Il British Journal of Photography: La Rivista che Ha Documentato 170 Anni di Fotografia

Esistono riviste fotografiche e poi esiste il British Journal of Photography. La differenza va oltre il merito, che pure non manca: è una differenza di natura. Nessun’altra testata al mondo può vantare una continuità editoriale che attraversa la nascita del collodio umido, la diffusione della gelatina ai sali d’argento, l’invenzione del rullino in celluloide, la Leica e la Rolleiflex, il fotogiornalismo del Novecento, la rivoluzione digitale e l’intelligenza artificiale generativa dei nostri giorni. Il British Journal of Photography, fondato a Liverpool nel 1854, è la rivista fotografica più longeva del mondo in attività continua, un archivio vivente del pensiero tecnico, estetico e culturale che ha accompagnato ogni trasformazione del medium fotografico dall’alba della sua storia fino al presente.

Comprendere il BJP, come la testata è universalmente abbreviata nel mondo anglosassone, significa comprendere qualcosa di essenziale sul modo in cui la fotografia si è costruita come disciplina, come professione e come linguaggio visivo. Ha scritto di fotografia e ha contribuito a definire cosa la fotografia fosse, di volta in volta, in ciascuna delle epoche che ha attraversato. I suoi archivi, che oggi 1854 Media mette parzialmente a disposizione del pubblico, sono un documento di storia culturale di valore inestimabile, capace di restituire lo stato dell’arte tecnica e del dibattito estetico di ogni decennio con una precisione che nessun manuale retrospettivo potrebbe eguagliare.

Liverpool, 1854: le origini di una tradizione editoriale

Il 14 gennaio 1854 a Liverpool, in quella che era allora una delle città più dinamiche del mondo industriale anglofono, apparve il primo numero del Liverpool Photographic Journal. Il contesto è quello di una fotografia giovane, tecnicamente ancora fluida, percorsa da dibattiti vivaci sull’applicazione più corretta delle tecniche al collodio umido che Frederick Scott Archer aveva reso note soltanto tre anni prima. La rivista nasceva come organo di un milieu di fotografi professionisti e appassionati che sentivano la necessità di uno spazio di scambio tecnico e di dibattito critico; un luogo dove le scoperte sui tempi di sviluppo, sulle formulazioni dei bagni di fissaggio, sulle proprietà delle emulsioni potessero circolare con la rapidità che la tradizione orale dei laboratori non garantiva.

Il tono delle prime annate era marcatamente tecnico e prescrittivo, quello di un giornale di settore nel senso più pieno del termine. Gli articoli affrontavano questioni di chimica fotografica con il rigore di un trattato scientifico; le lettere dei lettori portavano contributi pratici sulla calibrazione degli obiettivi, sulle variazioni stagionali dei tempi di esposizione, sui difetti delle lastre preparate in condizioni di umidità eccessiva. Era una redazione distribuita, in sostanza: centinaia di praticanti della fotografia che contribuivano collettivamente alla costruzione di un corpus di conoscenza tecnica condivisa. Questa funzione di aggregazione del sapere pratico è rimasta una costante della testata per tutta la sua vita, anche quando i contenuti si sono progressivamente aperti alla critica estetica, al reportage e alla narrazione visiva.

La trasformazione editoriale fu rapida. Nel 1857 la pubblicazione divenne bisettimanale e assunse il titolo Liverpool and Manchester Photographic Journal, allargando la propria base geografica al bacino industriale del nord dell’Inghilterra. Nel 1859 una nuova trasformazione portò al titolo intermedio di Photographic Journal; infine, nel 1860, la testata adottò il nome definitivo di British Journal of Photography, rivendicando esplicitamente una dimensione nazionale e una vocazione di testata di riferimento per l’intera comunità fotografica britannica. Era lo stesso anno in cui Abraham Lincoln veniva eletto presidente degli Stati Uniti, in cui il wet collodion era ancora la tecnica dominante per la produzione di lastre, in cui la stampa all’albumina su carta era appena diventata la norma per le copie positive. La fotografia aveva meno di vent’anni di vita commerciale, e la sua rivista principale era già in circolazione.

