Viraggio al blu, all’oro e al tè: i toni oltre seppia e selenio

Una stampa in bianco e nero appena asciugata ha un tono che dipende dalla carta, dal rivelatore e dall’esposizione. Il viraggio permette di cambiarlo dopo, a luce ambiente, con una bacinella e pochi minuti di attenzione. Seppia e selenio sono i trattamenti più noti, trattati nella guida al viraggio seppia e al selenio. Oltre questi due esiste un repertorio più ampio: il viraggio al blu, che sostituisce l’argento con un sale di ferro, il viraggio all’oro, che raffredda i neri e protegge l’immagine, e il bagno di tè, un trattamento di colorazione più che di chimica. Questa guida spiega che cosa avviene in ciascun bagno, come si controllano tempi e diluizioni, quali combinazioni producono turchesi, bruni e rossi, e quali precauzioni impongono ferricianuro, acidi e rifiuti chimici.

Che cosa fa un viraggio: sostituire il metallo o trasformarlo

L’immagine di una stampa alla gelatina ai sali d’argento è fatta di argento metallico in particelle finissime. Il viraggio interviene su quell’argento in due modi distinti, e conoscere la differenza aiuta a prevedere il risultato di ogni bagno.

Conversione in un composto: seppia e selenio

Nel viraggio seppia l’argento diventa solfuro d’argento (Ag₂S); nel viraggio al selenio diventa seleniuro d’argento. Secondo la voce di Wikipedia sul viraggio delle stampe, il solfuro resiste meglio dell’argento agli zolfi e agli inquinanti atmosferici, e il selenio è un trattamento di tipo archivistico, il cui comportamento sul lungo periodo ha però suscitato dubbi. Il tono dipende dal composto che si forma e dalla carta: diluito, il selenio dà un bruno rossastro, concentrato un bruno porpora, e le carte al cloro-bromuro cambiano molto più di quelle al solo bromuro.

Sostituzione del metallo: blu, rame e oro

Nei viraggi per sostituzione, un altro elemento prende il posto dell’argento. Il ferro dà luogo a un sale ferrocianuro di ferro blu; il rame produce un tono rosso; l’oro, da solo, un nero bluastro. La stessa fonte segnala che ferro e rame possono ridurre la durata dell’immagine, mentre l’oro viene indicato tra le opzioni più stabili. Per questa ragione il blu, vistoso, si sceglie di rado per stampe destinate a durare decenni, mentre l’oro compare nei protocolli di conservazione.

Perché la carta conta quanto il bagno

Le carte baritate (FB) reagiscono più delle politenate (RC); le carte a tono caldo, al cloro-bromuro, rispondono meglio di quelle a tono freddo. Anche il rivelatore con cui la stampa è stata sviluppata modifica forza e colore del viraggio. Una prova su una striscia dello stesso foglio, fatta con lo stesso rivelatore, vale più di qualsiasi tabella.

Dal blu di Prussia al sel d’oro: da dove vengono questi toni

Il blu di Prussia

Il pigmento alla base del viraggio blu e del cianotipo è il blu di Prussia, un ferrocianuro ferrico di formula Fe₄[Fe(CN)₆]₃. La voce di Wikipedia attribuisce la prima sintesi, intorno al 1706, al fabbricante di colori berlinese Johann Jacob Diesbach, che cercava un rosso di cocciniglia e ottenne invece un blu per via di una potassa contaminata da sangue; il nome compare nel 1709. Il colore nasce dal trasferimento di elettroni tra ferro bivalente e trivalente, che assorbe la luce rossa attorno ai 680 nm. Il pigmento resta stabile perché i gruppi cianuro sono legati stabilmente al ferro: per questo la voce indica il blu di Prussia come non tossico.

Alla fotografia il blu arriva con John Herschel, che pubblicò nel 1842 i suoi studi sulla luce e sui composti del ferro e battezzò il cianotipo. Nel decennio del 1850 John Mercer, secondo la voce sul cianotipo, riuscì a virare i cianotipi in viola, verde, bruno, rosso e nero. Anna Atkins, nei volumi di Photographs of British Algae, impiegò il blu di Prussia per i suoi album botanici tra il 1843 e il 1861.

