictorialiste del primo periodo: The Pond-Moonlight (1904), The Flatiron (1904), i ritratti di Rodin (1902), di Eleonora Duse (1903) e di Rita de Acosta Lydig (1905) e The Little Round Mirror (1901, stampata nel 1905). Di quegli anni è anche la serie Balzac (1908), con le sue pose lunghe al chiaro di luna, e il ritratto di J. P. Morgan del 1903.

Per il periodo di Condé Nast, la serie di ritratti di celebrità realizzati negli anni Venti e Trenta, in cui Steichen applicò la tecnica del ritratto ambientato, comprende Gloria Swanson (1924), Greta Garbo, Katharine Hepburn, Gary Cooper e Fred Astaire. A questo periodo appartengono anche i lavori pubblicitari e le fotografie di moda per Vogue.

Come curatore, il lavoro principale è The Family of Man (1955); The Bitter Years (1962) ne è il contrappeso, dedicato alla Grande Depressione. Nella fotografia di paesaggio si ricordano le immagini della campagna del Connecticut, dove Steichen possedeva la fattoria di Umpawaug a West Redding, acquistata nel 1928 e divenuta dopo la sua morte il Topstone Park. Secondo alcune descrizioni, in questo ambito lavorò con una Plaubel Makina, e le stampe furono virate per ottenere riflessi caldi nelle luci.

Tra i libri a sua firma o a cura sua ricordiamo Steichen the Photographer (1929, con Carl Sandburg e Alexander Liberman), The Blue Ghost (1947, diario della portaerei USS Lexington), The Family of Man (1955), The Bitter Years (1962), l’autobiografia A Life in Photography (1963) e, postumo, Steichen at War (1981).

Riconoscimenti, mercato e ultimi anni

Il 6 dicembre 1963 il presidente Lyndon B. Johnson consegna a Steichen la Presidential Medal of Freedom. Tra le onorificenze francesi si indica anche la Legion d’onore.

Una parte dell’attività di Steichen riguarda la botanica. Negli anni Trenta si dedica all’ibridazione dei delphinium: nel 1913, secondo AnOther, riceve una medaglia d’oro dalla società orticola francese, e nel 1936 il MoMA presenta una sua mostra di fiori, l’unica del genere nella storia del museo. Il mercato ha confermato il suo valore: The Pond-Moonlight fu venduta nel febbraio 2006 per 2,9 milioni di dollari, allora il prezzo più alto pagato per una fotografia all’asta, e The Flatiron ha raggiunto i 12 milioni nel 2022.

Steichen visse a West Redding, nel Connecticut, dove si spense il 25 marzo 1973, a novantatré anni. Il suo lavoro è conservato in molte collezioni; al George Eastman Museum si trova, per esempio, il lascito che comprende il ritratto di Gloria Swanson.

Eredità e lettura critica

Steichen occupa una posizione rara nella storia della fotografia perché attraversa tutti i grandi momenti del medium nel Novecento: il pictorialismo di inizio secolo, la fotografia di moda e di ritratto degli anni tra le due guerre, la fotografia militare, la curatela museale. La sua forza sta nella capacità di adattare lo stile al contesto senza perdere la qualità: dal fuoco morbido dei primi anni al modernismo nitido di Condé Nast, dal reportage militare alla regia di una mostra mondiale.

Resta il fatto che alcune sue immagini sono entrate stabilmente nell’iconografia del secolo: il Flatiron nella nebbia, il Balzac al chiaro di luna, Gloria Swanson dietro il velo, Rodin davanti al Pensatore. E resta la lezione di The Family of Man, che ha insegnato a molti curatori a trattare la fotografia come linguaggio universale. Per il tema della fotografia commerciale e per la storia dei processi al platino il nostro sito offre ulteriori percorsi, e per la tradizione della stampa al palladio un confronto con una tecnica vicina.

Aggiornato Ottobre 2026