Croma Inc.

Croma Inc. fu una piccola società statunitense con sede a Columbus, nell’Ohio, che negli anni successivi alla Seconda guerra mondiale distribuì fotocamere subminiatura e un proiettore a marchio proprio, il Cromascope. Secondo alcune ricostruzioni la sua nascita va collocata nel biennio 1946-47, ma i documenti raccolti dai cataloghi collezionistici partono dal 1950 circa, quando compare la Croma Color 16, un piccolo apparecchio in bachelite che le fonti ritengono costruito in Giappone. Il suo catalogo stava lontano dai grandi nomi dell’epoca come Kodak, Argus o Graflex, nella fascia delle macchinette da pochi centimetri.

La storia della società resta poco documentata, e l’articolo la ricostruisce attraverso le schede delle fotocamere che portano il suo nome. Croma risulta così un distributore, in un periodo in cui l’importazione di piccole macchine giapponesi aveva generato una moda commerciale vera e propria.

Croma Inc. e la Color 16

La scheda di Historic Camera descrive la Croma Color 16 come una subminiatura del 1950 circa, distribuita da Croma Inc. Il corpo è in bachelite e si trovava in quattro colori: rosso, verde, marrone e nero. Le dimensioni sono di circa 6,0×3,7×3,7 cm. L’obiettivo è a fuoco fisso e offre due soli diaframmi, f/8 e f/11. Il costruttore non è identificato, ma la fonte lo ritiene giapponese, e Camerapedia lo conferma scrivendo che la Color 16 fu «certamente» prodotta in Giappone. Camerapedia aggiunge che Croma Inc. vendeva anche il proiettore Cromascope, con il nome Croma stampato sotto l’obiettivo.

Il formato è descritto da Historic Camera come fotogrammi di 12×14 mm su pellicola a rullo subminiatura da 16 mm con supporto cartaceo. Camerapedia, invece, inserisce la Croma Color 16 nell’elenco delle subminiatura giapponesi da 17,5 mm, quelle che producevano fotogrammi 14×14 mm. La discordanza conta per chi vuole usarla ancora, perché i due formati richiedono rulli diversi. Secondo la scheda, l’apparecchio somiglia alle Whittaker Pixie e alle Mycro Fine Color Hit Type.

Le macchine Hit-type e il mercato americano

Per capire la Color 16 serve guardare al Giappone del dopoguerra. Camerapedia spiega che, con una capacità di spesa ridotta, si diffusero macchine che consumavano poca pellicola: fotogrammi di 14×14 mm su rullo da 17,5 mm con carta protettiva, con l’aspetto in miniatura di una comune telemetrica da 35 mm e un obiettivo fisso a diaframma piccolo. L’idea risale al 1937 con la Midget di Nakamura Jirō, seguita nel 1939 dalla Mycro, ma la maggior parte dei modelli uscì tra la fine degli anni Quaranta e i primi anni Cinquanta. Il nome del tipo viene dalla Hit, prodotta dalla Tougodo di Toyohashi, che in Occidente diventò sinonimo dell’intera categoria; in Giappone le macchine sono chiamate mame kamera, «fotocamere fagiolo».

La subminiatura non nasce in Giappone. Secondo Wikipedia, Friedrich Kaftansky progettò la Mini-flex nel 1931 e la immise sul mercato nel 1933, mentre nel 1938 Walter Zapp presentò la Riga Minox con fotogrammi di 8×11 mm. Alla fine degli anni Trenta le prime subminiatura erano spesso apparecchi nascosti, e dopo la guerra crebbe la domanda di macchine piccole ed economiche. Nel 1950, ricorda PhotoGuide.jp, in Giappone furono prodotte oltre 100.000 fotocamere con la scritta «Made in Occupied Japan», ma le tasse elevate le rendevano inaccessibili a gran parte dei giapponesi: per il grande pubblico esistevano mini-camere con pellicola a rullo da 14 mm. Dal 1951 i produttori non furono più obbligati a incidere quella dicitura e nel 1952 l’Occupazione alleata terminò.

Il mercato americano le scoprì presto. La rivista US Camera le presentò al pubblico nel settembre 1946, con la Mycro in evidenza. Il picco delle esportazioni fu raggiunto nel 1949, con 188.500 unità per circa 800 milioni di yen, di cui circa 65.000 acquistate tra giugno e luglio in vista del Natale. Nel 1950 la tendenza era già in calo, con circa 50.000 pezzi esportati nello stesso periodo, e molte macchine finivano come giocattoli o decorazioni per l’albero. Nel 1949 i produttori principali erano 18, con circa 50 subfornitori, e un sito collegato alla pagina elenca oltre 450 varianti di Hit-type. Tra gli importatori statunitensi c’era anche S.J. Charia & Co. di New Orleans, che vendeva la Charmy di tipo Hit.

La Croma Color 16 nasce in questo clima, quando l’esportazione giapponese era già sul punto di rallentare. Anche altre ditte guardavano alla pellicola da 16 mm: la Taiyōdō annunciò sulle riviste giapponesi del 1949 la Spy 16, che scattava venti fotogrammi 10×14 mm e costava meno di 2.500 yen secondo Photo Art del dicembre 1949, e la successiva Beauty 16 sarebbe stata prodotta forse solo per l’esportazione e in quantità limitate. In Giappone le subminiatura a 16 mm sostituirono gradualmente quelle a 17,5 mm.

Distribuzione e declino

Secondo alcune ricostruzioni, la distribuzione delle fotocamere Croma avveniva attraverso cataloghi postali, negozi di materiale fotografico e catene di beni di consumo come Montgomery Ward e Sears Roebuck, con esportazioni occasionali verso il Canada, il Sud America e qualche paese dell’Europa occidentale. Sempre secondo queste ricostruzioni, il prezzo medio dei prodotti Croma si aggirava attorno ai 15-25 dollari.

La presenza nei cataloghi si riduce già verso la metà degli anni Cinquanta, e secondo alcune ricostruzioni non risultano più annunci pubblicitari né nuove produzioni dopo il 1956. Il contesto spiega il declino: il boom delle subminiatura giapponesi era durato pochi anni, e il Giappone stesso viveva, secondo PhotoGuide.jp, una recessione nel 1953 che fece chiudere molte piccole aziende e spinse quelle rimaste verso l’esportazione.

Come riconoscere una Croma

Una Croma Color 16 si riconosce dal corpo in bachelite colorato, dalle dimensioni ridotte, dall’obiettivo a fuoco fisso con due diaframmi e dalla scritta Croma. Il Cromascope porta il nome della ditta sul frontale, sotto l’obiettivo. Per orientarsi tra macchine così simili tra loro conviene confrontare l’esemplare con le fotografie pubblicate su Historic Camera e Camerapedia, che le classificano in famiglie diverse per formato di pellicola. La documentazione resta frammentaria e molti modelli sono noti da un solo esemplare, come accade per la Vista e la Tsubame, che Camerapedia cita nello stesso elenco dei 17,5 mm.

Per inquadrare Croma nel panorama americano si possono confrontare le storie di Argus, di Kodak e di Graflex, e la rete di vendita per corrispondenza di Montgomery Ward. Sul versante giapponese conviene leggere il nostro approfondimento sulla fotografia giapponese e la storia della fotocamera.

Altre storie di aziende e marchi sono raccolte nella sezione I brand fotografici.

Aggiornato Ottobre 2026