L’oro dai dagherrotipisti alla carta albuminata

Il viraggio all’oro ha una storia propria. James Reilly, nel capitolo sul viraggio de The Albumen & Salted Paper Book (Light Impressions, Rochester, 1980), ricorda che la tecnica fu presa a prestito dai dagherrotipisti, che usavano il sel d’or introdotto da Hippolyte Fizeau nel 1840. P. F. Mathieu propose di applicarlo alla carta nel 1847; gli scritti di Gustave Le Gray dopo il 1850 ne favorirono la diffusione. Il sel d’or univa viraggio e fissaggio in un solo bagno e dava risultati imprevedibili, con stampe che talvolta sbiadivano in fretta. Alla fine degli anni Cinquanta dell’Ottocento si impose la separazione dei due passaggi, e nel 1860 il sel d’or era in gran parte abbandonato. Intorno al 1855 James Waterhouse propose il viraggio all’oro alcalino, che divenne il metodo preferito per l’albumina; i toner al tiocianato comparvero nel 1867.

I toni di quell’epoca hanno una descrizione precisa: bruni ricchi e bruno-porpora dai bagni alcalini, bruni freddi, porpora o nero bluastro dal sel d’or, porpora profondo tendente al nero dai toner al tiocianato. Sono la base su cui si innestano i bagni moderni per la gelatina ai sali d’argento.

Carta, lavaggi e prove: come preparare la stampa

La stampa prima del viraggio

Il viraggio si applica a stampe completamente sviluppate, fissate e lavate. Una guida pratica di First Call Photographic sul viraggio insiste su questo punto: un lavaggio scarso tra un bagno e l’altro causa striature, viraggio irregolare e macchie chimiche, e le stampe su carta baritata richiedono lavaggi più lunghi di quelle politenate. Lavaggio, permanenza e sicurezza della camera oscura sono trattati in allestire una camera oscura in casa.

Lo sviluppo di una stampa destinata al viraggio richiede qualche accortezza di esposizione. Ogni toner modifica la densità: il blu scurisce e aumenta il contrasto, per questo la stessa guida consiglia di stampare circa il 15% più scuro del normale, prima di virare. Anche la sepia a base di tiocarbammide ad alta concentrazione, per i toni giallo-bruni, riduce leggermente la densità e vuole una stampa esposta circa il 10% in più.

Vaschette, contaminazioni e strisce di prova

Le vaschette per sbianca e toner vanno tenute separate e lavate con cura tra una sostanza e l’altra. First Call avverte che anche piccole quantità di selenio possono accorciare la vita di un toner all’oro. Le stampe virate cambiano aspetto asciugando: per questo le strisce di prova si asciugano del tutto, con un asciugacapelli se serve, e si giudicano sotto una normale luce ambiente. Il lavoro si svolge comodamente a luce piena o all’aperto, con buona ventilazione.

Viraggio al blu: chimica, diluizioni e controllo

Che cosa succede nel bagno

Nel viraggio al blu un sale di ferro sostituisce l’argento dell’immagine e forma il pigmento blu. È un trattamento energico: First Call suggerisce di usarlo con una diluizione molto più spinta di quella indicata nelle istruzioni, perché solo così il passaggio resta sotto controllo. Una pagina tecnica di Unblinking Eye sul viraggio al blu conferma che soluzioni deboli danno lo stesso risultato di quelle forti, impiegando più tempo e macchiando meno.

La notazione delle diluizioni, in questa letteratura, è a tre termini, per esempio 1+1+22, dove i numeri indicano le parti dei due componenti del toner e quelle dell’acqua. La diluizione 1+1+22 è presentata come compromesso generale; 1+1+46 serve per colori molto tenui; 1+1+10 per effetti pesanti.

Tempi, esposizione e prima prova

Sulla stampa, il blu colora e insieme aumenta il contrasto e scurisce; le carte a tono caldo possono perdere densità. Per le prove, una stampa di densità normale in 1+1+22 per 10 minuti è un punto di partenza indicato dalla fonte. Le carte politenate economiche, avverte la stessa pagina, danno spesso i risultati più vividi, e le immagini con mezzitoni contrastati funzionano meglio di quelle low-key, che richiedono tempi più brevi di blu, circa 20 minuti su RC.

