La fotografia paranormale è il ramo della pratica fotografica dedicato a registrare presunti fenomeni soprannaturali – apparizioni, spettri, energie invisibili – o a produrre immagini che ne diano testimonianza. La sua nascita coincide con la diffusione della fotografia come mezzo di massa nella seconda metà dell’Ottocento. In un’epoca di rapido progresso scientifico e tecnologico, la fotografia era percepita come uno strumento oggettivo, capace di catturare la realtà al di là delle percezioni umane. Questo aura di oggettività rese la fotografia il veicolo ideale per documentare eventi “incredibili”.
Già negli anni 1860-70, durante l’età d’oro dello spiritismo in Europa e negli Stati Uniti, fotografi come William H. Mumler realizzarono i primi “ritratti spiritici” in cui accanto al soggetto apparivano figure evanescenti identificate come spiriti di defunti. Dal punto di vista tecnico, questi effetti erano ottenuti mediante doppia esposizione o stampe composite, tecniche note agli operatori ma ignote al pubblico. L’effetto era così convincente che molti clienti credevano davvero di vedere i propri cari defunti. Queste fotografie furono oggetto di scandali e processi, ma segnarono l’inizio di un genere che coniugava credenza e tecnologia.
Negli stessi anni, l’invenzione di emulsioni più sensibili e di tempi di posa più brevi aprì nuove possibilità. Le lastre al collodio umido e poi le lastre secche permettevano di realizzare scatti in ambienti chiusi, come le sedute medianiche. La lunghezza delle esposizioni, tuttavia, produceva spesso scie luminose, mosso e velature che venivano interpretate come presenze invisibili. I fotografi “spiritici” sfruttarono deliberatamente queste limitazioni tecniche per creare immagini suggestive.
Il contesto culturale dell’epoca era cruciale. La fotografia era vista come “impronta della realtà” e quindi le immagini avevano un valore di prova che la pittura o il racconto scritto non possedevano. La nascita di società di ricerca psichica, come la Society for Psychical Research fondata a Londra nel 1882, alimentò la raccolta sistematica di fotografie di fenomeni paranormali, classificandole e analizzandole con metodo scientifico. Alcuni scienziati credettero davvero di poter usare la fotografia per studiare l’invisibile.
Questa prima fase definisce le coordinate storiche della fotografia paranormale: un genere a cavallo tra documentazione e spettacolo, scienza e frode, fede e tecnica. Le immagini di Mumler, Frederick Hudson e altri stabilirono un repertorio iconografico – figure traslucide, ectoplasmi, luci misteriose – che si sarebbe ripetuto per decenni.
Tecniche fotografiche e trucchi ottici
Dal punto di vista tecnico, la fotografia paranormale è una palestra di effetti speciali ante litteram. Le doppie esposizioni consistevano nello scattare due volte sulla stessa lastra: prima il soggetto principale, poi una persona in abiti chiari su fondo nero o un’immagine stampata su vetro. Sviluppando la lastra, apparivano entrambe le figure, una più trasparente dell’altra. Questo richiedeva competenze precise su tempi di posa, diaframma, sensibilità della lastra.
Altri trucchi prevedevano l’uso di negativi compositi: sovrapporre due negativi diversi per ottenere un unico positivo. Alcuni fotografi ritagliavano sagome di carta o vetro smerigliato da porre davanti all’obiettivo per creare “aure” e “forme ectoplasmatiche”. Anche la luce era manipolata: lampade a olio, lampade a gas o flash al magnesio producevano bagliori e fumi che, con esposizioni lunghe, davano scie spettrali.
Con l’avvento della fotografia a secco e poi della pellicola in rullo, i trucchi si semplificarono. Bastava non avanzare il film dopo uno scatto per impressionarlo due volte. Alcuni medium producevano “ectoplasmi” con garze o cotone, fotografati con luce fioca per sembrare incorporei. La conoscenza della profondità di campo permetteva di mantenere a fuoco il soggetto principale lasciando sfocata la presunta apparizione.
Non mancavano esperimenti sinceri. Fotografi e ricercatori usarono lastre sigillate, telecamere multiple e controlli incrociati per evitare frodi. In alcuni casi le immagini mostravano fenomeni insoliti – macchie, luci – che venivano interpretati come “orbs” o “energie”. Oggi sappiamo che molte di queste anomalie derivano da polvere, insetti, riflessi del flash e altre cause naturali, ma la persistenza di tali forme nell’immaginario deriva dalle prime fotografie paranormali.
