La D. H. Cussons & Company fu una piccola ma significativa realtà artigianale e manifatturiera attiva nel settore della strumentazione fotografica e ottico-scientifica nella prima metà del XX secolo nel Regno Unito. Fondata intorno al 1910 da Douglas H. Cussons, ingegnere meccanico con formazione nell’ambito dell’ottica applicata, l’azienda nacque a Manchester, città all’epoca fortemente industrializzata e sede di numerose officine di precisione e poli scientifici.
Douglas H. Cussons non era un imprenditore generico, ma un costruttore meccanico con una solida conoscenza della fisica ottica, maturata grazie a una formazione tecnica nell’ambito degli strumenti per laboratorio. Proveniente da una famiglia con precedenti interessi nel campo della meccanica fine, Cussons trasferì questo patrimonio di saperi nell’ambito della produzione di strumenti per la didattica tecnica, in un’epoca in cui la domanda di materiale educativo stava crescendo parallelamente allo sviluppo dei politecnici e degli istituti tecnici industriali.
L’impresa cominciò a operare in un’officina di piccole dimensioni specializzata inizialmente nella produzione di dispositivi meccanici per esperimenti dimostrativi, tra cui leve, pompe, ruote idrauliche in miniatura, modelli di motori a vapore, ma anche apparecchi ottici destinati all’illustrazione di fenomeni fisici. L’attenzione al dettaglio, l’uso di materiali di qualità — ottone, vetro ottico, acciaio lucidato — e la finitura manuale resero i prodotti Cussons rapidamente riconoscibili.
Con l’affermarsi della fotografia scientifica e della documentazione tecnica per immagini, l’azienda seppe cogliere le esigenze emergenti del settore e cominciò a integrare nella sua linea produttiva supporti fotografici didattici, accessori per camere oscure, e strumenti di proiezione ottica, ampliando il raggio di azione ben oltre la strumentazione meccanica statica.
La posizione geografica a Manchester fu decisiva: da un lato, la presenza di università tecniche come la Victoria University of Manchester creava una domanda stabile di dispositivi per la formazione ingegneristica; dall’altro, l’accesso alle reti ferroviarie e portuali facilitava la distribuzione su scala nazionale e, successivamente, internazionale. Entro il 1925, la D. H. Cussons & Company era già una realtà consolidata nel panorama britannico delle piccole industrie scientifiche.
Una delle caratteristiche peculiari dell’azienda fu l’adozione anticipata di cataloghi illustrati, stampati in modo elegante e distribuiti agli istituti tecnici, i quali descrivevano nel dettaglio le funzionalità, i materiali e gli scopi didattici di ogni strumento. I primi cataloghi facevano ampio uso di disegni tecnici, e solo più tardi furono arricchiti da fotografie eseguite con tecniche di riproduzione su vetro sensibilizzato, stampate direttamente in azienda.
Douglas H. Cussons, oltre a guidare l’azienda, fu anche autore di numerosi articoli pubblicati su riviste tecniche britanniche, dove illustrava il valore formativo degli strumenti dimostrativi nella formazione scientifica. Questo aspetto divulgativo divenne uno dei tratti distintivi della filosofia aziendale: ogni strumento prodotto non era solo funzionale, ma anche esemplare per fini didattici, progettato per facilitare la comprensione dei fenomeni fisici.
A partire dagli anni Trenta, la D. H. Cussons & Company intensificò la produzione di strumentazione ottica con applicazioni fotografiche, introducendo modelli innovativi destinati a scuole tecniche, politecnici e facoltà universitarie. Tra le realizzazioni più significative vi furono gli stativi per proiezione fotografica, utilizzati per proiettare immagini su vetro o pellicola su grandi schermi in aula.
Questi dispositivi erano dotati di lenti condensatrici a grande apertura, lampade ad arco o a filamento, e meccanismi di regolazione fine per la messa a fuoco e il centraggio dell’immagine. La struttura era solitamente in alluminio anodizzato o acciaio verniciato, con componenti mobili in ottone e acciaio inox. Particolarmente apprezzata era la modularità dei sistemi: gli apparecchi potevano essere montati su diversi supporti e configurati in modo da adattarsi sia a proiezioni fotografiche sia a esperimenti ottici con raggi laser o sorgenti monocromatiche.
Un ulteriore ambito produttivo fu quello dei banchi ottici, dispositivi costituiti da guide lineari in acciaio con supporti mobili per lenti convergenti, prismi, specchi e schermi di rilevazione. In questi sistemi, la fotografia veniva utilizzata per documentare gli esperimenti: la D. H. Cussons produceva anche supporti per macchine fotografiche da banco, compatibili con sistemi di illuminazione controllata e esposizioni prolungate.