Non si riutilizzano i bagni di blu né la sepia diluita: un toner già lavorato ha una forza imprevedibile.

Macchie, effetto Sabatier e limiti di profondità

Il limite pratico del blu è la macchia. Una colorazione leggera si lava o si schiarisce; una forte altera l’immagine, e sul retro delle carte baritate è di solito permanente. Esiste poi un effetto simile alla solarizzazione, chiamato nella fonte «iron-Sabatier», che compare più tardi della macchia e si previene con un viraggio più breve o con una soluzione più debole. La carta Kentmere Kenthene lo mostra in modo marcato, e la si sceglie proprio quando lo si cerca. Se l’effetto compare durante il chiarimento o il lavaggio, quei passaggi vanno abbreviati.

Tornare indietro: borace, rivelatore e viraggio selettivo

Se il viraggio è andato troppo oltre, First Call indica un bagno debole di borace, allo 0,5-1,0%. Unblinking Eye descrive una strategia più sofisticata, il disviraggio selettivo: si vira l’intera stampa e poi si passa un rivelatore con un pennello fine sulle zone da liberare dal blu, o con un pennello largo o un tampone per gli sfondi. Il rivelatore ripristina l’argento sbiancato e, per il suo pH alcalino, trasforma il blu di Prussia in ossido ferrico idrato, che per la permanenza si elimina con un fissaggio acido.

Il blu in compagnia: turchese, bruni, rossi e doppio tono

Il blu, da solo, ha un registro limitato. Associato ad altri bagni apre un ventaglio di colori che la pagina di Unblinking Eye organizza per ricette. La tabella riassume i principali protocolli, con le diluizioni e i tempi indicati dalla fonte.

Turchese: lasciare solo il pigmento

La ricetta del turchese si basa su un’idea semplice. Dopo un blu non spinto, uno sbianca debolissimo converte l’argento nero in bromuro, e il fissaggio lo elimina; resta solo il blu di Prussia. Fermandosi in tempo si conserva profondità nelle ombre. Serve una stampa sovraesposta di circa il 50%, perché il processo toglie densità.

Bruni e rossi: blu, seppia e oro in sequenza

Il blu seguito da seppia produce bruni: il ferrocianuro d’argento incolore si converte in solfuro bruno, mentre il blu di Prussia diventa solfuro ferroso, la cui stabilità archivistica la fonte considera incerta; Dallas Simpson, citato dalla stessa pagina, non ha riscontrato variazioni in stampe di età fino a dieci anni. Per i rossi, dopo il lavaggio si aggiunge il bagno d’oro, sempre con un breve fissaggio finale per la permanenza. La sepia di partenza, per chi usa la tiourea, è nella ricetta di Tony McLean: 1 g di tiourea e 0,5 g di idrossido di potassio, o 0,7 g di idrossido di sodio, in acqua fino a 1500 ml.

Doppio tono con il blu e lo zinco

Il doppio tono si ottiene lasciando una parte dell’argento in una condizione diversa dal resto. Con carte fredde, il punto di incrocio tra bruno e nero è fissato dal tempo di blu: viraggio leggero lo sposta verso le alte luci, viraggio pesante verso le ombre. Le carte calde reagiscono più in fretta, per cui l’incrocio cade più vicino alle ombre, e vanno sovraesposte fino al 50%.

Un metodo diverso usa il cloruro di zinco. Si prepara una soluzione al 2,5% (2,5 g in 100 ml d’acqua, stabile nel tempo) e se ne aggiungono da 1 a 8 ml per ogni 100 ml di toner blu 1+1+22, cominciando da 5 ml. Lo zinco protegge i toni chiari: ombre blu e alte luci non virate. L’avvio del viraggio rallenta fino a 5 minuti, il colore volge al verde, le macchie sui bianchi delle carte baritate diminuiscono e la soluzione si intorbida di verde. Troppo zinco blocca il viraggio: le misure vanno prese con una siringa, perché i contagocce variano e un millilitro vale in genere circa venti gocce. Le carte fredde danno separazioni nette, le calde passaggi graduali. Un’altra indicazione di McLean riguarda il nitrato di nichel, che converte il blu in blu-verde e rende la stampa quasi insensibile agli alcali.