Con l’inizio del Novecento, il progresso tecnico della fotografia introdusse nuovi strumenti. L’uso di infrarossi e ultravioletti fu proposto per “vedere l’invisibile”. Fotografi come Albert von Schrenck-Notzing tentarono di registrare materializzazioni medianiche in lunghezze d’onda non percepibili dall’occhio. Sebbene i risultati fossero controversi, aprirono la strada all’idea che la tecnologia fotografica potesse ampliare la percezione umana.
Queste tecniche – doppia esposizione, negativi compositi, effetti di luce, emulsioni speciali – costituiscono il lessico tecnico della fotografia paranormale storica. Conoscerle è essenziale per analizzare criticamente le immagini del passato e valutarne autenticità e contesto.
Diffusione editoriale e influenza culturale
La fotografia paranormale non è rimasta confinata a studi privati. Fin dagli anni Settanta dell’Ottocento, i giornali illustrati pubblicavano immagini spiritiche per attirare lettori. Riviste come The Spiritualist o Light in Inghilterra, e più tardi periodici statunitensi, dedicarono intere pagine a ritratti con spiriti. Questo creò un mercato fiorente: i clienti pagavano per sedute fotografiche “medianiche” come oggi per ritratti d’autore.
Nel primo Novecento, con la popolarità dei medium e delle sedute, le fotografie divennero parte integrante degli spettacoli. Alcuni fotografi itineranti montavano studi mobili presso i teatri spiritici. La fotografia paranormale entrò così nell’industria dell’intrattenimento, influenzando cartoline, poster e scenografie. L’iconografia spettrale passò al cinema nascente, che adottò gli stessi trucchi di esposizione multipla per rappresentare fantasmi e apparizioni.
Parallelamente, le società di ricerca psichica accumulavano archivi di migliaia di immagini. Queste fotografie furono oggetto di analisi, confutazioni, esperimenti. Figure come Harry Price in Inghilterra usarono la fotografia sia per documentare fenomeni che per smascherare falsari, evidenziando difetti nei negativi o nelle ombre. La fotografia divenne così non solo strumento di credenza ma anche di indagine critica.
La cultura popolare assorbì queste immagini. Libri, almanacchi, mostre itineranti contribuirono a diffondere un’estetica del “fantasma fotografico” che ancora oggi riconosciamo: volti pallidi dietro finestre, scie luminose nei cimiteri, figure traslucide nei saloni vittoriani. Questa estetica sopravvive nelle copertine di romanzi gotici, nelle locandine di film horror, nella grafica di videogiochi.
Con l’avvento della fotografia a colori e poi del digitale, la fotografia paranormale cambiò forma ma non sostanza. Negli anni Settanta del Novecento comparvero le prime immagini di “orbs” e “aure” catturate con flash elettronici. Queste foto circolarono su riviste di parapsicologia e ufologia, alimentando nuove credenze. L’influenza culturale si estese alla televisione: programmi e documentari usavano fotografie di presunti fantasmi come prova visiva.
Oggi gli archivi storici di fotografia paranormale sono oggetto di studi interdisciplinari. Conservatori e storici della fotografia analizzano non solo i soggetti ma anche i supporti materiali – carte salate, albumine, gelatinobromuro – per datare e attribuire le immagini. Questo lavoro permette di capire come tecnica, credenza e mercato abbiano interagito nella costruzione di un immaginario soprannaturale.
Pratiche contemporanee e prospettive tecniche
Nel XXI secolo la fotografia paranormale vive una nuova stagione, grazie alla diffusione di fotocamere digitali, smartphone e dispositivi multispettrali. I cacciatori di fantasmi e i gruppi di ghost hunting utilizzano reflex digitali con alti ISO, videocamere a infrarossi, termocamere, microfoni ambientali. La facilità di scatto e condivisione ha prodotto un’esplosione di immagini di presunti fenomeni paranormali su internet e social media.