Il secolo d’oro: tecnica, scienza e i grandi firmatari

Il periodo compreso tra la fondazione e l’inizio del Novecento costituisce l’epoca più scientificamente densa nella vita del BJP. La rivista fu lo spazio principale in cui i progressi della chimica fotografica vennero discussi, dibattuti e divulgati nel mondo anglosassone. Le formulazioni degli sviluppatori, le proprietà dei diversi fissativi, i problemi di conservazione delle emulsioni, le tecniche di viraggio al platino o all’oro, trovavano nel BJP una sede di diffusione che anticipava e accompagnava la standardizzazione industriale. Non era infrequente che un professionista di Manchester o Edimburgo pubblicasse su queste pagine una scoperta pratica che avrebbe trovato poi conferma nei laboratori di ricerca delle grandi manifatture fotografiche.

Il BJP fu anche, già nelle sue prime decadi, uno spazio di dibattito culturale e letterario più ampio. Tra le firme che attraversarono le sue pagine nell’Ottocento e nei primi anni del Novecento figurano nomi che non ci si aspetterebbe in una rivista tecnica di settore: Sir Arthur Conan Doyle, il creatore di Sherlock Holmes, che vi scrisse sul rapporto tra fotografia e documentazione del reale e che sullo Strand nel 1920 e nel 1921 raccontò al pubblico le fate di Cottingley; George Bernard Shaw, drammaturgo e critico, vi sviluppò alcune delle sue riflessioni più acute sull’estetica fotografica e sul rapporto tra fotografia e pittura. Questa commistione tra rigore tecnico e apertura culturale ha caratterizzato il BJP per tutta la sua storia, distinguendolo dalle pubblicazioni puramente di settore e rendendolo qualcosa di più vicino a una rivista di cultura visiva che a un manuale aggiornato di procedure chimiche.

Il dibattito tra il Pictorialismo e il fotosecessionismo trovò nelle pagine del BJP uno dei suoi terreni di confronto più vivaci. Alfred Stieglitz, che in quegli stessi anni fondava Camera Notes e poi Camera Work negli Stati Uniti, era lettore e occasionale contributore della testata britannica; le sue posizioni sull’autonomia artistica della fotografia rispetto alla pittura risuonavano e trovavano risposta nelle corrispondenti posizioni dei fotografi britannici, da Henry Peach Robinson a Peter Henry Emerson, che sulle pagine del BJP portavano avanti la propria battaglia per il riconoscimento della fotografia come arte indipendente. Era un dibattito che toccava la definizione stessa del medium, il suo statuto epistemologico, la natura della relazione tra il fotografo, lo strumento e il soggetto.

Il Novecento: fotogiornalismo, camera oscura e la voce tecnica del dopoguerra

Il Novecento portò al BJP una serie di trasformazioni editoriali che rispecchiarono l’evoluzione del medium fotografico nel suo complesso. La comparsa della Leica nel 1925 e l’affermazione del formato 35 mm come standard per il fotogiornalismo aprirono un capitolo completamente nuovo nella narrazione fotografica: la fotografia di reportage, quella scattata nella strada, nella guerra, nella vita quotidiana con una macchina silenziosa e discreta, richiedeva un linguaggio critico e tecnico diverso rispetto a quello che aveva dominato l’era dei grandi formati e delle pose controllate. Il BJP accolse questa transizione con la sistematicità che le era propria, dedicando spazio crescente alle tecniche di sviluppo e stampa per il piccolo formato, ai problemi della grana nella stampa su grande scala, alle specificità ottiche degli obiettivi Leitz e Zeiss progettati per le nuove fotocamere.