Viraggio all’oro: neri freddi e stabilità

Quello che il bagno fa all’immagine

Il toner all’oro contiene cloruro d’oro. Sulla gelatina ai sali d’argento, secondo la guida di First Call, l’immersione diretta raffredda i neri e aggiunge una lieve nota blu. Dopo un viraggio seppia, il bagno volge i bruni al rosso, con effetto che varia da carta a carta e che spesso, da asciutto, si nota meno. Il costo è alto, e il prodotto si usa non diluito e si conserva bene; il produttore indica un litro per circa 45 stampe 25×20 cm, una stima che l’autore della guida considera prudente. Contaminazioni e vaschette sporche vanno evitate.

La voce Wikipedia sul viraggio ricorda che l’oro da solo dà un tono nero bluastro, spesso unito alla seppia per ottenere un arancio rosso, e che viene talvolta usato per doppiare stampe già virate al selenio. Le stampe virate all’oro hanno nella letteratura la fama di durare più a lungo.

Le soluzioni protettive GP-1 e GP-2

La GP-1, soluzione protettiva all’oro nota dal libro The Print di Ansel Adams (1995), è una miscela di cloruro d’oro in soluzione all’1% e tiocianato di sodio. Una pagina di Unblinking Eye sulle soluzioni protettive GP-1 e GP-2 riporta le formule per litro: la GP-1 usa 10 ml di cloruro d’oro all’1% (circa 0,1 g) e 10 g di tiocianato di sodio in 750 ml di acqua distillata portati a 1000 ml; la GP-2 usa 0,5 g di cloruro d’oro, 1 g di acido tartarico, 5 g di tiourea e 15 g di solfato di sodio, nello stesso volume. La GP-2 contiene dunque circa cinque volte più oro della GP-1.

Nell’uso archivistico si vira fino a «una variazione di tono appena percettibile» rispetto a una stampa bagnata non virata: su Ilford Warmtone FB in GP-2, circa 2-3 minuti. Tempi più lunghi danno più protezione. L’autore ha sottoposto le stampe a una prova di ossidazione con una sbianca ossidante all’acido cromico (Kodak R-21A, 60 secondi, poi bisolfito al 10% per 60 secondi e lavaggio di 15 minuti) e ha misurato la densità residua.

I dati mostrano che le stampe virate conservano più densità dopo la sbianca ossidante, che la GP-2 supera la GP-1 e che senza oro la protezione sparisce. La stessa pagina nota che il viraggio dà un tono più freddo, evidente soprattutto da bagnato. Un’analisi di conservazione riportata da un’altra pagina, la sintesi sulla permanenza dei viraggi, attribuisce alla tiourea, come agente complessante, un ruolo nell’effetto stabilizzante della GP-2, e osserva che la GP-1, per il tiocianato che non è un composto di zolfo attivo, protegge meno.

Oro dopo la seppia e dopo il selenio

L’oro si lavora volentieri in sequenza. Dopo la seppia trasforma i bruni in rossi e arancio; dopo il selenio può separare i toni, dando un secondo colore alle alte luci. Le dosi vanno ricontrollate ogni volta sulla carta in uso: Reilly riporta, per l’albumina, circa 0,4-0,5 g di cloruro d’oro per litro per le carte lucide e 0,1-0,2 g per le carte salate opache, a 17-20 °C, con 3-15 minuti e agitazione continua; dopo l’oro serve sempre un fissaggio.

Il viraggio al tè: una colorazione della carta

Che cosa fa davvero il tè

Il bagno di tè è citato spesso accanto ai viraggi, ma a un esame ravvicinato è più vicino a una tintura che a una conversione dell’argento. Nelle discussioni dei fotografi di camera oscura raccolte in un lungo thread di Photrio sul viraggio al tè, uno dei partecipanti lo dice senza giri di parole: toning with tea è in realtà una forma di macchiatura. I tannini si depositano sulla carta e scaldano il tono generale dell’immagine, senza intaccare la chimica dell’argento. Il risultato, per questo, non offre alcuna protezione.