Dal punto di vista tecnico, le caratteristiche dei sensori digitali generano nuove “anomalie” – rumore, pixel morti, flare – che vengono interpretate come presenze. Le ottiche moderne, con trattamenti antiriflesso, riducono certi artefatti ma ne introducono altri. Gli algoritmi di compressione delle immagini sui social possono creare distorsioni che alimentano interpretazioni soprannaturali. Per questo molti ricercatori seri insistono su protocolli rigorosi: uso di treppiedi, scatti multipli, registrazione dei parametri EXIF, confronto con condizioni ambientali.
Alcuni progetti contemporanei combinano fotografia e metodologie scientifiche. Si usano camere sigillate, trigger automatici, sensori di movimento, per ridurre l’intervento umano. Altri sperimentano con spettri non visibili, fotografando in infrarosso o ultravioletto con filtri speciali. Tuttavia, nessuna immagine ha fornito finora prova verificabile di fenomeni paranormali, e il consenso scientifico rimane scettico.
In ambito artistico, invece, la fotografia paranormale vive una riscoperta. Fotografi contemporanei reinterpretano gli archivi storici o ricreano scatti spiritici con tecniche analogiche, riflettendo sul rapporto tra immagine e credenza. L’estetica del fantasma è diventata un linguaggio per parlare di assenza, memoria, lutto.
Le prospettive tecniche includono anche la realtà aumentata e le installazioni immersive. Alcuni musei e festival propongono esperienze che ricostruiscono sedute spiritiche con fotografie storiche animate digitalmente. Questo solleva domande etiche su come presentare immagini che furono per i contemporanei prove di un aldilà.
La fotografia paranormale contemporanea è quindi un campo ibrido, dove convivono investigazione, intrattenimento, arte e nostalgia. La sua forza risiede nel mostrare come la fotografia, pur essendo una tecnologia, sia sempre anche una costruzione culturale: ciò che vediamo dipende da ciò che crediamo, e le immagini dei fantasmi raccontano più di noi che dell’aldilà.
Fonti
Fotografia spiritica — Wikipedia Wikipedia
A brief history of ghosts and spirit photography — V&A Museum Victoria and Albert Museum
Spirit photography and the occult: Making the invisible visible — Science Museum Group scienceandmediamuseum.org.uk
Fotografare gli spiriti. Il paranormale nell’epoca della sua riproducibilità tecnica — John Harvey / Cultframe cultframe.com
Glossolalie visive. La fotografia spiritica tra scienza e … — Mimesis Journals mimesisjournals.com
A brief history of paranormal photography — B&H Photo / Jill Waterman bhphotovideo.com
Conan Doyle, fotografare gli spiriti — Doppiozero (Marco Belpoliti) doppiozero
Fotografie paranormali di Ted Serios — Esperonews Esperonews
History of Spirit Photography — Hauntedoc.com Haunted Orange County
Richard Boursnell — Wikipedia Wikipedia
William H. Mumler — Wikipedia Wikipedia
Sono Marco, ricercatore e collaboratore nel campo della storia della fotografia, con una formazione che unisce analisi tecnica e approccio storico-scientifico. Dopo aver conseguito la laurea in Ingegneria e aver seguito percorsi specialistici in storia della tecnologia, ho maturato un’esperienza decennale nell’analisi critica dei processi produttivi e delle innovazioni che hanno plasmato il mondo della fotografia. La mia passione nasce dal desiderio di svelare i retroscena tecnici degli strumenti fotografici, esaminandone il funzionamento e l’evoluzione nel tempo. Ritengo che la fotografia sia molto più di un’arte visiva: essa è il risultato di un complesso intreccio tra innovazione tecnologica, scienza dei materiali e ingegneria di precisione.
Il mio percorso professionale mi ha portato a collaborare con istituzioni accademiche e centri di ricerca, partecipando a progetti che hanno approfondito l’impatto delle tecnologie fotografiche sullo sviluppo della comunicazione visiva. Mi dedico con rigore all’analisi dei dettagli costruttivi delle macchine fotografiche, studiando sia le innovazioni che le soluzioni pragmatiche adottate nel corso dei decenni. Attraverso conferenze, pubblicazioni e workshop, condivido le mie ricerche e il mio entusiasmo per un settore che si evolve continuamente, alimentato da una costante ricerca della precisione ottica e dell’affidabilità meccanica.
