La storia delle fotocamere a telemetro giapponesi

La storia delle fotocamere a telemetro giapponesi si colloca in un momento cruciale della fotografia mondiale, quando il Giappone, a partire dagli anni Trenta del Novecento, iniziò ad affacciarsi con decisione sul mercato internazionale. Il telemetro, già ampiamente adottato dalle case tedesche come Leica e Contax, rappresentava in quel periodo la massima espressione della fotografia compatta e ad alte prestazioni. Il funzionamento di questo sistema, basato sulla misurazione della distanza tramite sovrapposizione ottica di due immagini, consentiva una messa a fuoco precisa e rapida, aspetto essenziale per il reportage e la fotografia documentaria.

Le origini: Seiki Kogaku, Kwanon e Hansa Canon

Il contesto giapponese degli anni Trenta era ancora legato a una produzione artigianale di apparecchi fotografici, spesso ispirati ai modelli occidentali. La Seiki Kogaku Kenkyusho, fondata nel 1933 da Goro Yoshida e Saburo Uchida, rappresentò uno dei primi tentativi di realizzare una fotocamera a telemetro totalmente giapponese. Da questa azienda nacque la Kwanon, prototipo che anticipava la futura Canon Hansa del 1936, la prima fotocamera giapponese a telemetro a essere prodotta in serie. Il sistema di telemetro, in questo modello, era accoppiato al mirino e basato su un disegno meccanico che ricordava da vicino le Leica, pur introducendo soluzioni di fabbricazione più semplici, atte a ridurre i costi.

La Kwanon è documentata da un annuncio pubblicato sulla rivista Asahi Camera nel giugno 1934: una fotocamera a telemetro per pellicola 35 mm con otturatore a tendina, concepita da Goro Yoshida. Secondo le ricostruzioni del museo Canon ne esistettero quattro varianti, ma nessun esemplare risulta sopravvissuto. Il nome richiama la divinità buddhista Kannon, da cui deriverà anche il marchio Canon. La società assunse la denominazione Canon Camera Co. nel 1947 e quella di Canon Inc. nel 1969.

Parallelamente, altre aziende come la Nippon Kogaku K.K. (che diventerà Nikon) contribuirono in modo determinante alla diffusione del telemetro in Giappone, soprattutto fornendo ottiche di alta qualità compatibili con i corpi macchina prodotti da Canon. Il rapporto simbiotico tra produttore di corpi e produttore di ottiche rappresentò una peculiarità del panorama giapponese degli anni Trenta e Quaranta, dove non esisteva ancora una piena integrazione verticale come in Germania.

Dal punto di vista tecnico, le prime fotocamere a telemetro giapponesi utilizzavano otturatori a tendina in tessuto gommato, simili a quelli Leica, con tempi che arrivavano a 1/500 di secondo. Le ottiche erano spesso derivate da formule classiche come il Tessar e il Sonnar, ma già nei primi anni Quaranta vennero sviluppati progetti originali come il Nikkor 5cm f/2, che mostrava prestazioni ottiche di livello internazionale. Prima della guerra Canon allargò anche la gamma verso il basso: nel 1939 propose la JS, versione economica con tempi lenti e mirino galileiano inverso dotato di scala delle distanze, pensata per un pubblico più ampio.

Durante la Seconda guerra mondiale, la produzione rallentò drasticamente, ma allo stesso tempo la conoscenza tecnologica si ampliò, soprattutto grazie alle forniture ottiche per l’esercito. Questo know-how sarà la base della straordinaria crescita del dopoguerra, quando il Giappone riuscirà a colmare il divario con l’Europa e a superarla in alcuni ambiti tecnici fondamentali. Per un quadro più ampio dell’industria nazionale si veda la fotografia giapponese dall’apertura Meiji alla conquista del mondo.

L’espansione del dopoguerra e il ruolo di Canon e Nikon

Il periodo successivo al 1945 vide un’esplosione della produzione di telemetro giapponesi, favorita dal contesto della ricostruzione economica e dalla domanda proveniente sia dal mercato interno sia, soprattutto, da quello internazionale. Il ruolo delle forze di occupazione americane fu determinante: molti soldati tornarono negli Stati Uniti con fotocamere giapponesi, contribuendo a diffonderne la reputazione di strumenti economici ma di alta qualità.

Canon consolidò la sua posizione come produttore di corpi a telemetro, mentre Nippon Kogaku (Nikon) divenne rapidamente celebre per la qualità delle sue ottiche. L’incontro tra queste due realtà generò un ecosistema competitivo che accelerò enormemente lo sviluppo tecnico. La Canon II (1946) rappresentò un passo avanti rispetto alla Hansa, introducendo un mirino combinato e un telemetro più preciso, con ingrandimento variabile. Il corpo macchina manteneva un design compatto, con baionetta a vite 39 mm (Leica thread mount, LTM), che permetteva di utilizzare sia ottiche giapponesi sia ottiche tedesche.