Procedura e variabili

La procedura riferita dagli stampatori è lineare. Si prepara un infuso forte, per esempio due bustine in mezzo litro d’acqua calda, o quattro o cinque bustine per litro per un infuso più scuro, e si lasciano le bustine finché l’infuso si raffredda; una soluzione bollente macchia troppo in fretta. Si immerge la stampa, si agita e si osserva, la si toglie quando il tono è giusto e si sciacqua brevemente sotto acqua corrente. La stampa asciugando scurisce.

Il tè nero economico è quello raccomandato; i tè aromatizzati e le tisane danno risultati più deboli. Le carte baritate prendono la macchia meglio delle politenate, e le carte a tono caldo si tingono bene. Su una carta baritata a tono caldo i tempi riferiti vanno da 30 a 45 secondi: oltre, la stampa appare bella da bagnata e troppo scura da asciutta. Su una carta politenata Agfa MCP si indicano circa 2 minuti per un crema e 5 per un giallo. L’acqua alcalina porta a bruni più marcati, quella acida va corretta con acido citrico. I colori riportati vanno dalle alte luci rosate con ombre nero-azzurro al bruno o tan con neri quasi neutri e al giallo chiaro uniforme. Un’immersione troppo lunga dà l’aspetto «da giornale vecchio»; bordi non tinti si attribuiscono a un lavaggio insufficiente.

Tè, caffè e tannini sul cianotipo

Dove il tè funziona davvero è sul cianotipo. La voce di Wikipedia sul processo ricorda che il tè, il caffè, il vino, l’acido tannico e l’acido pirogallico producono toni dal bruno al nero, spesso con una lieve tinta anche sui bianchi. Per intensificare il blu si usano invece acqua ossigenata o acidi blandi come aceto e limone, mentre carbonato di sodio, ammoniaca, borace o candeggina lo schiariscono. Nel thread di Photrio si citano circa un’ora in tè preparato a freddo per ottenere un nero neutro su un cianotipo. Questa è la combinazione storica più coerente: il ferro del cianotipo reagisce con i tannini, e il tè è il modo più accessibile di fornirli.

Limiti e durata

Le esperienze riferite parlano di stampe tinte con il tè conservate per più di dieci anni in esposizione. Sono osservazioni individuali. Il tè è una scelta estetica, adatta a stampe di lavoro, a esercitazioni didattiche, a effetti vintage e ai cianotipi. Per stampe di archivio i riferimenti restano oro e selenio, descritti sopra e nella scheda sulla stampa aristotipica.

Confronto tra i toner

La tabella mette a confronto i viraggi presentati in questa guida con le due basi di partenza, seppia e selenio. Le indicazioni sulla stabilità riprendono quanto riferito dalle fonti citate, che parlano di tendenze e non di garanzie.

Sicurezza e smaltimento: ferricianuro, acidi, selenio e fissaggio

Ferricianuro e acidi: il rischio dell’acido cianidrico

La sbianca seppia, ricetta di First Call, contiene 100 g di ferricianuro di potassio e 100 g di bromuro di potassio per litro. È una miscela di uso comune, ma nei confronti degli acidi ha un comportamento che un fotografo non deve dimenticare. La scheda di sicurezza di un kit di sbianca, la scheda del Fotospeed ST20, dice: «Contact with acids liberates very toxic gas (Hydrogen Cyanide)», e aggiunge che l’inalazione del gas liberato può essere letale. Incompatibili sono anche ossidanti forti e ammoniaca; da evitare ambienti acidi, temperature estreme e luce solare diretta. La regola pratica è semplice: sbianca, toner e bagni acidi non si mescolano mai e non si versano nello stesso contenitore, e i residui di sbianca non entrano nel bagno d’arresto o nell’acqua acetica di fine lavaggio.

In caso di inalazione la scheda indica aria aperta e pronta assistenza medica, con la scheda di sicurezza alla mano; per gli occhi, risciacquo con acqua per almeno 15 minuti.