Il periodo del secondo dopoguerra fu particolarmente ricco sul piano tecnico. La camera oscura era nel pieno del suo apogeo come luogo di lavoro professionale e insieme di pratica amatoriale colta, e il BJP era la voce che orientava migliaia di darkroom domestiche e di laboratori professionali. Le pagine dedicate alla tecnica di stampa, alla scelta degli ingranditori, alla formulazione degli sviluppatori, alla gestione delle carte fotografiche a gradazione variabile occupavano una proporzione significativa di ogni numero. Era in questo contesto che il dibattito tra luce condensata e luce diffusa trovava la sua sede più autorevole; che le prime analisi sistematiche dell’effetto Callier venivano discusse in relazione alle nuove emulsioni in commercio; che le carte baritate di Ilford, Kodak e Agfa venivano comparate con la precisione metodica di un test di laboratorio.

L’Intrepid Camera Co., fondata nel 2014 a Brighton con l’obiettivo di produrre fotocamere in grande formato accessibili alla nuova generazione di fotografi analogici, ha incarnato in modo simbolicamente perfetto questo legame storico: la sua collaborazione con il BJP per il lancio dell’Intrepid Enlarger, ingranditore progettato per rendere la stampa in camera oscura accessibile a chi si avvicinava per la prima volta al processo analogico, ha riportato in primo piano il ruolo che la testata ha sempre giocato come ponte tra produzione e cultura del mezzo fotografico. La collaborazione, presentata come contenuto sponsorizzato nella campagna Kickstarter del 2018, ha rimesso in luce la continuità tra la missione editoriale originaria della rivista e le esigenze di una comunità fotografica che riscopriva, nelle prime decadi del terzo millennio, il valore esperienziale e creativo del processo analogico.

1854 Media: la trasformazione digitale di una testata storica

La transizione dal formato cartaceo al digitale è stata per il BJP un percorso più elaborato e più riflessivo di quanto non sia stato per molte testate concorrenti. La rivista che aveva accompagnato l’intera storia della fotografia non poteva affrontare la rivoluzione digitale con la superficialità di chi la viveva come una semplice questione di supporto editoriale; era, inevitabilmente, anche una questione di identità e di ridefinizione della propria missione.

La risposta ha preso la forma di 1854 Media, l’azienda editrice che oggi gestisce la testata, che si definisce «un luogo d’incontro tra l’arte e il commercio della fotografia». Il modello editoriale attuale è ibrido e multidimensionale: una piattaforma digitale di giornalismo fotografico aggiornata quotidianamente; un programma di premi internazionali tra cui il prestigioso BJP International Photography Award; una piattaforma di commissioning che connette fotografi emergenti con brand internazionali; archivi digitalizzati delle annate storiche, accessibili per ricerca e consultazione. La dimensione cartacea della rivista, sebbene ridotta rispetto al formato originario, continua a esistere come prodotto editoriale di qualità, destinato a un lettore che valuta il supporto fisico come parte integrante dell’esperienza culturale.

La piattaforma 1854.photography ha ridefinito il BJP come ecosistema editoriale piuttosto che come semplice rivista, un cambiamento che rispecchia la trasformazione più ampia della fruizione dei contenuti fotografici nell’era dei social network e delle immagini in flusso continuo. Ma la funzione critica e di orientamento che la testata esercita non è cambiata nella sostanza: il BJP continua a essere il luogo in cui il fotogiornalismo, la fotografia d’arte, la ricerca tecnica e il dibattito culturale trovano uno spazio di confronto autorevole, capace di dare senso e contesto a un panorama visivo altrimenti travolto dalla sovrapproduzione di immagini.

Direttori, sedi e proprietà

La continuità del BJP si legge anche nella sua storia redazionale e proprietaria. Il primo direttore fu Charles Corey (1854-1855); George Shadbolt guidò la rivista dal 1858 al 1864, l’anno in cui la sede si spostò a Londra, a Covent Garden. James Traill Taylor diresse la testata dal 1886 al 1895. Arthur James Dalladay la guidò per trent’anni, dal 1937 al 1967, e gli succedette Geoffrey Crawley, direttore fino al 1987. Simon Bainbridge ha diretto il BJP dal 2003 al 2020; da dicembre 2020 la direzione è di Izabela Radwanska Zhang.