Nikon, invece, fece il suo ingresso diretto nel mercato dei telemetro nel marzo 1948 con la Nikon I, ispirata alla Contax ma con un proprio attacco a baionetta, il cosiddetto Nikon S-mount. I disegni erano stati completati nel settembre 1946 e il modello introduceva parti originali, come i minuscoli cuscinetti a sfera nel pulsante di scatto. La macchina era priva di sincronizzazione per il flash e la domanda superò a lungo l’offerta. Il sistema si basava su un telemetro a base lunga, che garantiva maggiore precisione nella messa a fuoco, soprattutto con le ottiche luminose. L’adozione del formato 24×32 mm (anziché il 24×36) si rivelò un limite iniziale. La Nikon M (1949) adottò un formato intermedio di 24×34 mm, pensato per i mercati d’esportazione, e la Nikon S (1951) vi aggiunse i contatti per il flash: fu il primo modello Nikon importato negli Stati Uniti e l’ultimo con un formato non standard. Il passo definitivo arrivò con la Nikon S2 (1954), la prima a usare il canonico 24×36 mm.

La S2 ebbe un peso culturale che va oltre le specifiche. Nikon la ricorda come la fotocamera che offrì un’alternativa alla Graflex Speed Graphic nella fotografia di cronaca: dopo la sua uscita le macchine da 35 mm si diffusero molto più largamente nelle redazioni. Tra i fotografi che lavorarono con le Nikon a telemetro è ricordato anche W. Eugene Smith.

Dal punto di vista tecnico, le fotocamere a telemetro giapponesi di questo periodo si caratterizzavano per alcune innovazioni significative. In primo luogo, il mirino a telemetro accoppiato divenne progressivamente più sofisticato, con correzione automatica della parallasse e linee di inquadratura per diverse focali. Inoltre, l’affidabilità degli otturatori a tendina orizzontale fu incrementata mediante l’utilizzo di nuovi materiali e processi di fabbricazione più precisi, riducendo la variazione dei tempi effettivi di scatto.

L’elemento che sancì la consacrazione internazionale dei telemetro giapponesi fu la guerra di Corea (1950-1953). I fotoreporter americani, tra cui David Douglas Duncan, adottarono con entusiasmo le fotocamere Nikon abbinate agli obiettivi Nikkor, ritenuti più nitidi e resistenti dei corrispettivi tedeschi. Nella ricostruzione di Nikon, i fotografi di Life usarono le sue macchine sui campi di battaglia coreani e, mentre altre fotocamere si bloccavano per il gelo, quelle giapponesi continuarono a funzionare; il 10 dicembre 1950 il New York Times dedicò un articolo speciale alle macchine Nikon e agli obiettivi Nikkor. Duncan, nato a Kansas City nel 1916 e scomparso a Grasse nel 2018, era entrato a Life nel 1946 e dalle fotografie scattate in Corea trasse il libro «This Is War!» (1951), dedicato alla vita quotidiana del soldato semplice. Nel 1965 ricevette la 200.000ª Nikon F prodotta, riconoscimento al suo contributo alla notorietà dei marchi Nikon e Nikkor nel mondo. Questo episodio segnò il punto di svolta: da quel momento il Giappone passò dall’immagine di imitatore a quella di innovatore di primo piano.

Innovazioni tecniche e differenze con i modelli europei

Le fotocamere a telemetro giapponesi introdussero una serie di soluzioni tecniche che le differenziavano dalle concorrenti tedesche. Sebbene la base di partenza fosse rappresentata dai modelli Leica e Contax, i produttori giapponesi dimostrarono una notevole capacità di adattamento e miglioramento.

Uno degli aspetti più rilevanti fu l’evoluzione del mirino multifocale. Mentre Leica richiedeva il ricorso a mirini esterni per focali diverse dal 50 mm, Canon sviluppò fin dagli anni Cinquanta sistemi di mirino con cornici intercambiabili o selezionabili tramite leva. Questo rese le fotocamere più versatili e intuitive, riducendo la necessità di accessori. Nikon, dal canto suo, puntò sulla precisione del telemetro a base lunga, che secondo alcune descrizioni raggiungeva i 73 mm effettivi sul modello Nikon SP (1957), consentendo una messa a fuoco estremamente accurata anche con il 50 mm f/1.1, una delle ottiche più luminose mai prodotte.

Il mirino universale della SP è il punto di arrivo di questa ricerca. Nel mirino principale, a ingrandimento naturale e con correzione della parallasse, comparivano le cornici per le focali di 50, 85, 105 e 135 mm; un mirino ausiliario, privo di correzione della parallasse, serviva per il 35 mm, mentre l’intera finestra fungeva da cornice per il 28 mm. Nikon parla di sei focali intercambiabili, dal 2,8 al 13,5 cm. I professionisti apprezzarono in particolare il suo otturatore silenzioso, e nel 1958 la SP ottenne il gran premio all’Esposizione universale di Bruxelles, condiviso con gli obiettivi Nikkor e il vetro ottico Nikon. Per i dettagli sul funzionamento del sistema si rimanda a Nikon e a la fotocamera a telemetro.