Solfuro di sodio e acido solfidrico

Il solfuro di sodio, il toner tradizionale per la seppia e per alcune ricette di compressione, libera acido solfidrico, con l’odore di uova marce. Unblinking Eye avverte che il gas annebbia pellicole e carte non esposte nelle vicinanze, danneggia le immagini argentiche finite ed è nocivo se respirato: va usato all’aperto, lontano dalla camera oscura.

Toner al selenio

La scheda di sicurezza del Kodak Rapid Selenium Toner elenca una composizione con tiosolfato d’ammonio al 25-30%, solfito di sodio al 10-15% e selenito di sodio sotto il 2%. Il prodotto è nocivo se ingerito, può provocare reazioni allergiche cutanee e a contatto con acidi libera gas tossici; la scheda cita anidride solforosa con gli acidi, ammoniaca con basi forti e cloramine con l’ipoclorito. Come protezione, occhiali con protezioni laterali o occhiali a tenuta, guanti resistenti ai prodotti chimici, grembiule impermeabile, ventilazione generale di circa 10 ricambi d’aria all’ora e, se serve, una protezione respiratoria. Per i guanti, la guida di sicurezza della camera oscura dell’Università del Vermont raccomanda il nitrile e giudica inadeguato il lattice. Il rifiuto è classificato come selenio di scarto (codice D010 negli Stati Uniti, 09 01 99 nel catalogo europeo), da raccogliere in contenitori chiusi.

Acidi, fissaggio e rifiuti

Le regole di base valgono per ogni bagno: acidi sempre aggiunti all’acqua e mai l’inverso, vaschette coperte quando non servono, risciacquo tra sviluppo e arresto. Il fissaggio e il toner esausti non si gettano nello scarico per abitudine. La scheda dell’Ilford Rapid Fixer prevede lo scarico in fognatura solo con permesso e solo se le norme locali lo consentono, con eventuale pretrattamento; i rifiuti che non possono andare in fognatura vanno a un trasportatore autorizzato. Molti laboratori recuperano l’argento dal fissaggio con apposite unità. Per le sbianche al ferricianuro la scheda Fotospeed classifica il prodotto come rifiuto pericoloso da affidare a un servizio autorizzato, con divieto di scarico in fogna e nei corsi d’acqua. In ambito domestico conviene informarsi presso il Comune e il gestore del servizio idrico.

Errori frequenti e come correggerli

Lavaggi scarsi e vaschette contaminate causano la maggior parte dei difetti: striature e macchie irregolari nascono quasi sempre da un lavaggio insufficiente prima del viraggio, e una vaschetta che ha ospitato selenio rovina un bagno d’oro successivo. Un bagno di blu o di seppia diluita già usato non si recupera, perché ha una forza che non si controlla.

Giudicare il tono da bagnato

Il primo errore è fermare il bagno guardando la carta bagnata. Il colore cambia asciugando, e il blu, come l’oro, appare più freddo quando la stampa è ancora umida. Le strisce di prova asciugate con l’asciugacapelli e giudicate sotto luce normale riducono quasi tutti gli sbagli.

Viraggio troppo forte

Con il blu la correzione è nel bagno di borace allo 0,5-1,0%, o nella pennellata di rivelatore per disviraggio selettivo. Con la seppia ad alta concentrazione di tiocarbammide il rischio è perdere densità: si stampa circa il 10% in più. Per un viraggio seppia parziale si diluisce la sbianca, per esempio 100 ml in 900 ml d’acqua, e si estrae la stampa prima che i neri spariscano.

Durata e conservazione delle stampe virate

Il quadro che le fonti consentono è netto. Il viraggio all’oro protegge l’argento da ossidazione e solforazione, come ricordato anche da Reilly per le carte dell’Ottocento, e i dati della GP-2 mostrano una densità residua molto superiore a quella delle stampe non virate dopo una prova con sbianca ossidante. Il selenio è definito archivistico da Wikipedia, con la precisazione che la sua stabilità a lungo termine è stata messa in discussione in alcune prove. Rame e ferro, invece, possono ridurre la vita dell’immagine.