La periodicità ha seguito i tempi del mercato: il giornale è stato settimanale dal 1864 al marzo 2010, poi è tornato mensile, con edizioni online e per tablet e smartphone. Nel 2013 Incisive Media vendette la testata al proprio direttore editoriale, che fondò Apptitude Media; la società fu ribattezzata 1854 Media tra il 2017 e il 2018, e dal 2022 l’amministratore delegato è Mick Moore.

Accanto alla rivista, 1854 Media gestisce un sistema di premi. L’International Photography Award, tra i più prestigiosi, offre al vincitore una mostra personale, un finanziamento e la copertura sul BJP; tra i premiati recenti figurano Felicity Hammond ed Edgar Martins, che nel 2023 ha vinto anche il titolo di Photographer of the Year ai Sony World Photography Awards. Breakthrough è riservato a studenti e neodiplomati entro cinque anni dal titolo, mentre Portrait of Britain, lanciato nel 2016, mostra ogni settembre i cento ritratti vincitori sugli schermi digitali di JCDecaux in tutto il Regno Unito.

L’archivio storico come patrimonio del pensiero fotografico

Forse il lascito più prezioso del BJP va cercato meno nei singoli articoli che ha pubblicato nel corso di 172 anni di attività, e più nell’archivio nella sua interezza, inteso come documento totale dell’evoluzione del pensiero fotografico in lingua inglese. La University of Pennsylvania Library censisce, nella sua Online Books Page, le annate storiche del BJP disponibili online, dal 1854 a circa il 1930, per lo più su HathiTrust e Internet Archive; l’Internet Archive ospita la digitalizzazione di numerosi numeri storici liberamente consultabili. In questi volumi è possibile trovare, nella loro formulazione originale, le prime discussioni sull’uso del bromuro di potassio come agente di ritenzione nello sviluppo; le prime analisi critiche delle fotocamere a pellicola di piccolo formato; le prime riflessioni sistematiche sulla funzione documentaristica della fotografia in rapporto alla pittura e al disegno.

Per il ricercatore di storia della fotografia, consultare i numeri storici del BJP equivale a immergersi nella conversazione professionale e intellettuale del tempo: le preoccupazioni dei fotografi vittoriani per la standardizzazione delle emulsioni, le speranze dei fotogiornalisti degli anni Trenta per le nuove possibilità offerte dal piccolo formato, le ansie dei professionisti degli anni Novanta di fronte all’avanzata del digitale. La storia che ne emerge, lontana da un progresso lineare, è fatta di entusiasmi, resistenze, dibattiti aperti e conclusioni provvisorie, esattamente come ogni storia culturale autentica.

La PhotoIreland Foundation di Dublino include nella propria collezione bibliotecaria numeri storici del BJP come materiale di consultazione per la ricerca sulla fotografia britannica e irlandese; tra i numeri disponibili c’è il 7906, dedicato al tema «Home». Non è raro trovare citazioni del BJP negli apparati bibliografici delle monografie più autorevoli sulla storia della fotografia; la rivista ha acquisito nel tempo lo statuto di fonte primaria, non diversamente da un archivio istituzionale, per chi studia la fotografia come fenomeno tecnico e culturale.

Il BJP e la camera oscura: un dialogo durato un secolo

Il rapporto tra il BJP e la pratica della camera oscura merita un capitolo a sé, perché rappresenta uno dei fili più robusti e più continui nella storia editoriale della testata. Dall’epoca del collodio umido, in cui ogni fotografo era per necessità anche un chimico e un stampatore, fino all’epoca della stampa digitale a getto d’inchiostro, passando per i decenni d’oro della gelatina ai sali d’argento, il BJP ha documentato con scrupolo sistematico ogni evoluzione della tecnica di stampa, ogni nuovo prodotto chimico sul mercato, ogni innovazione strumentale che cambiava le pratiche del laboratorio fotografico.