Sul fronte degli otturatori, la scelta giapponese rimase legata a quelli a tendina orizzontale fino alla comparsa delle reflex, ma con significative migliorie. Canon, ad esempio, introdusse un sistema di controllo dei tempi più preciso, con intervalli che arrivavano a 1/1000 di secondo già negli anni Cinquanta. Nikon lavorò invece sull’affidabilità meccanica, riducendo i guasti dovuti all’usura e migliorando la resistenza al freddo, qualità essenziale per i fotografi di guerra e di reportage.

Dal punto di vista delle ottiche, i produttori giapponesi riuscirono a introdurre formule originali che si affiancarono a quelle tradizionali. Il Nikkor-P 8.5 cm f/2 divenne celebre per la sua nitidezza e resa cromatica, mentre il Canon 50 mm f/1.2 mostrava la capacità di spingersi verso aperture estreme, anticipate solo dai Sonnar tedeschi. L’uso di trattamenti antiriflesso più avanzati, sviluppati durante la guerra, costituì un vantaggio competitivo evidente, riducendo il flare e aumentando il contrasto delle immagini.

Un altro elemento distintivo fu la maggiore attenzione all’ergonomia. Le fotocamere a telemetro giapponesi tendevano a essere più compatte e leggere delle concorrenti europee, con soluzioni come la leva di carica rapida (in sostituzione della manopola), introdotta su larga scala prima ancora che Leica ne facesse uso. Questo rese l’esperienza d’uso più fluida e rapida, un fattore cruciale per i fotografi professionisti.

In definitiva, pur partendo da un’imitazione dei modelli tedeschi, le aziende giapponesi riuscirono a proporre prodotti che in diversi casi superavano le prestazioni delle fotocamere a telemetro europee. Il risultato fu una crescente preferenza da parte dei fotografi internazionali, che vedevano nei modelli giapponesi strumenti affidabili, innovativi e competitivi sul piano economico. Il quadro complessivo del formato 35 mm è approfondito in la storia delle fotocamere a 35mm.

Il declino del telemetro e la transizione verso le reflex

Nonostante il grande successo degli anni Cinquanta, le fotocamere a telemetro giapponesi iniziarono a mostrare i primi segni di declino con l’avvento delle SLR (Single Lens Reflex). Già nella seconda metà degli anni Cinquanta, Nikon comprese la direzione del mercato e abbandonò progressivamente la produzione di telemetro per concentrarsi sulla reflex, culminando nel 1959 con la celebre Nikon F, la prima reflex Nikon a ottiche intercambiabili, prodotta fino al 1973, con baionetta da 44 mm di diametro (il futuro attacco F) e mirino a pentaprisma che inquadrava il 100% del fotogramma. La produzione dei telemetro Nikon si chiuse nell’aprile 1963 con poco più di 21.300 esemplari tra SP e S3; nel maggio 1964 fu realizzata una piccola serie di SP su richiesta dei fotografi di cronaca.

Canon proseguì ancora per alcuni anni la produzione di telemetro, con modelli come la Canon P (marzo 1959) e la Canon 7 (settembre 1961), quest’ultima dotata di attacco a vite LTM da 39 mm e di una baionetta speciale per l’obiettivo 50 mm f/0,95. La Canon 7 si distinse soprattutto per l’integrazione di un esposimetro al selenio, sostituito da uno al solfuro di cadmio (CdS) sui modelli 7s e 7sZ, segnando un passo importante verso l’automazione dell’esposizione.

Il limite principale dei telemetro rispetto alle reflex era legato all’impossibilità di utilizzare in maniera efficace ottiche molto lunghe o con ingrandimenti macro. Le reflex, grazie al mirino a pentaprisma, permettevano una visione diretta attraverso l’obiettivo (TTL), eliminando il problema della parallasse e rendendo l’esperienza di inquadratura più fedele. L’introduzione di mirini intercambiabili, esposimetri integrati e sistemi modulabili rese le SLR strumenti più flessibili e completi per i professionisti.

Nonostante ciò, le fotocamere a telemetro giapponesi mantennero una certa vitalità anche negli anni Sessanta, soprattutto tra i fotoamatori e i reporter che ne apprezzavano la compattezza e la silenziosità. Alcuni modelli, come la Canon 7sZ (1967), la cui produzione si protrasse fino al 1968, rappresentarono l’apice tecnologico del telemetro giapponese, con soluzioni ottiche di eccellenza come il Canon 50 mm f/0.95, una delle lenti più luminose mai realizzate. Tuttavia, il destino era ormai segnato: la diffusione delle reflex, con il supporto di una produzione industriale in rapida crescita, relegò le fotocamere a telemetro a un ruolo marginale.

Il progressivo spostamento delle aziende giapponesi verso le reflex non cancellò il valore tecnico dei telemetro, che rimasero strumenti iconici e testimoni di un’epoca in cui il Giappone conquistò la leadership mondiale nel settore fotografico. La loro storia rappresenta un passaggio fondamentale, in cui la tradizione europea cedette il passo all’innovazione giapponese.

Questo tema trova il suo posto nel quadro generale descritto in La storia della fotografia: la linea temporale.

Aggiornato Ottobre 2026