Durante il secondo dopoguerra, l’azienda introdusse apparecchi per la fotografia ad alta velocità, pensati per documentare fenomeni fisici rapidi, come il moto armonico, l’impatto tra corpi o la dinamica dei fluidi. Pur non costruendo direttamente le fotocamere, Cussons realizzava accessori ottici e cronometri sincronizzati che permettevano il controllo preciso del tempo di esposizione. Questi apparati venivano integrati in sistemi più ampi, costruiti su richiesta per istituti di ricerca o industrie.
La gamma di prodotti si estese anche ai modelli didattici fotografici, ovvero pannelli, immagini al bromuro d’argento, e diapositive colorate che illustravano fasi di esperimenti, sezioni trasversali di strumenti o schemi ottici. Queste riproduzioni erano realizzate internamente o in collaborazione con laboratori fotografici specializzati. Alcuni pannelli includevano fotografie stereoscopiche da osservare tramite visori ottici, altro ambito in cui Cussons eccelleva per la precisione delle lenti e la robustezza dei supporti.
Un settore particolarmente innovativo fu quello della simulazione fotografica nei modelli meccanici: ad esempio, nella riproduzione di centrali idroelettriche in miniatura, era possibile installare microcamere fotografiche per documentare visivamente il funzionamento dei modelli, anticipando di fatto le tecniche oggi utilizzate nella fotografia industriale o nella visualizzazione dei processi ingegneristici.
Nel complesso, la produzione della D. H. Cussons & Company si distingueva per la perfetta integrazione tra fotografia, ottica e meccanica, con una attenzione particolare al contesto educativo. Gli strumenti erano pensati non solo per il funzionamento corretto, ma per essere compresi, smontati, studiati e spiegati, assecondando un approccio laboratoriale al sapere tecnico-scientifico.
A partire dagli anni Cinquanta, la D. H. Cussons & Company riuscì a imporsi anche fuori dal Regno Unito, grazie alla partecipazione a fiere internazionali dedicate all’insegnamento tecnico-scientifico. Gli strumenti Cussons vennero acquistati da ministeri dell’istruzione di vari Paesi del Commonwealth e da scuole tecniche in Canada, India, Nigeria, Australia. La solidità delle realizzazioni e l’efficacia didattica dei dispositivi contribuirono alla diffusione dell’azienda ben oltre i confini europei.
La collaborazione con enti statali e università portò alla costruzione di sistemi su misura, adattati ai curricoli scolastici locali, e alla traduzione dei manuali tecnici in più lingue. Questa fase rappresentò l’apice dell’espansione commerciale di Cussons, che contava su una rete di distributori in Europa, Nord America, Asia meridionale e Africa.
Tuttavia, già dalla metà degli anni Sessanta cominciarono a manifestarsi i primi segnali di crisi. L’avvento della miniaturizzazione elettronica, l’introduzione dei circuiti stampati nella didattica tecnica e la diffusione della televisione educativa resero meno centrale la produzione di modelli fisici meccanici. Le scuole tecniche cominciarono a preferire simulatori elettronici, meno costosi e più facilmente aggiornabili.
La D. H. Cussons & Company tentò una riconversione verso l’elettronica, ma senza mai abbandonare l’approccio artigianale che l’aveva caratterizzata. Questa scelta, seppur coerente con la filosofia dell’azienda, ne limitò la competitività nei confronti dei nuovi colossi dell’industria tecnologica formativa. La produzione diminuì progressivamente e nel corso degli anni Settanta vennero chiuse molte delle linee storiche, tra cui quella relativa ai dispositivi fotografici e ottici.
Le ultime attività documentate risalgono ai primi anni Ottanta, quando l’azienda venne assorbita da un gruppo industriale con sede a Leeds, specializzato in elettronica educativa. Da quel momento in poi, il nome D. H. Cussons scomparve progressivamente dai cataloghi ufficiali. Alcune apparecchiature furono comunque prodotte ancora per qualche anno sotto la denominazione Cussons Teaching Equipment, ma si trattava ormai di una realtà del tutto diversa da quella originaria.
Nonostante l’estinzione commerciale, gli strumenti Cussons sono oggi ricercati dai collezionisti di materiale didattico e fotografico d’epoca, e numerosi esemplari sono conservati in musei dell’istruzione scientifica, archivi scolastici e collezioni universitarie. Alcuni dispositivi, come i banchi ottici e le camere stereoscopiche per laboratorio, sono ancora perfettamente funzionanti a distanza di quasi un secolo.
Sono Manuela, autrice e amministratrice del sito web www.storiadellafotografia.com. La mia passione per la fotografia è nata molti anni fa, e da allora ho dedicato la mia vita professionale a esplorare e condividere la sua storia affascinante.
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