Questo ruolo di cronista tecnico della camera oscura è particolarmente evidente nella copertura che la rivista dedicò agli ingranditori fotografici nel dopoguerra, quando il mercato si consolidò attorno a pochi grandi costruttori europei. Le recensioni e i test comparativi degli ingranditori Durst, Leitz e Omega che apparvero sulle pagine del BJP tra gli anni Cinquanta e gli anni Ottanta costituiscono ancora oggi un riferimento documentale per chi vuole ricostruire la genealogia tecnica di questi strumenti. La rivalità tra il sistema a condensatore e il sistema a luce diffusa, con le sue implicazioni sulla resa del contrasto, sulla visibilità della grana e sull’effetto Callier, fu dibattuta con rigore metodico su queste pagine, con contributi di professionisti che portavano dati di stampa verificabili a supporto delle proprie posizioni. Era giornalismo tecnico nel senso più pieno del termine: l’analisi critica delle prestazioni reali in condizioni di lavoro reali, senza limitarsi a trascrivere le schede dei produttori.

Con la transizione al digitale, il BJP ha mantenuto il suo interesse per i processi analogici e li ha ricollocati all’interno di un quadro più ampio, in cui la camera oscura convive con il post-processing digitale come pratica alternativa e complementare. La cronaca della rinascita della fotografia analogica negli anni Duemila e Duemiladieci, con la proliferazione di laboratori comunitari, di scuole di stampa, di produttori artigianali di carta baritata e di nuove pellicole, ha trovato nel BJP una delle voci più attente e più contestualizzate del panorama editoriale fotografico internazionale.

Il BJP nel panorama editoriale contemporaneo

Il BJP è oggi una rivista e insieme un punto di riferimento nell’ecosistema globale della fotografia professionale e d’autore. Il suo programma di premi, gli BJP International Photography Awards, attrae ogni anno migliaia di candidature da tutto il mondo e ha contribuito a lanciare la carriera internazionale di numerosi fotografi che ne hanno fatto il trampolino verso la visibilità globale. La capacità di combinare il giornalismo fotografico quotidiano con la promozione dei talenti emergenti e la conservazione della memoria storica del medium è probabilmente la caratteristica più distintiva e più difficilmente replicabile del modello editoriale del BJP rispetto alle testate concorrenti.

Il confronto con le riviste fotografiche italiane e continentali evidenzia quanto il BJP abbia rappresentato, e rappresenti ancora, un modello editoriale di riferimento per densità critica, profondità storica e apertura internazionale. Pubblicazioni come il tedesco Fotografie o l’italiano Progresso Fotografico, fondato nel 1894, hanno svolto ruoli analoghi nei rispettivi contesti nazionali; ma nessuna ha raggiunto la longevità e l’autorevolezza internazionale che il BJP ha costruito nel corso di quasi due secoli di pubblicazione ininterrotta. La ricerca storica sulla fotografia europea del secondo Ottocento e del Novecento passa inevitabilmente attraverso le sue pagine, che costituiscono uno specchio privilegiato del modo in cui la fotografia si è percepita e si è raccontata mentre accadeva.

Per chi studia la fotografia in modo sistematico, il BJP è un riferimento obbligato: una fonte primaria, un interlocutore storico, un termometro del dibattito tecnico e culturale che ha attraversato ogni epoca del medium. Dall’asta di collodio umido al sensore da 45 megapixel, dalla lanterna magica al file RAW compresso in HEIF, c’è una linea narrativa continua che il BJP ha tracciato con la costanza di chi sa che documentare il presente è già, inevitabilmente, costruire il futuro della memoria.

Per inquadrare questo tema nel quadro generale si veda La storia della fotografia: la linea temporale.

Aggiornato Ottobre 2026